第20話 知れ
柘植は強制的に移動させられたことに驚きながらもすぐに対応しようとして、気が付いた。
（電源が入らない……）
スマホの画面が黒一色のまま、どこを触っても変わらない。そもそも、このスマホに電源ボタンはない。
（確かニニィは『なくしてもすぐに出てくる』と言っていた。故障の場合も適用されるのか？ ……どちらにしても今は直らないだろう。異常事態だ）
柘植は考えながらも普段通り洗面所に向かい――電気が点かない。
（まさか……）
台所から入る薄明かりの中、浴室に湯を張ろうと給湯ボタンを押すが、反応しない。
（……）
トイレのレバーを動かすも、水が流れない。柘植のこめかみに冷たい汗が流れる。
（まずいが……今は先に……）
彼は自分自身を何とか落ち着かせながらリビングへ向かった。至急考えなくてはならないいくつものことを何とか堰き止め、吊るしてあった着替え一式を手に取った。そして、意識して普段通りに足を動かし、再び洗面所で着替え始めた。
（瑞葉には、風呂に入れなくても用意した服に着替えるように言ってある。盗聴器、盗撮カメラは一度見逃したらどこにでも存在しうることになる……）
柘植は着替えを終えると浴室に脱衣籠を運び、扉を閉めた。そして、素早く台所へと戻り冷蔵庫を開けた。
（止まっている……。ということは……）
柘植は水の入ったペットボトルを冷蔵庫から出してその上に置いた。扉を閉めて開けると……ボトルは補充されていない。
（やはりか……。まずい……、まずい……！）
柘植の呼吸が短く、早くなる。戸棚からペレットを出して、閉める。開けても、追加されていない。
「落ち着け」
柘植はできるだけ冷静に聞こえるような声で自分自身に向かって命令した。
「落ち着け」
目を閉じて、呼吸を大きく、ゆっくりと、心臓の鼓動を元に戻すように……。
彼は水とペレットを慎重に全て抱えると、寝室へ向かった。
「大丈夫だ」
最悪の事態を考えないようにして鍵を開ける。
その薄暗い部屋には所狭しと置かれた段ボールの山があった。
（目下、これでしのげる）
彼はペレットと水をテーブルの上に置き、いつものようにベッドの下に手を入れると裏が見えるように持ち上げた。
（明かりは……）
そして、その下に用意しておいた電池式のランプを灯した。寝室に不気味な影がいくつもできた。
柘植はペットボトルの蓋を開けてこぼさないように半分飲んだ。それからペレットの袋を開けてそのまま口に流し込んだ。
（水も食料も蓄えてある。薬も、他のものも揃えてある）
段ボールの中身は万が一のために備えていたそうした類のものであった。柘植は過去の経験から知っている。食べ物がないと、飲み物がないと、死ぬと。
（このゲームはどうなっている？ 部屋の機能もスマホも停止している。明日の投票はあるのか？ あるのなら、それまでにシステムが回復しなかったら、全滅だ）
誰も広間に集合できないのだから、ゲームオーバーになる。
（それは、避けようがない）
（もし、ないとしたら、次は……半分が死ぬまで待って、ゲームクリアか……）
柘植は段ボールの山をじっと見つめる。何日分と正確に計算をしてはいないが、少なくとも他の参加者が死ぬまで持つだけは用意してある。
（人は絶食すると20から70日で死ぬ。それだけの間、生き延びるのは可能だ）
（瑞葉にも蓄えるように言ってあるから餓死はしないだろう。……瑞葉が死んだら私も死んでしまう）
餓死以外の理由で死ぬことは若くても珍しいことではない。しかしそれは無視できる確率だろうと柘植は考える。
（逆に私が死んでも瑞葉が死ぬことはないが、第六感か何かで察しそうな気がするな）
オカルトじみた考えであるが、柘植はこの数日でそれがあってもおかしくないと思うようになっていた。
