第18話 誤魔化せ
柘植と瑞葉はいつものように合流してダイニングで夕食を食べていた。今日のメニューは２人ともアジフライ定食である。何度か柘植は瑞葉に何か食べたいものはないかと尋ねたのだが、『つげさんと同じ物がいいです』と返ってくるばかりであった。柘植は柘植で庶民的な物を思いついたが、それでもその味は格別であった。
（これ、本当にアジなのか？）
柘植の頭の中にある惣菜屋のアジフライとは見た目こそ近くても、箸で持っただけでその違いが分かる。サクッとした衣を噛むと中からふっくらとした白身が現れる。それなのに身がぎっしりと詰まっていて、噛む度に旨味がどんどんと口の中に広がっていく。臭みなど全くない。醤油を付ければ味が引き立つ。
「美味しい？」
珍しく柘植は問いかけた。瑞葉はこくんと味噌汁を飲むと、こくりと頷いた。
「そうか。よかった。私もそう思う」
柘植の返事に瑞葉は笑顔で答えた。
柘植は舌鼓を打ちながらも、食後のディスカッションをスムースに進めるために頭の中を整理することにした。
（今日参加者の目を逸らすことができたのは助かった。100人目の母親……鈴木の正体が読み通りのタイミングで明らかになった。明日以降は……グループ間の潰し合いは始まっているはずだ。あとで瑞葉にも聞いてみよう）
続いて柘植は付け合わせのサラダに箸を伸ばす。無駄な水気はないのに瑞々しく、口の中でシャキシャキと音を立てる。ライムの風味が特徴的なドレッシングに野菜本来の味が合わさって、口の中を爽やかにする。再びアジフライを食べれば、仄かに残った余韻がその違った美味しさを際立たせる。
（何となく私たちのことは忘れられていく……。そうであってほしいものだ。できるだけ表に出るのは避けたい。瑞葉の負担になる。私も得意な方ではないし、たった１つ計画を立てるのでさえあれだけの時間がかかった……）
彼は食事を堪能しながらも、頭は別の事を考え続けている。
（できるだけ水面下で動くとして、もう1つの問題は……）
柘植が漬物と米を一緒に口に入れると、瑞葉も楽しそうに真似をした。
（瑞葉の記憶だ。本人にとって思い出した方が良いのか……。思い出すのならば、そのタイミングはコントロールしたい。これまでの記憶が残っているとは限らないし……、瑞葉の一番大事な人が変わるかもしれない……。そうなったら……、いや、そうなっても……）
柘植は何日か前とは違った考えを持っている。最早引き返せないからでもあるが、瑞葉と長くいたことも関係しているだろうと彼は自分を分析している。それは彼自身だけのためなのか、瑞葉の身も案じているのか、本人にも不明である。
（参加者の一番大事な人はほぼ間違いなく、ゲーム中に変化する。そうでなければ、一番大事な人が一緒に死ぬルールの意味がなくなる。自殺や自己犠牲を抑制するためだろうから）
料理は順調に片付いている。単品での味もさることながら、恐らく定食として出されたためだろう、それぞれの味が別の品のアクセントとなって飽きが来ない。
（ルールにも、初日に頭に浮かんだ人とは書かれていない。自分がそのとき一番大事に思っている人と解釈できる。そして瑞葉の実例だ。私と初めて会ったのはここに来てから、つまり……、いや、いつゲームが開始されたと捉えるべきだろうか。それはともかく、ゲーム中に変化するのは間違いないだろう）
柘植は味噌汁を飲むとふう、と小さく息を漏らした。
（何にしても、できるだけ目立たないようにしなくては……）
（それでも、やらざるを得ないときは必ず訪れる。そのときのために準備をしておかなくてはならない。瑞葉が優秀であるといっても、２人だけだ。集団と比べれば人手が足りないことには変わりない）
つまり、彼らに余裕は全くない。ただし、息抜きをしなければ途中でバテることも知っている。
（食事のときくらいは休もう）
柘植は残りを片付けながらそう考えた。休むと言いながら頭を使っている。彼にとっては脳の運動、リラックスの一つなのかもしれない。
