第22話 奪え
登場キャラクター紹介を追加しました。10話の次にあります。
野口の部屋には似た年恰好のメンバーが集まって床に座っており、それぞれが好き勝手に「ににぉろふ」で取り出した夕飯を食べていた。近年のヒットソングが重低音を強調させながらスピーカーからやかましく流れており、その振動ですぐ近くのポスターが細かく揺れていた。
彼らは空腹を満たすためにこれと言った話をすることもなく食事に集中していたが、何曲目かが終わったタイミングで野口が再生を止めるとメンバーは箸を動かさなくなった。そして静かになった原因を探そうと顔を持ち上げ、すぐに全員の視線が野口に集まった。
「いやマジ完璧だったって！」
野口は笑みをこぼすと割り箸を高く持ち上げてクイッと動かした。
「今日、俺ら輝いていた。話し合いも思った通りに行ったし……」
どこか余韻を持たせると彼は頬を緩め大きく息を吸い、その空気を吐いた。フウ―、と音が聞こえる他に何も起こらない。時間が流れる。
「颯真クンの狙い通り本村、だっけ？」
沈黙に我慢できず橋爪が今日の成果を付け加えた。
「スナイプ成功したし、やっぱ颯真クン天才じゃね？」
「いや、俺フツーだって。運が良かっただけよ」
口でそうは言っても野口のテンションはやけに高い。何せこのゲームが始まる前にはやりたくてもやれなかったことである。
「それにさ、やっぱ人生、エンジョイしないとだし」
野口が左にいる三石に視線を向けると、彼はバスケットボールを転がす片手を止めて顔を上げた。
「そうだよな。マジで明日あの虎王クンみたいになることもワンチャンあるし……。まあ虎王クンは目立ち過ぎていたってのもあるから、やっぱ少しくらい自粛？ しつつもじゃね？」
三石は言い終わると丼の中身をかき込み出した。特段これという反応を求めることも賛同を求めることもなく、会話は途切れる。最も誰も反対しないのは、彼らが濱崎は死んでも仕方がないと内心思っていることを裏付けていた。
「あの虎王クンと言えばさ、大希クン、大丈夫？」
竹崎が森本に話を振った。全員の視線が集まる。森本は素早く瞬きをした。
「あ、大丈夫っす。逆にちょっと怖かったですし」
怖かったとマイルドな言葉で誤魔化されていたが、本当のところ森本が濱崎をそれ以上に疎ましく思っていたことは確かである。その証拠に彼の手元にある丼はすでに空となっていた。いつもと変わらない量をいつもより早く食べ終えていた。
（結構フォローしてもらっていたと思うけど……）
竹崎は森本の笑顔にうすら寒いものを感じ、思わず視線を逸らした。
（何とも思っていなかったのか）
「で、話戻すけどさ」
野口が再度注目を集めるとメンバーの意識は一気に濱崎から離れた。
「残りの生活をエンジョイするにはさ、現状青春が足りないと思うわけよ。そこら辺、これからイベントとかで上手くやっていこうと思うんだけど」
野口は勿体ぶって紙パックの紅茶に口をつけると、それをゆっくりと床に戻した。
「水鳥クン、１人だけ女子に囲まれてズルくね？ で、俺らに自慢して見せびらかしてさ、的な？」
その冗談めいた言葉は一同の笑いを誘った。誰もがまともに受け取らず口々にしょうもない陰口を叩いていく。
しかし、そこにいるほとんどは心の底で水鳥を妬ましく疎ましく思っている。自分自身は気が付いていないが彼らの目の奥は笑っていない。何しろ自分にない物をいくつも持っている同世代が自分と同じスタートラインに立っていたと思ったらあっという間に置いていかれたと思い込んでいるのである。
（いや女とかどうでもいいだろ！ やっぱ硬く引き締まった……）
もちろん違う事を考えている人もいる。
第一、四六時中カメラの前で演技をしている水鳥と勝負しようとするのが無謀な話である。それは単にルックスの問題ではなく人間としての魅力の話であって、彼らがそれを高める努力をしたのかということであり、そもそもの話、彼らはグループを作るときに自分から異性に声をかけていない。それら全ての事実を見ないことにして都合のよい事柄だけを勘定に入れているだけである。