（瑞葉は今、大丈夫か？ ちゃんと食べているか？）
柘植は瑞葉が独り暗いところでじっとしているのを想像してしまった。
（しっかりしているとは言え、小学……生だ、多分）
それから、柘植が瑞葉の年齢を推測したときに、瑞葉が『もっと上だと思います』と珍しく拗ねたことを思い出した。
（心配して助けられるならいくらでもする。思考を切り替えろ）
（最悪なのは、どれも最悪には変わらないが、このまま放置されてしまうことだ。いずれ餓死する。救助は来ないだろうが、最後までわずかな期待をして生き延びた果てがそれだったら……）
柘植は大きく身震いした。
＊
柘植のように状況を冷静に判断した参加者は少ない。特に広間から真っ先に姿を消し、かつ「ににぅらぐ」のログを見る間もなかった者の中には、今までの機能がダウンしたことでパニックを起こす者もいた。
長堂もその内の一人であった。部屋に戻るや否や風呂に入り、スマホをリビングに置いたままにしていた彼女が事を知ったのは洗面所の電気が突然消えたときだった。
（え？ 冗談でしょ？）
足早にリビングに戻った彼女は落ち着くふりをしながら硬い椅子に腰かけ、スマホのスイッチがないかと探し始めた。今まで気づかなかっただけでリセットボタンがあったのかもしれないと、ありもしない期待を持ってグルグルとスマホを回転させる。スマホが動かなければ何もできない。
（松葉さんの言うようにしていたのに、どうして？ 私だけ？）
関連のないことのはずなのに、長堂はスマホが使えないことと松葉から任せられた仕事の出来具合を勝手に関連させて、その理不尽な評価に混乱していく。
「何で？ 何でだよ！」
長堂はスマホの黒い画面を何度もタップする。その度にそこにぼんやりと映る彼女の瞳孔は見開き、喉が不自然に上下するが、画面が明るくなることはない。
（ここから出られないじゃない……）
長堂の顔が一気に真っ青になった。分かってしまった。ここから出られなければ自分の一番大事な人が死ぬ、そして自分も死ぬと。
「優！」
彼女の口から弟の名前が漏れ出た。しかしその声はひどくかすれていて、強いて表現すれば「ぅう」と聞こえる程度だった。呼吸が早く、浅くなる。
「くそっ！」
長堂は思わずスマホを床に叩きつけた。音こそ立ったものの何も傷が付くことも、スマホに電源が入ることもない。その行動の虚しさに彼女は顔を悲愴にしかめると――足にグッと力を入れて駆け出した。
（どこ？ ねえ！ 出口は！）
見つからない。普通のアパートなら玄関がありそうな辺りはただの壁であった。長堂は素早く左右を見回し、台所を抜けてリビングに走っていく。途中で椅子を蹴飛ばすも気にしない。
そこにはかつて置かれていたデフォルトの家具は取り払われており、替わりにやけに高級な椅子と小さな机、それからサッカーボールと筋トレに使う各種器具が置かれていた。しかし、窓などない。通気口らしいものも、ない。
「どうして！ 何で出られないの！」
彼女は部屋の薄明かりの中に光る金属光沢でさえも眩しく、上下左右があやふやになっていた。彼女は壁伝いにフラフラと寝室に向かっていった。
「ない……」
当然そこにも彼女の求めるものはあるはずもない。
「どうして私なの？」
長堂の心臓は今や激しく打ち、全力疾走したように荒く呼吸をしている。試合中のように自分をコントロールできていない。
彼女は自分だけが他の参加者から隔離されていると勘違いしていた。さらに、部屋から出ることができない理由が分からない。そのことが長堂の正気をガリガリと削っていた。
「優！ 優！」
長堂は首をせわしなく動かして出口を探していく。そんなものはあるわけがないことを頭の隅で理解している。しかし認めてしまえばあとはもう……。
「鍵ぃ、スイッチぃ！」