「瑞葉、デザートに梨でも食べようか」
柘植は彼女が頷くのを見て、こうすればよかったのかと思いながら「梨２つ」と声に出した。何か食べたいかと聞くと遠慮するが、一緒に食べようと尋ねると喜んで応じる。柘植がボリューム不足に感じるときは瑞葉も何となく物足りなそうにしている。それぞれが別々に食事をしても問題はないが、柘植は初日からの流れで一緒に食べなければならない気がしていた。
梨は柘植の言った通り丸々２つが皿に乗せられて現れた。彼は洗わないまま食べるのにわずかに抵抗を感じたが、気にせず食べることにした。かじりつくと、硬い果肉から品の良い香りの果汁が染み出てくる。どの品種に近いのかと無意識に考えたところで柘植はやっと気が付いた。
（瑞葉の分は……）
切って皮を剥いた方が良かったのかと柘植が思いながら彼女の方を向くと、何のためらいもなくかぶりついているところだった。
（今日日の子供の割にはヤワではないな……）
＊
七里創は自分の部屋でお気に入りのフォークソングを聞きながら、からくり時計を組み立てていた。正確なサイズの穴や溝を開け、細かい部品にやすりをかけて、ピンセットではめ込むこの作業は彼にとって自然とリラックスしながら集中できるものである。ただし、これを仕事にするほどの情熱を彼は持ち合わせていない。清掃作業員として働き始めて数年、ただの息抜きでしかない。
（誰かのせいで理不尽な目に遭うことは珍しくない。悔しくても社会は助けてくれない。置いていかれる）
七里は歯車の一つに細かい紙やすりをゆっくりとかけていく。
（復讐はそう簡単にできない。時間も労力も金も運も……）
一旦手を止めて、歯車をライトの下にかざし、その偏りを慎重に見極めていく。彼はそれを同じように磨かれたパーツの入った箱に入れると、次の歯車に手を伸ばした。
（大体、社会が許さない。弱いからだ）
（先に人間を捨てた人間が正しいことになる。強いからだ。強い者が生き残るのが自然の摂理だから、生き残るものに寄りつくのは……正しいから……）
七里は粗目の紙やすりを手に取り、注意深く歯車を観察して、表面のでっぱりを削っていく。
（殺すと、やり過ぎだと叩かれる。唯一のシンプルな解決法なのに。自分にも起こり得るからか。理不尽も起こり得るのに……）
再び光にかざし、指でなぞってその出来を確認すると、七里は別の場所に紙やすりを当てた。
（起こったからだ。自分に起こったから、同じ目に遭わないとズルいということか。殺すのは、自分がしなかった手段を取ったから、ズルいということか）
（ばれなければ、殺していたのか）
七里は手を止めると細かいやすりに持ち替えて、歯車をじっと見つめた。
（ばれない方法はないと思う。一番疑われないのは……無関係の人間を怨恨のようにすること）
（交換殺人だ）
彼は歯車の表面にあるわずかな突起に素早く平らにすると、それを箱に入れて、大きく伸びをした。何か大きな正解を見つけたような確信を覚えた七里は前髪を横に流すと今度はピンセットを持って部品を基板にはめ込み出した。
（需要は莫大だ。人生が救われるならば会費は高くても気にならない。今の時代、全国レベルで交換し合うことができる。世界規模にするのは……難しいか）
慎重に手慣れた様子で設置していく。
（殺した人には動機がないように見える。疑われる人にはアリバイがある。証拠を処理するのはまた別の誰かがすればいい）
順番を間違えないように次にはめる部品を確認して、設置していく。
（Ａが旅行の途中で夜、目標が外に一人でいるとき、例えば駅から家までの独りになったところを見計らって、後ろからナイフで首を狙って、あるいは車から降りた瞬間に、ライフル……は使えないからクロスボウで仕留めて、あるいは……。目撃者がいないところで、監視カメラは……Ｂがトラックを目の前に停めるなり、ガムで塞ぐなりする）
カチャリと小さな音を立てて部品がこすれ合う。七里はピンセットでその位置を微調整した。