やがて陰口が尽きると竹崎はなるべく野口と視線を合わせないようにしつつぼそりと呟いた。
「でもさ、なんかフツーに女の子死なせたのカワイソじゃね？ 別に本村、だっけ？ が、悪いわけじゃないし」
しかしその声は彼の思っていた以上に響いた。
「あと、ほら、どっちかって言うと有り寄りのあれ、だったような……」
竹崎は途端に勢いのない声で言葉を濁した。見た目がどちらかと言えばかわいい方だった、と明確に口にしなかったのは自分の美的センスを疑われるのを恐れたのか、化粧の下が想定外だった時の保険なのか、ともかくそれらしい理由を取ってつけていた。
「あー……」
野口が天井に目を向けた。何か考えていようなその仕草を竹崎たちが見守る。
「確かに湊斗クンの説もワンチャンある、的な？」
「まあ、ほら、結局あれじゃん？ あれ」
竹崎は自分の焦りを突かれないように漠然とした言葉を上を向いたままの野口に返す。幸いにも他のメンバーの視線も野口の方へ向いている。
（これ、俺、完全に主人公だよな！ 突然巻き込まれたデスゲームに地頭で勝利していく、年齢や立場も関係ない実力勝負の世界！ 味方に頼られまくり！ おっさんは手伝ってくれているし、あとはヒロインがいれば正解の択っしょ！ てことで……）
「じゃさぁー……」
そう言うと野口は前に向き直った。得意げな笑顔であった。
「明日は、水鳥ハーレムの中で一番エグい顔面しているあいつにしない？」
＊
君島の部屋にはデフォルトの家具の他に急ごしらえで配置した事務机やホワイトボードが置かれており、何人かの男女がどこか暗い影を顔に落として椅子に座っていた。皆、身体的には健康である。昨日までに何かがあったとしても寝て起きれば体は治っている。だが、精神的なダメージは完全に癒えていない。
影山の亡き後、次のリーダーとなったのは君島である。彼の部屋が影山の部屋よりも閑散としているのはそこにいる人数が減ったことも勿論、参加者の資料やネームラベル付きのチェスの駒など今まで使っていた物が不足しているためでもあった。影山の部屋に保管してあったそれらは彼の死と同時に回収することができなくなった。死人の部屋に入ることはできない。
「しかし、野口さんの提案は厄介です」
君島は深く考え込むような目で全員を見渡した。影山が欠けた影響はこのミーティングにも現れている。口数が少なくなっている。今まで影山と君島の２人で上手く話を回していたがもはやそれは不可能である。
代わりに言葉を受けたのは松葉であった。
「君島さんの言う通りです」
彼は今までと変わらず薄い笑いを浮かべながら話を前に進めた。
「明るく振る舞うだけでも心理的抵抗が大きいはずなのに、その振る舞い方も彼らの都合で決められてしまうでしょう。さらにできなければノリが悪い、空気が読めないとそう……ルサンチマンでレッテルを貼られます」
部屋の中で最も暗い顔をした長堂が分かり易く目を泳がせた。それを見た藤田が得意気に口を開いた。
「ルサンチマンというのは、弱者の持つ強者に対する鬱屈した負の感情のことです。憎悪、怨恨、嫉妬、憤怒などですね」
彼の解説に長堂は「ああ、あれのことか」と心の中で呟いた。同様に、別宮や若林もほっと息をついた。彼らもまたその単語の意味を分かっていなかった。
「つまり、私たちは中流階級以上で仕事も学校もそれなりのランクですから、その下の人たちにとって妬みの対象となるわけですね」
藤田の言葉はその部屋にいた全員に大なり小なり心当たりがあるものであった。自分が実力で成果を出すと途端に足を引っ張る某が、いったい今までどこにいたのかと不思議になるくらいにいつの間にか出現する。恐ろしいことにその攻撃は一方的で、何故か周囲からは正当化されるものであり、さらには思い込みであっても許されてしまう。狂気である。
