第24話 呪え
柘植はカタカナで書かれた数行の短い文を睨みながら、傍らに用意した日独辞典と電子辞書、文法の参考書を引き回していた。その隣にはぴったりと瑞葉が貼りついていたが、彼は特に邪険にすることもない。瑞葉も黙々と自分の手元に集中している。
しばらくの後、柘植は手を止めてノートを持つとそこに追加で書かれた文字を目でなぞった。それから「瑞葉、翻訳が終わった」と声をかけた。
瑞葉は分かり易く表情を明るくし、すぐにペンとメモ帳を持ってスラスラと字を書いていく。
『なんて言っていましたか？』
「ほとんどは予想していた内容だったが、最後に『明日はどの言語を話そうか』と言っていた。時間をかけて翻訳した甲斐があった」
柘植は真っ先に結論を言うと瞼をギュッと閉じ、目頭を揉んだ。その様子を見た瑞葉は眉を下げて柘植を見つめたがそれだけでは足りないと思ったのか『大丈夫ですか？』とメモ帳に書いた。
「うん、大丈夫。ありがとう」
柘植が微笑みかけると瑞葉は安堵と喜びの入り混じった笑顔を返した。
「残りはまず『いつもと同じ内容だから、ドイツ語が分からなくても何を言っているかわかるだろう』ということだった。実際、その後に話していたことは経過日数、参加者数の説明、投票開始の合図、犠牲者の紹介、最後の挨拶だった。いつも通りだ」
柘植は水を一口飲んだ。それを見た瑞葉も同じようにペットボトルに口をつける。そうやって一呼吸置いた後で柘植は再び口を開いた。
「明日以降、ニニィが何語を使うのか分からない。昨日今日と同じように状況説明や司会進行がメインだろう。ただしそれとは関係のない、このゲームを生き抜くためのヒントを口にするかもしれない。現に今日もそうだった。明日は英独以外の外国語を使うつもりだと言ってきた」
柘植は瑞葉がメモ帳に何か書き始めるのを見て、一旦話すのを止めた。瑞葉は楽しげに手を動かしていたが、やがてペンを置くとメモ帳を柘植に見せた。
『事前に分かって良かったです』
「そうだね。今日ニニィがドイツ語を使ったことは幸運だった。これで明日、ニニィが何語を使ってきても対応することができる。私たちは２人だけだから知識に限界がある。もしこれが他の言語だったら、この後の展開に対応できなかった可能性が高い」
柘植がそう言うと瑞葉がメモ帳をめくった。そこにはすでに『あと、誰が何語を知っているか分かります』と書かれていた。彼女は柘植が次に何を話すのか予想して、先ほど併せて書いていた。
「私もそう思う。まとめるから聞いてくれないか？」
そしてその予想は正しかった。瑞葉は頬を緩ませてコクコクと頷いた。
「まず、知っていたときの反応を見ることができる。前に出て説明をするのか、黙っているのか、その行動が今まで類推していた性格から外れていないか」
「それから、単純に学歴や学力が分かる。大学の第二外国語で勉強したとして、それからずっと覚えている人は少ないだろう。何かで必要になってそれ以上に勉強した、あるいは元々物覚えが良いと考えられる」
言い終えた後で柘植は思い出したように付け足した。
「まあ、私のように何とか音を覚えて後で、ということも可能だ」
『それも頭が良くないとできません』
瑞葉はメモを前に出し、熱のこもった視線で柘植を見つめた。柘植は特別自分のことをそう思っていないが、ここで謙遜をすれば瑞葉が余計に熱心になると何となく分かった。
「うん、まあ。それからあるいは昔外国、その言葉を使う国に住んでいたのだとしたら、そこの国民性が思考の一部に反映されているかもしれない」
柘植の曖昧なリアクションに瑞葉は小さく頬を膨らませたが、すぐに元の笑顔に戻りメモ帳にペンを走らせた。
『今まで方言でやっていました』
「そう、それと同じやり方だ。一口に日本と言っても地域が違えば遺伝的にも文化的にも住人の平均的なステータスは異なる。そこから共通認識や人間性の傾向を類推できる。それから出所が分かればその人の情報を検索しやすい」