（そして、凶器と衣類を全部、公衆便所に置いてそこで同じ服に着替え、そのまま旅行を続ければよい。Ｃが服を用意して、Ｄが回収して、Ｅが山の中や海の底に棄てる。ＢからＥもその土地に縁はない。たまたま訪れて、たまたま通り過ぎただけ……。ＦやＧが人のいない時間帯を調べて、地元の人以外分からないルートを設定して……。ものは全て分解されやすい素材にして、無理なものは……。強い証拠さえ残さなければ、疑われようがない）
全てをあるべき場所に置いた七里は、その一端にゆっくりと力を入れた。いくつもの部品に抵抗なく力が伝わり、遠くの台座がくるくると動いた。
（逆バタフライエフェクトだ。誰かの仇を処分すれば、巡り巡って自分の仇が死ぬ。会員同士が上手く噛み合って動いていく。この時計のように。ばらしてしまえば、再び組み立てることができたとしても、それがまともに扱われるとは思わない）
彼は小さく頷いて片頬を持ち上げた。そして、自分の中にわずかに残るもやを吹きとばすために冷静に思考した。
（……今、俺たちがやらされているこのゲームと同じだ。自殺やそれに近い手段もあるが、多分、誰もしていない。自分の生き残るための行動は他の誰かを殺すための行動だ。交換殺人はそのベクトルに手を加えただけだ）
（理不尽に弱者が勝つためのただの手段だ）
七里は胸を膨らませて、強く頷いた。
（そうすれば、生きる努力をする善人の周りに悪人がいない理想の世界になる）
彼はからくりの制作をそっちのけにすると、つい先ほど思い浮かんだ新しいビジネスの具体的な計画を立て始めた。
（人数別にするのはどうだろうか。例えば10人コースなら、個々のすることが少ないからバレるリスクは低い。ただし計画が複雑な分高価で、やることも10人分と多い。どうだろう？）
七里は「ににぉろふ」を立ち上げて「ノートとペン」と声に出した。その新品のノートの表紙を開き、浮き上がるページを手首で押して平らにすると、彼はその計画を思いついた端から記入していった。
（あとは信用できる顧客を得る方法と、通信手段はTor、ダークウェブで……）
＊
水鳥たちとのミーティングを終えた後、本村は自分の部屋に乙黒を招いていた。仁多見の一件で仲良くなった彼女たちは、誰かと一緒にいたいときにまず一番にお互いに声をかけるくらいの仲となっていた。
本村と乙黒はソファに向かい合って座り、２人とも自然体の振りをしていた。テーブルの上には少し冷めたレモンティーが置かれているが、ほとんど減っていない。
「ねえ、リーダーの人ってずるくない？」
本村が不意に呟いた。
「え？」
乙黒はその唐突な言葉に声色を取り繕うことも忘れて返事をしてしまう。
「あ、究君は違うよ。私たちを助けてくれてるし」
本村は慌てて手をパタパタと振った。少しでも水鳥を疑っていると思われたくないのだろう。
「うん、大丈夫だよ。ごめんね」
乙黒も事を荒立てたいわけではない。ただ向こうが焦ったことで彼女も焦っただけだ。
「それで、えーと……何だっけ？」
「だってさ、今、グループになって、その、投票しているでしょ？」
本村は自慢げに眉を上げて目を開くと、レモンティーをコクコクと飲んだ。
「それで、私たちが生き残るには、自分以外の誰かを選ぶっていうよりも、別のグループの数を減らしていくって感じでしょ？ どこを選べばいいのかは究君が考えてくれるんだけど……、でも、その、選ばれる人って、リーダーじゃなくて、グループの守られていなそうな人じゃない？」
乙黒は視線を上に向けて「うーん」と音を立てながら、今日までの投票先、それから犠牲者を思い出していく。
「確かに、そうかも……」
「でしょ？ だからリーダーって、その、実はリーダー同士が通じ合っていて、戦っている振りをしているんじゃないかなって。そうすれば、グループがなくなることも、自分が死ぬこともないし」
本村は推測を交えながら一足飛びに説明する。
「うーん……、うん」