長堂はベッドの掛布団をめくり、クローゼットを開け、カーペットを力強く引き剥がし、部屋を荒らしていく。冷蔵庫をひっくり返し、椅子を蹴り飛ばす。
「何か、何かないのぉ！」
「出ないと……、ここから出ないと……」
長堂は重い色をした金属製のパワーラックからバーベルを無理矢理持ち上げ――。
「ウオォァッ！」
その片端を握り直すと振りかぶり、壁に叩きつけた。傷一つつかず、鈍い反動が腕を伝って体幹に伝わる。そんなことはお構いなしに彼女は狂いつくす。
「開けっ！ 開けっ！ 開けえぇぇっ！」
他の面も床も無差別に殴っていく。家具が倒れ、跳ね返って彼女の脛に当たるがたじろぐこともない。そうやって叫びながら四方八方に力をふるっていく。
ただ１つを除いて傷が付くこともない。それは他でもない長堂自身の体である。筋肉痛では済まない反動は痣などかわいいほうで、服は赤黒く染まっており肋骨は何本か折れている。関節も動かすたびに激痛が入るほどにすり減っており、歯も食いしばりすぎて数本大きくひびが入っている。
それでも、長堂は最愛の弟のために全身の力を振り絞ってあらゆる場所を叩き、時には同じ場所を何度も叩き、そうやって最後に汗で手が滑り、足の甲にバーを落とし骨を砕くと、うつ伏せに倒れた。
（優……ごめんね……）
彼女の目に映るのはわずかの木片と、あとは磨き尽くされたフローリングと洒落た模様の壁紙だけである。全て無意味であった。
（お姉ちゃん……頑張ったけど、ダメだった……）
長堂の瞼が自然に閉じる。指先も動かない。
（来世でもまた一緒になれたらいいな……。できれば今度は姉弟じゃなくて……そうすれば……）
（結婚だって……誰だって好きな人とずっと……。姉弟でも……）
薄れゆく意識の中で長堂は考えた。子孫繁栄だけが結婚の意味ではないのだから、生物学的な同性の結婚も認められているのだから、養子縁組だってあるのだから、どうして自分たちはできないのだろうかと。
結婚には色々な色々があるだろう。それらは複雑に絡み合っていて簡単にほどけるものではない。
（いつか……）
長堂はそこで意識を失った。冷たい床は硬く、生者の熱をためらいなく奪っていった。
＊
（良かった）
乙黒はベッドに寝転がったままうーんと足を伸ばした。
（『なろうガイドライン規制』しなくて……）
人類最古の職業と言われているものの一つ、『なろうガイドライン規制』。乙黒は自分が生き残るために、要は一部の人たちから求められて守られるために、それを実行しようかとここ数日眠る前にぼんやり考えていた。
（『なろうガイドライン規制』が危なそうなのは分かってたよ。ニニィが何だっけ……あっ、殖えちゃいけないって言っていたし。殖えるって、『なろうガイドライン規制』のことでしょ）
乙黒は横に半回転すると、ベッドサイドテーブルの上に置いていたスマホを手に取った。画面が黒いままであることを確認した乙黒はそれを元あった所に置いた。
（でも、『なろうガイドライン規制』を使えば、それに、『なろうガイドライン規制』とか『なろうガイドライン規制』とか『なろうガイドライン規制』とか『なろうガイドライン規制』とか……なら、心配ないような気もしたんだけど……）
乙黒が詳しすぎるのか、普通なのかはともかく、彼女は別の方法を検討していた。それならば『なろうガイドライン規制』であってもルールに違反する可能性は限りなく低いか、ない。それでも何となく危ないと心のどこかで感じていた。
（『なろうガイドライン規制』するには、あれだし……）
（でも良かった、しなくて）
乙黒はうつ伏せになったまま腕をうーんと伸ばした。
「だって、キスだけで死ぬんだよ。絶対やばかったって」