何気なく尋ねれば大抵の参加者は正直に教えたことだろう。しかし、柘植にはそうするほど彼らを信用していない。
「今日ドイツ語を確実に聞きとっていたのは猪鹿倉と君島だ。恐らく分かっていたのは松葉、藤田、多分福本と利原辺りだと思う。瑞葉、他に誰か分かっていそうな人はいた？」
柘植の問いかけに瑞葉は嬉しそうに答えた。
『岩倉さんも分かっていそうでした』
「それは気づかなかった。流石だね」
柘植は温かな声色で瑞葉を褒めた。彼には瑞葉が嘘をつくとは思えないし、気の狂った勘違いをするとも思えない。当然その間違いを指摘されるとふてくされるとも思えない。瑞葉はニッコリと反応した。
「逆に、野口と時田たちのグループにドイツ語の分かる人はいない可能性が高い。いたなら野口の解説はもっと詳しかったはずだ」
柘植が「どう思う」と付け加えなくても、瑞葉は読み易い字をメモ帳に書いていく。
『教えたのは他のグループの人です』
「私もそう思う。参加者がいくつかのグループに分かれたのはこのゲームのルールの一つ……『投票時、広間にいる参加者数が８割を超えていなかったらゲームオーバー』があるからだ。参加者の２割以上の集団は全体に対して脅威と見られる……が、今は形骸化しつつある」
柘植は頭の中でこのゲームの勢力図を描いた。そして、自分の言ったことがほぼ確実に起こっていると納得したが、正確な関係性が分からなかった。
「だからこのことで野口を非難しても、むしろこちらの立場が悪くなる。話し合いの場は討論会の場ではない。一部はすでに似たことをしているだろう。単純な善意という体で終わらせられる」
『リスクになります』
瑞葉がメモ帳に書いたのはシンプルであり彼らが最も避けなければならないことだった。
「そうだね。今のところ私たちが負う必要はない。得をしない」
柘植は少しの間黙った。瑞葉も新たに文字を書くこともない。彼が「この話はこれくらいでいい？」と尋ねると、瑞葉は頷きメモ帳にペンを走らせた。
『お化粧の練習がしたいです』
「そうだね。次はそれをしようか。私は洗顔と化粧水で十分だろうが、瑞葉はそうはいかないかもしれない」
柘植は傍らのタブレットに「小学生向けメイク特集！」と丸っこい文字で書かれた宣伝文句の目立つ雑誌を表示した。
（小学生くらいの頃から化粧はするものなのか？ さっぱりわからない。興味を持つ年頃だから……というのも瑞葉らしくない理由だ）
柘植は瑞葉が棚から質感の良い鞄を取り出すのを見ながら思った。瑞葉は振り返って柘植と目を合わせると洗面所に向かった。柘植はその小さい背中を追った。
（子供の皮膚は薄い。荒れないだろうか。成長に障らないだろうか）
彼は瑞葉の将来を無意識に心配していた。あと40日も経てば顔を合わせる必要もないし、第一、ここで体に起きたことはゲームが終わればリセットされるにもかかわらず、である。
＊
ガヤガヤと大音量で野太い声が飛び交い、煙草の煙が照明から差す光を濁らせている時田の部屋の中で、高邑はビールを飲みながらぼんやりとステージ上を眺めていた。そこでは連日連夜の飲み会が開かれていた。
高邑の近くに座っている田名網と加藤も焦点の定まらない視線でステージ上と、時々手元のグラスを見ているだけであった。３人とも口が上手いわけでもないから会話が弾むこともない。後方から時田の野太い声がした。
「おい野口、お前すげぇな！ お前の作戦通りじゃねえかよぉ」
（まただ……）
仕事柄通りの良い時田の声は高邑に聞くつもりがなくとも勝手に聞こえてきた。一度意識が向いてしまえば大して声量のない野口が「いや大したことないっすよ！」と返事をしたのも自然と耳に入った。
（酒が入る前からもう何度同じ話をしているんだ……）
高邑はグラスの泡が少しずつ消えていくのが目に入った。隣の田名網が箸で酒盗をつついている。
「お前が言ったように今日、坪根が犠牲になったじゃねえか。これで俺らまた有利になっただろ？」
「そっすね」