曖昧ながらも肯定と思われそうな声を乙黒は出した。テーブルの陰でつま先をもぞもぞと動かしている。
「それに、もしかしたらリーダーの方から選んでいるんじゃないかなって。その……自分のグループの要らない人を」
さらに一足飛びに本村が話を展開すると、乙黒は完全についていくことができなくなってしまった。
「え？ そうなの？」
「え？ ううん。分からないよ。そうかもって思っただけで」
今度は本村の方が驚いた。乙黒が自分の推測を全肯定したように聞こえたためであった。
「あー……」
乙黒は先の話と何かが似ていると考えた。ティーカップを手に取り、その中身をすっと飲むと、分かった。
「それって日本の政治も同じじゃない？ なんとか党と、かんとか党とか。対立している振りをして、実はただのお芝居で、上の人は仲良くて、ヤバいことがあっても隠し合って、逆にビミョーなことで時間かけて、それで変な人が逮捕されるじゃない？ で、私たちにはちゃんと仕事しているように見えるの」
「あ、それある！ 絶対あるよ！」
大きく頷いて本村は身を乗り出した。
「そうすれば党は潰れないし、自分たちは安全だもんね」
彼女たちのイメージは週刊誌やワイドショーで得たもので、必ずしも真実とは限らないが、一部については間違っているとは言い難い。
「ほんと？ テキトーに言っただけだよ？」
乙黒は少し頬を赤くするとわたわたと小さく手を振った。それでも口元に嬉しさが見え隠れしている。
「このゲームだとズルいことして見つかったら……死ぬし、お互いのことを信用しきれていないから、そこまでズブズブになっていないと思うけど……、実際あるよね、きっと。究君は違うよ？」
本村は話しながらだんだん脈が速くなるのを感じていた。彼女にはそれがルール違反であるように思えた。
「なんか、卑怯だよね。グループ同士が、その、戦っていて、私たちが必死で頑張っても、リーダーの人たちも、政治家の上の人たちも、絶対安全なところにいるんだよね」
乙黒はため息混じりに言うと、レモンティーに口をつけた。
「戦国大名みたいに大将が戦場に出て戦えばいいのに」
「だよね。リーダーになった人が勝ちじゃん」
本村の声には妬みが籠っていた。彼女もまたカップを手に取って、レモンティーを飲み干した。
彼女たちは、リーダーシップを発揮する人たちが楽だけをしてその地位にいるわけではないとは考えていなかった。そういう人もいなくはないが、それはともかく、この平等なゲーム中でも自分たちで音頭を取ろうと動くことさえしていない。
一般論としてリーダーが組織を上手く動かすのだから、リーダーがいなくならないようにするのは当然のことである。全員が死なないように知恵を絞っている人が消えれば、混乱したまま能力を発揮できなくなり、死ぬ。
ただ、このゲームでは必ず半数は死ぬ、つまり組織の一部が欠けるのは確実であり、絶対にリーダーが味方を守るとは限らない。それでもリーダーに従っているのは本人の意思である。
＊
「鈴木さん、大丈夫ですか？」
東がなんとなく浮かない様子の鈴木を心配した。
つい先ほどまで、彼らは初日に集まったメンバーだけでミーティングを行っていた。東の部屋で内密に行われていたそれは、松葉や藤田に隠しておくべき情報を交換するために設けられていた。
東が鈴木に声をかけたのはちょうどそれぞれが自分の部屋に戻る途中のことであった。
「いえ、大したことではないですよ」
鈴木は不器用に笑った。そして、釈然としない東に理由を告げた。
「同じ苗字の人は多いですからそう目立つことでもないでしょうが、明日が怖いものですね」
「ああ、そういうことでしたか。鈴木さんと鈴木、さん……」
東は今日死んだ鈴木のことを思い出してしまった。ケースの中で血みどろになった姿はもはや魅力も何もなかった。少しばかり暗くなってしまうも東は一度瞬きをすると普段より明るい声を作った。
「それはないと思います。今はもうチーム同士の、その……削り合いが始まっていますし」