乙黒は考えていなかった。『なろうガイドライン規制』をして一部の人から守られるということは、他のそれをしない者にとっては相対的にリスクとなることを。それが表沙汰になれば、そうした人から吊し上げられることを。
その割に乙黒は、異性に媚びを売って評価を得ている同性を嫌悪している。男は動物的にそういうのを好むのだから、そうした方が有利だと乙黒は考えているがどうにもさもしく見えてしまう。それは実力ではないと考えるべきか、媚びるのも実力と考えるべきかは人それぞれであるが、乙黒は気持ち悪いものを感じている。
そして、往々にしてその類は分不相応の仕事を求めて、そのとばっちりは媚びを売られていない男性やそうしない女性のところに行くから、彼らからは蛇蝎のごとく嫌われるのである。
乙黒は煙草を１本取り出すと火を点けた。何度か吸うと次第に気持ちが楽になる。
（禁煙してたんだけどなぁ……こんなとこじゃストレスもたまるし……）
暗闇の中でポッと光が強くなっては消えていく。
（明日からどうなるんだろ？ 取り敢えず究君に頼まれていることをやって、いつもの時間に広間に集まって、ニニィは……出てくるのかな？ あの流れの後は出てきにくいでしょ）
先ほどの出来事は他人事であるが、しかし乙黒は過去に自分がした同じ失敗を思うとどうしても同情の気持ちが湧き出ていた。諸々の根源がニニィにあるとしてもどうにも責める気分にはなれなかった。誤爆の対象が余所のグループだからということもあるだろう。
彼女は吸い殻入れに煙草を置いて顔を両手で拭った。
「えっ？ じゃあ究君と付き合うのって無理？」
次に手をどけたとき乙黒は大きく目を見開きぽかんと口を開けていた。可能性が限りなく低いとはいえ、それでももしかしたらと考えていた。そのわずかさえもあり得ないのならモチベーションがだだ下がりである。
（あ、でも今日ニニィが勉強したってことは『なろうガイドライン規制』以外の『なろうガイドライン規制』はOK？）
誰もいないのに乙黒は首をかしげて、枕のクッション性を確かめるように何度も指で押す。それならばこれからも水鳥争奪戦を繰り広げてもよい、ということになるし、彼女が言うものもルールに抵触しないことになる。
（カラダとココロは別物だよね）
（うーん……）
ベッドの上で半回転を繰り返し、何度目かのうつ伏せになったところで乙黒は止まった。
（また間違えて殺されたら怖いから無理かな……）
彼女は自分の考えに頷くと煙草の箱に手を伸ばした。空だった。乙黒はぐしゃりと空箱を潰すと部屋の隅に後ろ手で放り投げ、枕に顔をうずめた。
（明日……、明日になっても直らなかったらどうなるんだろう？ さすがにそんなことはないよね？）
その可能性をなるべく考えないよう乙黒はもぞもぞと体を揺らし、やがて静かになったかと思うと夢の中に旅立っていた。
＊
（世の中、やっぱりそんなもんだよな……）
加藤は薄暗いリビングの床に座り込み、壁に背を預け焼酎をだらだらと飲んでいた。運が良いのかどうなのか、彼は事前に「ににぉろふ」で取り出しておいたそれを最期の晩酌にして、死の恐怖をできるだけ鈍くしようと努めながら過去の回想をしていた。
（結局不条理だ。人為的なものであっても、その言い訳で片付けられる）
加藤は大学時代のことを思い出していた。普段はなるべく考えないように、ただどうしようもなく理不尽で悔しい結果でしかなかったからそうしていたのだが、不思議なことに明日死ぬと思うとぼーっと他人事のように見ることができていた。
（俺は――子供の頃から昆虫が好きだった。『ファーブル昆虫記』に感動して、いつか研究したいと農学部に入って、そこで……）
焼酎の瓶口をマグカップに寄せてどぽどぽと中身を注ぎ、加藤はそれを舐めるように流し込んだ。味はもう分かっていない。