背後から届く声のボリュームと煙草の臭いは比例している。高邑は不意に時田が一度に何本も煙草を咥えている姿を想像してしまった。
「あれ、どうやったん？」
「あれっすよ。俺ら以外にも坪根を狙っていた、……っていうか嫌っていた人が結構いた気がしたんですよ」
この質問も宴会の前に時田がしていたが、野口は答えをはぐらかしていた。それなら酒が入って機嫌がよくなれば口を割るかもしれない、ということはない。野口は未成年である。時田にとって、自分が酔えば当然そのとき相手も酔っているということは当然のこととなっている。
（……よく当てられたよな。野口君）
高邑は不思議に思っている。彼らは翌日の投票先を全員ですり合わせるが、野口の提案したものは中々の確率で上手くいっている。宴会に参加しているメンバー全員で同じ人に票を入れれば当然の結果のように思えるが、それでも他の投票者と被っていなければ簡単に入らない。
（話し合いのときに坪根さん……の名前出ていなかったのに）
「で、明日は別宮が狙い目なんだろ？ 普通に可愛いだけなのに、あれ、女に嫌われているんだ？」
「やっぱそんな感じじゃないっすかね。そろそろ嫉妬が溜まっているみたいっす」
「そういうのどうやって分かるんだ？ 俺は勉強していないからなぁ。高卒だし、高校の頃も遊んでばっかりで……」
そうは言っても時田の声は彼が懐かしさを覚えており、無学を誇りに思っていると分かるものであった。素面の野口には容易に理解できた。
「いや、学校の勉強なんてあれっすよ、社会に出てから役に立たないし。それより、俺の提案を聞いてくれる時田さんたちの懐の広さっす。……あ、火、要ります？」
「おう、気が利くな！」
高邑はますますヤニ臭くなった背後から意識を逸らそうとビールを飲み干した。
（俺たちは人を殺す算段をしている。そうしなければ生きられない。でも……、相手や死に対して敬意は払うべきだ、と思う。みんなを明るくすることと、ふざけてこのゲームに参加することは全くの別物じゃないか？）
グラスの底に泡が薄く溜まっていく。彼は「ににぉろふ」を起動した。
「生中、あっ」
田名網と加藤のグラスも空に近くなっている。高邑が彼らに目で「どうします」と尋ねると「あ、お願いします」と返ってきた。
「３つね」
いつの間にか台上には小嶋が上がっていて、ちょうど芸を始めるところであった。
「次ぃ、あるあるモノマネやりまーす！」
嶋が片手を挙げると観衆は野次を飛ばした。
「はい、『ずっと雨で外に行けなかった犬が久しぶりの晴れの日に散歩に連れて行ってもらいハイテンション……だが、いつもと散歩のコースが違っていて、だんだん動物病院に向かっていることに気づくときのやつ』」
「タイトルで全部説明しているじゃないかよ！」
中川が即座に大声で突っ込みを入れると笑いが起こる。その笑いが静まるのを待って、小嶋は始めた。
「あ、今日は晴れだ。久しぶりに散歩に連れて行ってもらえるぞー」
若干棒読みの台詞はカクついた動きと妙にマッチしている。
「リードも付けたし、ガチャン、玄関が開いた」
しかし、台詞は犬のはずなのに小嶋が玄関のドアを開ける仕草をするものだから、飼い主の役なのか犬の役なのか分からない。
「わーいわーい、あれ、この道こっちに曲がるんだっけ？ まあいいか。久しぶりで忘れているんだな。わーい。あ、今度はこっちっすか。あ、こっち？」
次に彼は指を左右に向けて隣にいる誰かと会話をするそぶりを見せた。犬の立場なのに仕草が人間のものだからぐちゃぐちゃである。
「あれ、さっきから何か思い出し……って、って！」
大声とともに小嶋は目と口を大きく開き、決め顔をステージ下に見せた。
「行かない！ 踏ん張る！ 行かない！」
引きつ引かれつのパントマイムを何度か行った最後に彼は「うあぁぁー」と間延びした声を上げムーンウォークをして舞台端に捌けていった。と思わせて、止まらず、台から落ちそうになって――。
「ハイッ！」