さらにその理由が某らにとって実利を得るためならまだしも、単に心の平穏を保つためのみの場合も大いにある。つまり弱者が一時の快のために強者に害を与えるのは当然の権利であるとそこかしこで不文律となっているのである。
「同じように振る舞わないのは僕たちを馬鹿にしているからだ、とでも言えば容易に操作できますね」
藤田が言い終わると部屋の中に冷気がつつーっと流れた。室温はコントロールされているはずなのに、これから過去の努力や成長が理不尽にも自分の首を絞めることになる、つまり死ぬことになる。そう思うと別宮はどこかから狙われているような恐怖を覚えずにはいられなかった。
「要するにこれからのことですが」
君島が静かに会話を戻した。
「私たちは必要以上に目立たないようにするべきです。ただそれでは無抵抗のまま殺されるだけですから――」
全員の視線が君島に集まる。ここでのミーティングもまた投票前の話し合いのように自分の生死を左右する。話し合いの場でこのグループが主導権を握れるようにするのと同じく、ここでは自分が生存できる確率を極力高くするための行動が求められる。何せ表向きはここで決めた方針に従って立ち回る必要がある。ましてこのグループは一枚岩ではないためにそれが一層複雑になる。
「松葉さん、今まで通り私と松葉さんが表に出るというのはいかがでしょう？ あの享楽主義の流れを上手く逸らしていき、以前の風潮に戻していくのが有利でしょう」
「待って下さい」
松葉が片手を低く挙げた。メンバーの視線は否応なしに彼の方に向けられる。
「むしろその流れのまま積極的に主導権を握りに行くべきでしょう？」
真っ先に反応したのは猪鹿倉だった。刺すように「あまり複雑な提案をすれば余計に反感を買います」と言い放った。
彼女がそうしたのはそう思っていたからというよりも、松葉の好きにさせれば自分たちは碌な目に遭わないと分かっているからであり、かつ影山に代わって松葉の抑制役として機能しようとするためであった。
「ええ。ですからどのレベルでも受け入れ易いことと言えば――」
しかし、松葉には何の効果もなかった。彼はすでに想定していた。無機質な視線が彼の味方の一人に向けられた。
「長堂さん、あなたが適任ではないでしょうか」
長堂は大きく目を見開いたが、すぐに唇をぎゅっと結ぶと松葉の両眼をしっかりと見つめた。
「何を……すればいいの？」
君島たちと松葉たち、それから藤田たちの３チーム間のバランスは初日とは違う。外崎が死んだことで２人だけとなった藤田と仁木、影山と関口の死で発言力や影響力を大きく削がれた君島たち、人数こそ変わらずとも個々人はメンタルに傷を抱えている松葉たち……。何がきっかけで彼らのパワーバランスが変わるのか、それによって何が起こるのか、つまり誰が死ぬことになるのか、その答えを導くためにそれぞれが必死で動いている。
＊
吉野たちとのミーティングを終えた後、自分の部屋に戻った鰐部はソファにぐったりと寝そべった。大きなソファは幅広な彼女を十分に納め、並のベッドを超えた安らぎを鰐部に与えるものであった。
（園児の相手をするよりも肩と腰は楽だけど……、きつい……ダルい……）
毎日毎日自分が死ぬかもしれないという恐怖は報酬の2000万円とリーダーである吉野の策によって大分緩和されている。それでも普通に生きていて明日突然死ぬ確率に比べれば、ここで死ぬ確率は明らかに高い。
ただの数字の話でもそうなのに、広間にいるときも吉野の部屋にいるときも自分の一挙手一投足が誰かに気に入られなければ……余計に確率は高まる。気にし出したら心の休まる間もない。むしろ形式上味方であるはずの同じグループのメンバーの方が粗探しを得意としているから尚更である。
「別に我慢する必要なんて……ないのよね」