首の力が抜けて自然と上を向いた彼は薄暗い部屋の壁と天井の境目をなぞっていき、角の行き止まりまで見ると鈍く瞼を下ろした。
（高校までは……田舎の貧しい町だったが人並みだった。勉強は……馬鹿高校だったからな、ずっとテニスばかりやっていた。彼女ができて、別れて、受験をして、割にいい大学に行った）
加藤の頭に思い出の光景がスライドショーのようにランダムに現れては消えていく。どうにもぼやけているのは酔いのせいだろうと彼はかろうじて考えた。
（上京して、好きなことを勉強して、アルバイトに飲み会に充実していたな、あの頃は）
そして無意識の内に大きく酒臭いため息をつき、目を閉じたままマグカップに手を伸ばした。首の力がだらりと抜けて正面に倒れそうになる頭をそれで支えるようにして彼は焼酎を流し込み、バランスが崩れて今度はマグカップで額を支えることになった。
（そして……そして……研究室に入って……あの研究室に入ったのが間違っていたのだろうか？ 今更の話だ。１つ言えるのは同期がいなかったことが……悪かった……）
口を小さく開けて肺から空気を絞り出してから大きく深呼吸しストーリーを進行させていく。
（ああ……。始めのうちはよかったのかもな。うん……普通だった。楽しかった。新しい知識に触れて、新しい技術を学んで）
（きっかけは研究生が途中で別の大学に移ったことだと思う。研究室内のパワーバランスが崩れて、いつの間にか、いや以前からだったんだろう、助手に嫌われていて……理由は分からない……）
額に当てていた焼酎を再び口に運ぶと加藤は目を開けて、続けた。結局、脳裏に映像が流れることを恐れていた。
（それから……積み重なって連鎖的に……。教授が日和って……いや、途中から加担していた。実験をさせてもらえなかった。機材は使えない。試薬は発注しても申請が降りない。それで雑用は自分ばかりに回される。休憩や飲み会には誘われない）
加藤はマグカップを口元に運び、ただ酔うためにごくごくと飲む。
（テーマは何故か途中で変更されて、放置。自分で考えれば文句を言われて……、待っていれば文句を言われて……どちらにしても卒業できなかったか……）
（大学の先生なんてのは、立派な人がなると思っていた。だから、自分が原因だと思い込んでしまった）
彼は自分の上体を壁で支えることが難しくなり、ふらふらと横に倒れそうになった。とっさに片手をつっかえにすると首がだらりと曲がった。彼は唸りを上げて元の状態に戻った。
（それまで……善いことは正しくて、悪いことは罰せられると思っていた）
加藤は自虐的に鼻で笑った。どうしてそんなことを信じていたのかと思うと虚しくて仕方がなかった。
（日本には……ない。手を出さないで、口で攻撃しなければ、遠回しに権力を……何をやってもいい。法律がない。作られることもない）
加藤はマグカップを床に置いた。それから大きくため息をつくと奥歯を噛みしめた。
（仲間だと思っていた連中も、面倒を見ていた後輩も見事な手のひら返しだ。大学に行こうとすると体が重くなった。親に悪いと思って、粘ったのがよくなかった）
「それで……」
加藤には頭に去来する残りのできごとの１つ１つを振り返る気力が残っていなかった。いざ思い出してみればあまりにも辛く、いくら最期だと思っていても、酔っていても、彼の想定をはるかに超えて耐えられるものではなかった。彼は過程のほとんどを飛ばした。
（気が付いたら病院にいた。歩道橋から落ちた。そのまま大学を中退した）
マグカップに手を伸ばすとそこにぼやけて反射した顔があった。この男があの時死にかけた人か、と彼は客観的にその水面を見たが、すぐに手元を揺らすとその波が治まりきらないうちに中身を飲んだ。
不意にある考えが浮かんできた。
（俺はあのとき歩道橋から落ちたのか？ それとも――）