器械体操の決めポーズで今度こそ芸を終わらせると時田の部屋に大きな拍手が起こった。
（小嶋君はいつも面白いなあ）
高邑はこれに満足していた。
「かーらーのー？」
濃い焼酎の入った中川が突然声に出す。
「えっ」
「かーらーのー？」
小嶋はうつむくと強く眉間に皺を寄せ、両のこめかみを片手で挟み考え込んだ。しかし、悠長にしている余裕はない。数秒後、顔を上げた。
「からの、……どーぶつびょーいん！ ……びょいーん」
彼の出した答えは台詞に合わせて跳ねる、だった。誰もリアクションを取らない。いたたまれなくなった小嶋は叫んだ。
「って何すかこれぇ！」
皆、爆笑した。何だかんだウケを取ることができていた。
（よく分からないけれども、面白いなあ）
高邑は目尻に浮かんだ涙を指先で拭った。
＊
『優ぅ！ 開け！ 開けぇぇ！』
明るい部屋の中に流れるその音はややくぐもっており、机に備え付けられたいくつものタブレットの１つから発せられたものであった。画面に映されたオーディオスペクトラムは音に合わせて上下している。それらを眺めているのは――松葉だ。
『出せ！ 出せ！』
画面から悲痛な叫び声に混ざって重く硬いものが勢いよく壁にぶつかる音が流れている。
『誰か！ 出してぇ！』
松葉は薄っぺらい笑みを顔に貼り付けたままそれ――10日目に錯乱した長堂の有様を聞いていた。彼女の部屋には盗聴器が仕掛けられていた。
『優！ 優！ 優ぅ！』
長堂が弟を想う慟哭を松葉は表情を変えることなく聞いていたが、やがて目を逸らすと棚からノートを取り出しパラパラとめくり、あるページで手を止めた。
そこには癖があるも楷書に近い手書きの文字で、彼から見た今日の話し合いの子細が記録されていた。松葉の目がその上をなぞるように動いていく。
「うん、彼女は処分決定。20日目が妥当ですね」
松葉は独り、言葉を口から出した。
すぐ、他の画面の波形にも動きがあった。
松葉は指を伸ばしこれまで聞いていた音声を停止すると、動きのあったタブレットの音量を上げた。
『でもさ、今日はウチらのグループから犠牲者が出なくて良かったよね』
『う、うん、そうだね、紅梨夢ちゃん』
『明莉ちゃん、明日どんな恰好していく？』
『私？ えっと、おしゃれとかはよく分からないからどうしようかな、って』
中津と丸橋の会話は不自然に途切れた。松葉は画面に目だけを向けている。
『あ、紅梨夢ちゃん……髪型少し変えた？』
『あ、分かる？ そうなの。明日、これで行くから』
理由はこれだった。夜、わざわざ中津が丸橋の部屋を訪れたのはこのためだった。そうでなければ「７ＳＵＰ」でメッセージのやり取りをすれば済む話である。
『それで、明日何時くらいに広間に行く？』
『えっと、さっき究君が言ったみたいに朝ごはんの少し後がいいかな？ この間、早く行ったらおじいさん……佐野さんと２人きりになって気まずかったんだ』
タブレットに反射する松葉の顔は何も変化していない。画像が貼りつけられているように映っている。
『じゃあ、８時くらい……適当に８時12分でいい？』
『うん、大丈夫だよ』
２人の会話に松葉がこれと言った反応をしないまま時間が過ぎていく。
しばらくして、また別のタブレットに波形が表示された。彼は素早く操作して音の出所を変えた。
『あの、私……何して……、ここはどこ？』
流れてきたのは谷本のしわがれた当惑気味の声だった。松葉の眉がわずかに上がった。
『ねえ、お父さん、どこにいるの？ ここ、どこ？ あれ？』
それきり音はしない。しかし、松葉はその画面から目を逸らさず、じっと見ている。
『……そうだったわ』
少ししてから流れた悲痛な声を確認すると、松葉はつけている腕時計を一瞥し、手元のノートに何かを書きこんだ。
『どうして……？ 私、どうしてここにいるの？ ねえど――』
松葉はその声に作り笑いを浮かべたままその音を切り、別のタブレットの音量を上げた。
『やー今日の宴会もダルかったぁー。なあ？』