鰐部はソファと顔との狭い隙間に向かって呟いた。先の話し合いで決まったこと、それを受けて吉野が決めたことに大袈裟に従えばその通りである。
（我慢しなくていい。でも、死ぬのに比べたら……。それに私が死んだら母さんも死ぬんだし……。あと37日我慢すればいいだけじゃない。でも……）
鰐部の疲れた頭の中で節制と放縦が鈍くせめぎ合う。それは考えているというよりも機械的に２点を往復するような生産性のないものである。彼女には無意味と判断できなかったが、肉体は無意識に状況を改善する術を見出していた。
鰐部はスマホをポケットから取り出すと画面を見ないまま何度か操作し、くぐもった声で「チョコレート」と漏らした。瞬く間に高級な白磁の皿と砂糖のたっぷりと溶け込んだチョコレートが近場のテーブルの上に現れた。
ソファの上でごろりと寝返りを打った鰐部は手を伸ばしてシンプルな造形をしたそれを１つ掴み口へ運んだ。上品な甘みがふわりと広がり飲み込めばしつこくない、けれどもほんの少しだけ物足りない香りが残る。もう1つ、もう１つと鰐部が片手を動かしていくうちにチョコレートは全て彼女の腹に収まった。次第に糖が脳へと伝わり、鰐部は思考のループからようやく離れた。
（他の人たちはどうしているのかな？）
彼女は上体を起こしソファの背に寄りかかった。そのままソファは柔らかい飴細工のように鰐部を包んだ。
（話し合い……が終わって、少し空いて、吉野さんの部屋に行ってから……。吉野さんはいつも通り飾っていて、あとは……）
彼女の頭にいくつかの場面が再生される。早くも色褪せた映像の中で輪郭がはっきり残っている物があった。沼谷の太い腕に巻かれたブランド物の腕時計、元木の首元に細く光るネックレス、利原の耳には小さくも目立つプラチナのイヤリング、徳田の指には昨日よりも大きいダイヤの指輪、どれも輝いているものばかりであった。
つまり、鰐部と同グループのメンバーたちはそれとなくあからさまにここでの生活を楽しみ、楽しんでいることをアピールしていた。
（もうみんな着飾っていたわ……）
鰐部は知らず知らずのうちに口を小さく開けながらうんうんと頷いていた。
（毎日誰かが死んでいるのに、その……、その、それを選んでいるのは……だって……）
（でも、確かに自分の部屋にいるときくらいは楽しんでもいいよね？ 人前では今までくらいがいいよね？）
やがて彼女が選んだのは、何ともつかない異常事態下においてちぐはぐな考えであった。本心で死者を悼むのであれば誰かの見えないところでもそうするはずである。周りに混ざって明るく振る舞うのであれば人目のあるところでこそそうするはずである。善人じみているようで、常識というものから良く見られるように化けの皮を被っているだけであった。
「だって、みんなが好きにしているのに自分だけが我慢していたら不……、不……、不利じゃない？ ストレスをためて疲れていたら、狙われるし」
鰐部が「不」の後に続けたかった言葉は「利」ではなかった。「公平」であった。生き残ることももちろん、自分だけが得をしないことが嫌だったのである。
（お腹空いた）
鰐部はスマホに向かって「クリームシチュー、パン、スープ」と唱えた。一瞬のうちに体の芯まで温まる湯気がテーブルに並べられた。
しかし、彼女はそれを尻目にスマホの画面をじっと見ていた。
（……うーん）
「ブランド物のバッグ？」
漠然とした、単なる好奇心でやってみたと言わんばかりの問いかけにも関わらず「ににぅらぐ」は正確に反応した。鰐部が横を向くとソファの上に先ほど言った物が現れていた。
（あっ、これ、鉄鷹獅ちゃんのママさんが持っていた……、それも最新モデルじゃない）
鰐部はそれを手に取った。自然と目が大きく開き、心臓が激しく脈を打つ。指先に触れる滑らかな革の感触はそれが空想でないことを今更ながらに実感させるものであった。角度を変えて、弾力を味わい、匂いを嗅いで、彼女はひとしきり堪能したところでバッグをソファに戻しようやく夕食に向き直った。