彼はごくりと唾を飲んだ。底冷えするような空気が口の隙間から漏れて暗い部屋の中に揺らいでいく。
（落とされたのか？ まさか、な……）
そのときの記憶はないのだから確かなことは言えない。そこを渡っていた理由も分からない。それに――。
（まあ、もう終わったことだ）
警察は当てにならない。戦おうとすれば容赦なく傷を抉られる。とにかく消耗する。ここから出られそうにもない。一度群れから排除されれば待っているのは……静かな死だ。
（俺が唯一誇れることは、あいつらのように薄汚いやり口で誰かを攻撃しなかったことか……）
加藤は酒瓶を手に取るとマグカップに追加して、再び口をつけた。
＊
柘植がベッド裏のホワイトボードを確認していたとき、突然、寝室の明かりが点いた。それと同時にスマホが振動した。直った。振動し続けている。
彼が安堵もそこそこに未だに動き続けるスマホを訝しげに手に取ると、「カードキー」のアイコンの右上に数字が表示されていた。その数は、ほんの少し見ている間にもどんどんと増えていく。
アイコンをタップすると表示されたのは瑞葉からの無数の入室申請であった。１秒おきにどんどん新しい申請が届いている。
柘植が入室を許可すると即座に扉の向こうで物音がした。柘植は立ち上がった。
「瑞葉、こっち。寝室」
彼がそう声をかけるや否や扉が勢いよく開いた。青白い顔をした瑞葉がその勢いのまま柘植目がけて飛びついた。
しがみついて顔をうずめる瑞葉は何も言わない。
「瑞葉、大丈夫」
柘植が頭を撫でる。何度もそう言いながら撫でる。
（寂しかったんだな……）
そうやりながら彼もまた瑞葉の無事を確認できたことに安堵していた。
しばらくして柘植は瑞葉から解放された。すぐに彼らは前の日と同じように、特に今日の出来事について考察を始めたのだが、瑞葉は柘植にしっかりと張りついていた。少しでも離れるとその後を付いていこうとして柘植を困らせた。自分の部屋に戻ろうとしない瑞葉に、柘植は、明日から必ず自分の部屋に戻ると約束させた上でリビングに１つベッドを召喚した。柘植は瑞葉に気を許し始めていた。
＊＊
今日の犠牲者 影山洋介
一番大事な人 父
正義を信じる熱血漢。「透明な殺人鬼ゲーム」に強い抵抗を示すも、現実とそう変わらないことをすぐに理解し、拒絶することなく参加する。それでも忖度は大の苦手で、上級国民の残した証拠をもみ消したり、自殺（意味深）扱いにしたりしたときは、独りで酒をあおった後に袖の下を全額孤児院の募金箱に突っ込んでいた。出世しそびれたのもそれが原因。間違えちゃってごめんね。
今日の犠牲者 関口里奈
一番大事な人 父
恋に恋する18歳の女子高生。死が眼前に迫る緊張下で影山からメンバーに誘われたことで運命を感じ、恋に落ちた。要は吊り橋効果。ただ、影山が関口を選んだのはあながち偶然でもなかった。何故ならば関口が無意識のうちに影山の近くをうろついていたからである。関口は始めから影山に好意を持っていたのかもしれない。ちゃんと勉強するようにするね。ごめんね。
今日の犠牲者 濱崎虎王
一番大事な人 弟
ニニィにアブられる前はパチンコで大負けした父親に弟の剣鬼共々殴られているところだった。母親も似たようなタイプで食事も金も基本的に与えない。濱崎は周りから出来が悪いとさんざん言われているが、弟の方は比較的まともで、その弟を大学に通わせるのが彼の目下の夢。弟が勉学に専念できるようにと日夜金を盗んでは工面している。得意技は無免原付から放つ「カルテットＨ （ハイパー・濱崎・走りジグザグ・ひったくり）」。要は犯罪。みんなも気を付けよう。
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