『マジね。ダルかった、カルカッタ……って、ヤバいヤバい完全に宴会モード抜けてない！』
『隼クンお疲れ？』
『かも。祐司クン、これオフレコにしてくれね？ このまま高校に戻ったら恥ずかしすぎるし』
酒気にあてられた橋爪と小嶋の会話は筒抜けとなっている。松葉は他のモニターに目を向けていながらも、まだ手を動かしていない。
『するに決まってるっしょ！ で、これからどうする？ 二次会する？』
『あー……。今日、もしかしたらちょい疲れたかも』
『あ、俺も。じゃ今日はなしで』
『うん、じゃ、お疲れ』
『お疲れー』
彼らのやりとりが途切れると雑音が始まり、すぐに静かになった。
『明日、何色にするよ？』
小嶋の自問の後に答えはなかった。代わりに足音がどんどんと小さくなっていった。
松葉が参加者の部屋に仕掛けた盗聴器は彼に様々な情報をもたらしている。その汚染の範囲は、仮に松葉の動きを警戒していたとしても、知ることは難しい。彼だけが設置したわけではない。
恐ろしいのは例え当人がどんなに目を光らせていても、同じグループのメンバーに隙があれば無駄になってしまうことである。いくら注意を促しても全員がその通りにするとは限らない。余計なアレンジや油断、そしてそれをひた隠しにされれば盗聴器は自分の存在を隠し通すことができてしまう。
このゲームの参加者と顔なじみ同士なら、性格や長所短所を考慮して危険因子を排除することもできた。しかし、相手の人となりが分かるまで待っていたらメンバーを集めることができなかった。頭数を揃えるために、リーダーたちは獅子身中の虫を覚悟でやらなければならなかった。
＊
丑三つ時、田辺は不意に目を覚ました。柔らかく、かすかにラベンダーの香りが漂うベッドはすでに彼女の眠気と疲れを取り払っていた。それでも、もう一度目を閉じればそのまま眠りに落ちることは難しくない程度の穏やかさは体に残っていた。
（ああ、起きちゃった……）
大きく見開いた瞳には見慣れない高級感のあるアラベスク模様が映っている。田辺は目を閉じて再び眠りに就こうとした。
（大丈夫かな？ 私、今日、何も失敗していないよね？ 目立っていないよね？）
しかし、考えないようにしても勝手に頭の中に染み込んでくる考えがそれを妨げる。
（笠原先生の目が笑っていなかったのは私の言ったことが変だったからかな？ どうしよう？ 嫌われていたら……いたら……）
彼女はその続きを頭の中で言葉にできなかった。言ってしまえばそれが事実で、その先が実現するように思えてしまうからだった。
田辺の呼吸が荒く浅くなる。彼女は横を向いて自分の身を抱き寄せると、無理矢理大きく緩やかに肺を動かした。それでも一度湧いた考えは彼女の脳にこびりつき、中々離れない。
（昨日、広間で後ろから聞こえたあれ、私に舌打ちしたんだよね？ 変な噂立てられているのかな？）
些細な、不確実な出来事を悪く捉えれば、それがさらに悪い何かを引き起こしていると思ってしまう。田辺は噂を立てられた後の最悪の事態を考えないようにギュッと目をつぶった。
（どうしよう……）
彼女は鼓動の勢いで体が大きく揺れるように感じた。決して激しいリズムを刻んでいるわけではないのに、1回1回が反動をつけて無理矢理動いている。
（究君の近くにいた大川さんや加藤さんが私を見ていたのは、最初の日に究君の話、断ったから？ 怒っているの？）
（私が隣に座ったときに有松君が避けたのはたまたまじゃなくて、迷惑だったから？ ちょっとでも触れたくないから？）
（徳田さんたち、ヒソヒソ話をしながら私の方見ていたよね？ その後笑っていたし……）
田辺はますます深く沈んでいく。シーツと掛布団に包まれてながら落ちていく。
（私って、知らないうちに悪いことしているのかな？ 邪魔なのかな？）
（でも、友達もいるし、お父さんもお母さんも優しいし、でも……それって……）
そして、過去の日常にまで考えが及んでしまった。