（やっぱり美味しい）
シチューを一口含めば、まろやかでこくのあるクリームが口の中に広がる。野菜と鶏肉がほろほろと溶けるように崩れていき、絶妙な配分で加えられた何種類ものチーズと合わさって幸せな味を醸し出す。
ロールパンは柔らかくも適度に嵩があって、持って割れば小麦の香りが鼻をくすぐる。それ単体では自然な甘みと歯ごたえがあり、シチューに漬すとその味を濃縮して閉じ込める。
鰐部は食事を楽しみながらも集中できていなかった。無意識の内にちらちらとバッグに目が向いてしまっていた。
（もう１つくらい……）
夕食を平らげた鰐部はスマホをポケットに収めて立ち上がり、のそのそと洗面所へ向かっていった。テーブルの上はきれいに片付いていた。
＊
深夜、水鳥はベッドに腰を掛けて今後の戦略を考えていた。すでに３人もメンバーが死んでしまった。２人は自業自得と思われても仕方がないところがあったが、今日犠牲になった本村に関しては話し合いの場で名指しされていなければこれと言って目立った行動も取っていなかった。
（どこの組織票だ？ 事前に情報は流れてこなかった）
腕組みをする姿は絵になっているが、そうやって改めて考えても答えの出るものではない。彼は気分を切り替えるために水を飲もうとペットボトルに手を伸ばした。「７ＳＵＰ」にメッセージが届いた。
（柘植？）
差出人は水鳥の見慣れない名前であった。
（８日目に死にかけた彼か）
それは水鳥にとってただ怪しいだけのものであったが、彼はそれを躊躇なく開いた。
『重要な話があります。今から１時間の間だけ部屋でお待ちしています』
水鳥はその文章の真意を読み取ろうと再び考え出した。
（具体的な内容が書かれていない。部屋に呼ぶのは２人きりで話したいからか？ 何人かで待ち伏せをしているのか？ 彼が誰かと組んでいると報告はないし、見たこともない。大体リスキーだ。僕に何かあったらメンバーが黙っていない。それが分からない人ではない）
８日目の話し合いを思い返す。水鳥は柘植のことをただの馬鹿だとは思えなかった。
（このメッセージを送ること自体危険だ。それを承知で送ってきた。グループに所属していない人が何故？）
（……この話にはそれだけの価値がある）
水鳥はそう判断するや否や柘植に入室申請を送った。
「お待ちしていました」
次に水鳥の前にあったのはほとんどデフォルトのままのリビングであった。声が聞こえた方には柘植が座っていた。彼は水鳥と目が合うと立ち上がり、不慣れな笑顔を作って手を差し出した。
（他には誰もいない）
水鳥は素早く部屋の中に目を走らせるとすぐに柘植の握手に応じた。
「ええ。それで、話というのは何でしょう？」
柘植は先ほど彼が座っていた位置の対面の椅子を勧めると、腰を掛けて水鳥が座るのを待った。水鳥はごく自然に友好的な表情を作ってそれに応じ、真っ直ぐ柘植を見た。
「率直に言いましょう。水鳥さん、あなたにとって必須といえる情報をお伝えします。その代わりに私と瑞葉に殺す人の票が集まらないようにしてほしい。その情報とは――」
柘植が矢継ぎ早に説明する。水鳥の表情は変わらない。合意が取れていないのに話が進んでいく。
「このゲームの参加者も、参加者の誰かの一番大事な人になり得る、ということです」
「……それは、本当ですか？」
水鳥はマイルドに驚く演技をかぶせて、ほんの一瞬だけ驚いたことを隠した。彼もそのことを考えなかったわけではないが、それをこう呼び出してまで伝えられたことで推量の度合いが断定に近くなった。そして、柘植が自分で自分の首を絞めているように水鳥には見えた。
「事実です。私が嘘をついても読み取れるでしょう？」
柘植は微笑んだままである。
「それほどでもありませんよ」