「あの、どうかしましたか？」
２人に声をかけたのは竹島だった。彼女が他のメンバーから少し遅れて「カードキー」を操作しようとしたときに２人の会話が始まったものだから、彼女はつい手を止めて聞いていたのであった。
「ああいえ、本当に大したことではないですよ。今日亡くなったのが鈴木さんですから、私の苗字と同じで、縁起が悪いと思っただけです」
鈴木は不慣れに笑った。話すうちに自分でも馬鹿馬鹿しいと思うようになっていた。
「そういうことでしたか。気になさらない方がいいですよ。私も名前、竹島喜乃ですから、あの吉野さんと同じですし」
.竹島はさらりと言ったが、内心嫌な気分になっていた。ちょうど車の窓ガラスに鳥の糞が落ちていたのを見つけたときと同じ気分だと彼女は思った。それも出勤直前に。
「ええ、ありがとうございます」
「いえ、こちらこそ」
鈴木は小さくお辞儀をすると、東と竹島もつられてお辞儀を返した。３人ともお互いを完全に信用してはいないだろうが、それでもお互いを慮るくらいの関係ではあった。
鈴木と竹島がそれぞれの部屋に帰った後、東は「ふう」と深く息をつき、冷蔵庫からペットボトルを取り出してリビングに戻った。冷たい水を何口か飲むと、彼はその冷たさが体中に染み渡って体が潤っていくのを感じた。
スマホが振動した。「７ＳＵＰ」にメッセージが届いていた。
（何だろう？）
雑談をするにも夜も遅いし、ミーティングの予定もない。心配事を相談されるほどの器でも、仲の良い人物がいるわけでもない、と東は考えながらスマホを手に取ってその内容を確認した。差出人は影山だ。
『20103』
それはただの５桁の数であった。東の背中に冷たいものが走り、心臓が強く打ち出した。それは簡易な暗号であった。
（２、影山さん、０、できるだけ早く、１、集合……、足すと３、かけると０……本物だ……。緊急の用事……！）
東はすぐに「カードキー」を開くと、影山の部屋へ飛んでいった。
東が到着するや否や、理由を尋ねようとする前に影山が素早く反応した。
「時田の所が明日関口さんに票を集めるつもりだ」
部屋のやや奥で関口は泣きながら震えていた。竹島がその背中をさすっている。
すぐ次に現れた妹尾に影山が先ほどと同じ説明をしているのを聞きながら、東は胸が締め付けられるように感じながらも、どこか体の不必要な力が抜けていくのを感じた。
（僕ではなかった……）
それは薄情なようで、当たり前の事であった。自分が死なないことが第一の絶対条件であるからだ。それ以外は、強いて言えばの話である。死んでほしくない人が死なない、あるいは、死んでほしい人が死ぬ。それはあくまでも二の次三の次の話である。
彼らは早々に再び集合した。影山がいつものように堂々と、しかし低い声で前提を飛ばして話し出した。
「俺たちのグループから誰かが死ぬのは避けたい。欠けるなら後から合流した人たちだ。何か良い案はないか？」
影山の部屋の空気が張り詰める。案が出なければ関口は死ぬ。だから……違う。案を出さなければ、いざというときに用無しと見捨てられる。
東は、ようやく泣き止んで椅子の上で体育座りをする関口の姿を目にしながら、考えた。
（どうする……？ 時田さんたちと野口くんは組んでいるから……14から18人だとして、松葉さんや藤田さんたちを入れても……倍率があるから何とも言えないし、全員が関口さんを守って、先ほど決めた濱崎くんに票を入れるとは限らない）
このゲームは単純な多数決ではない。個々の毎日の倍率が、投票先が完全に分からないことと合わさって、計算をほとんど不可能にしている。
「影山さん」
声の主は君島だ。腕組みを解いて片手を影山の方に出している。
「手を組むとしたらどこのグループが望ましいと思いますか？」
彼は冷静に答えを出した。彼が尋ねたのは本当に自分が冷静だったのかを確かめるためだった。
「水鳥か笠原のグループだが……水鳥だ」
わずかに迷う時間はあったが、影山は断言した。それは君島の答えと一致していた。