（別に、ずっと、私はみんなから嫌われていたんじゃないかな？ それをみんな、バレたら面倒だから腫物扱いしていただけなのかな？）
そう考えてしまった。それが、ゲーム中に自分へ向けられたベクトルを最も合理的に解釈することができると思ってしまった。
（この前のお昼休み……トイレから戻ってきたとき、みんなが話を止めたのは……あれ、私の話をしていたから？ 空気読めなかったのかな？）
田辺は今まで偶然か勘違いだと思っていた出来事を次々に思い出し、その新しい解釈で見直し始めてしまった。彼女は目の前がますます暗くなるのを感じた。
（みっちゃんとゆきちゃん、本当は私の事嫌い……って言うよりもおまけなのかな？ 私がついて来るから一緒にいるだけで、休みの日に遊びに行くのも少ないよね？）
今まで信用していた人たちが自分を陰で欺いていた。そう思った田辺の目に涙が浮かび、すぐに顔を伝ってゆく。一度出始めた涙は止まらない。
（小学生のときも、席替えで同じ班になった子が前の席に行きたがっていたのは、修学旅行の班決めで空気が微妙になっていたのは、ううん、気が付いていなかっただけでみんなもっと顔に出ていたんだよ）
楽しかったことが思い出せない。嫌だったこと、失敗したことが洪水のように押し寄せてくる。田辺は不規則に鼻をすすり、波が引くのを待った。
（そう言えば幼稚園でも私、男の子にからかわれても、誰も助けてくれなかった。もう、そのころからだったんだ）
（でも……聞けないよね。今まで知らなかったのかと言われたら、もう戻れなくなる。だから、聞かないのが正解……、でも、それだとずっと陰で何か言われたままで……、でも、言われていないかもしれないし……）
田辺は解答に蓋をした。このゲーム中、ここにいない人の真意を知ることは難しい。自分の精神衛生を保つために気が付かなかったことにするのは妥当な判断である。しかし、その中身を想像し続けてしまえば無意味になる。
彼女の頭の中はぐちゃぐちゃにループして止まらず、そのまま彼女は普段起床する時間を迎えてしまった。田辺は妙に覚醒していて、これ以上ベッドで粘っても眠ることはできないほどであった。疲れはとれているはずなのに、鈍いだるさが彼女の全身にまとわりついていた。
田辺は重い上体を起こすとベッドから片足ずつゆっくりと降ろし、スリッパを履いて立ち上がると枕元のスマホを手に取った。そして、メッセージが来ていないことを確認してから洗面所へ向かった。
どんなに泣きごとを言っても、愁いても、彼女は自分と自分の一番大事な人のために生きることを諦めていない。いくら自分を無価値とののしっても、自分から死のうとはしない。
しかしそれは、ここで死ぬことが痛みと一番大事な人の死を伴うからで、それらがなければどうしたのか田辺自身もよく分かっていない。
＊＊
口喧嘩
あらゆるワードの中でニニィが一番破壊力があるなって思うのは「幼稚だね」って言葉。一昔前の世間一般の常識が正しいと無意識や社会にこびりついていているから、Royal Weに意見に聞こえてしまうことが理由だと思う。例えば、結婚していない/離婚した/子供がいない/持ち家がない/趣味がゲーム、アニメ/車を持っていない/サビ残しない/奇抜な名前/……なんて、幼稚だねって。もっと言うと、専門性がないなんて幼稚だね、あるいは逆に、一つの事しかできないなんて幼稚だね、と相手が一度は思っていそうなそれっぽいことに付け足せば、マウント取りつつ不快な思いをさせることができる。
二番目は、「頭、寂しいね」。知性が足りないことも、共感性が不足していることも、見識が乏しいことも全部まとめた攻撃で、どこか一カ所でも引っかかれば黙らせられる。ついでに（主に）成人男性には不安、場合によっては致命的なダメージを与えることができる。
※これらの言葉を使用した結果何が起きてもニニィは責任を取りません。
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