（嘘をつく訓練をした人には見えないし、僕が全く気付けないとも思えない。この話が事実なら僕が一番危険だ）
「ああ、ここでの話は３人だけの秘密でお願いします。要は、瑞葉の一番大事な人は私です。つまり、この話が事実だと知っているのは私たちの他に水鳥さんだけですね」
さらに柘植は命とりともとれる発言をする。水鳥からしたら瑞葉に票を集中させれば生き残る確率が高まるだけだ。
「何故そんなに大事なことを教えてくれるんですか？ 柘植さんと瑞葉ちゃんにとって危険ですよ」
水鳥は丁寧に微笑みながら指摘する。あくまで理屈上の話で、自分がそれをするつもりなど全くないと言わんばかりである。
「単純に、信用されるためですよ。まあ、一応保険もかけてありますが。それに――」
柘植も水鳥の気遣いが杞憂であるように対応していたが、やおら空気が変わった。彼は水鳥の目をはっきりと見ると、笑顔の仮面を外した。
「水鳥さんに話さず他のグループに話していれば、そうですね、あと５日もすれば、ほぼ確実に水鳥さんは死んでいましたよね。つまり、今、私たちに借りができたわけです」
（ああ、そういうことか）
水鳥は理解した。柘植の言っていることが事実であるからであった。
「一番大事な人は、ここに来てから変わることがある」
「ええ。そういうことです」
柘植がにこやかに正解と伝えた。今までの無理に作った笑顔ではなく、自然なものであった。
「僕が、誰かに助けられたままでは気が済まない性格だと把握している」
水鳥は笑顔を崩していない。完全に演技している。
「ええ」
（なるほど）
水鳥はこの男があの日運よく生き残ったわけではないと気が付いた。同時に、彼がこの事実を伝える相手を適当に選んだわけではないとも分かった。
（彼の思った通りに話が進むのは気が乗らないけれども、レールを敷かれている気はしない。……僕が自然と考える通りに道が敷かれているからか）
水鳥はゆっくりと瞬きをすると、微笑みを絶やさずに頷いた。
「約束しましょう」
「助かりました」
柘植は立ち上がると水鳥に右手を差し出して、両者は先ほどよりも強く握手を交わした。味方でも協力関係でもないが、決して敵にはならない。お互いに得をするだけの関係である。多少なりとも心強いのだろう。何せ、彼らはある意味似た境遇である。
「それじゃ、僕はこれで」
水鳥が自分のスマホを取り出した。
「ええ」
「ところで――」
水鳥は部屋に戻る直前にある興味が湧いた。その質問を柘植は先読みして、やや苛立った様子で答えた。
「ああ、それは誰にも分からない、瑞葉自身も知りません。それから、差別をする気はありませんが、私はロリコンでも男色でもありませんから」
（嘘はついていない）
水鳥は素早く見抜いた。
（つまり彼は、打算を基に僕を選んだということだ。あの子と一緒にいるのも同じ理由だろう）
水鳥が「それでは」と軽妙に告げてからスマホをタップすると、次に彼の目に映ったのは見慣れた部屋と初日よりも数の減った多くの椅子であった。
＊＊
呼ばれ方
実は参加者たちの持っているスマホはユーザーの呼称を変更することができる。○○さんは当然として、ご主人様、ご主人サマ、先輩、センパイ、せんぱい、お父さん、ダーリン、だーりん、お姉さま、おねえさま、先生、せんせ、センセイ、お前、お前さん、などなど。参加者たちが気付くことは絶対にないであろうお遊び機能。え？ 一部同じ？ そこはほら、上手に発音を変えてそれっぽくしてよ。中でも兄呼ばわりをしてほしいときの選択肢はやけに豊富で、お兄ちゃん、お兄ちゃま、あにぃ、お兄様、おにいたま、兄上様、にいさま、アニキ、兄くん、兄君さま、兄チャマ、兄や、あんちゃんと13パターンもある。製作者のこだわりが分かるね。
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