「同感です。やはり彼ら、というよりも水鳥さんと手を組むのが一番妥当でしょう。明日の投票先を合わせてもらう代わりに、これからこちらの投票先を教えて、利害が一致したら彼らの都合に合わせるわけです」
君島は目を光らせると落ち着いた声で全員に説明した。何とかなりそうな期待を持たせる説得力のある声であった。
「笠原さんの方が助けてくれるのではありませんか？ 味方の子供たちを守りたい思いは人一倍でしょうし」
猪鹿倉は半分答えが分かっていたが、確認の意味も込めて尋ねた。
「その場合、笠原さんに過剰な負荷がかかります。関口さんを助ける代わりに濱崎さんを間接的とは言え、殺す、つまり子供同士の命を直に天秤にかけるのですから」
君島がすぐに答えると猪鹿倉は「確かに、そうですね」と柔らかく返した。
妹尾が「それなら、明日の投票先を濱崎くんから別の誰かにするのはどうです？」と提案した。全員真剣である。影山は一瞬視線を上にして考えると、すぐに自分の意見を出した。
「もう決めたことを覆すとなると松葉に付け込まれる。そうでなくても笠原は不安定だ。今日も抑鬱気味だった」
他に案が出ないことを影山はアイコンタクトで確認すると、始めの案に戻った。
「直にやり取りをするのは危険だ。水鳥のグループの沓内、彼女を通して水鳥に接触するのがよいだろう。関口さんが自分で連絡を取るのがよいな。年も近い」
「皆さん、私のために……」
関口の目に先ほどまでとは違う涙が蓄えられて、片頬を流れ、瞬きをした衝撃でもう片頬を流れた。
「前にも話していたように、遅かれ早かれどこかのグループと協力関係、他に気取られない程度のものですが、それになる必要がありました」
君島がアルカイックスマイルを浮かべてフォローした。
「そのリスクは元々あったわけで、関口さんが気にしなくてもよいことですよ」
話がそのまま終わりそうな空気をいち早く察した東は、ある懸念を伝えずにはいられなかった。
「あの、明日選ばれなくても、明後日以降も可能性は、……すみません」
ほっとしたばかりの関口が戦慄したのを見て東は途中で言葉を終わらせた。しかし、意味は伝わった。
「東さんの言うことは正しい。誰かが言わなければならなかった」
影山がややバツが悪そうにした。しかし、次に口を開くときには容赦のない、冷たい表情となっていた。
「上手くコントロールする必要がある。俺たちのグループではなく、松葉や藤田の方で人数を調整するように、だ」
この雰囲気だけは何度でも生じるし、慣れるものではない。誰かを殺す、誰かが死ねばよい、頭で分かっていても、音になったものはまた別格だ。
「では」
猪鹿倉が空気を払拭するために大き目の声を出した。
「早く決めてしまいましょう。関口さんの台詞と協力する条件です。沓内さんや水鳥さんが寝た後では連絡がつかない可能性もあります」
影山も同じく声を張ってメンバーに活力を与えた。
「それから、彼らの明日の投票先はすでに決まっているはずだ。それを覆す理由もこちらから提示するのがよいだろう。まずは――」
＊＊
見た目
猫は可愛い。可愛いは無敵。ということで、国会中継は参加者の姿を全て猫にしたらどうだろうか。モーションキャプチャを使えば簡単だろう。どうせ腹の出た脂臭いおっさんや（偏見）、セルロイドのごつい口の臭いおばさん（ド偏見）しかいないのだから（der偏見）、猫の姿にしてしまえば、醜い足の引っ張り合いも（？）、ほら、なんかほのぼの。その内音声も猫語に自動翻訳してしまえば、保育園でも老人ホームでも流すことができる。「みゃあ？」「にゃーにゃ―にゃー」って。
何を話しているか分からなくなる？ 大丈夫、中身なんかスカスカで無駄ばかりだし、少しの大事なことでさえ、元から理解しようとしていないじゃない。ちなみにニニィは猫語検定１級だよ。すごいでしょ。
もしよろしかったら、ブクマ登録や評価、感想をいただけますととても嬉しいです。
