第12話 集れ
早速、吉野の部屋にメンバー全員が集められた。投票後のショックを、あるいは、投票したというショックを独りで和らげる時間さえない。皆、大なり小なり暗さを引きずっている。この先の議題は決まっている。そのことを想像できるメンバーは余計に暗くなっている。
最後の1人、谷本が吉野の部屋に入室して柔らかいクッション付きの肘掛け椅子に腰を下ろすや否や、吉野は立ち上がった。
「もう何を話すか分かるだろう？ 例の100人目だね」
吉野の目は静かに全員の顔を調べている。
「聞いておくけれども、この中に妊娠している者はいるかい？ 可能性でもいいよ」
吉野は見抜く。嘘をつくときの表情、状況、仕草……。そうやってこれまで生き抜いてきたのだから、日常的に嘘をついている人物、あるいは吉野の圧を受け流すことのできる人物でもなければ、誤魔化しきれない。
たっぷりと全員を観察し終えた後で、吉野は言った。
「それじゃ、証明し合おうかねえ。今は――」
小さく手を挙げる姿が吉野の目に入った。依藤だ。
「そこまでする必要はあるのですか？ みんな妊娠していないと言っているのですから、他のところにいる女性か、あるいは女の子の場合だって……」
「理由？ 敵味方どちら側に100人目がいたとしても、確実に知っておくことはあたしたちが生き残る確率を上げるからじゃないか。それに、分かっていて隠している人がいたら、嘘をついているわけだ。そういう人間を信用できないだろう？ そいつのせいで他の誰かが死んでしまったら元も子もない。そうなる前に見つけてここから追い出さないとね」
吉野は実に当たり前と頭を反らせて言った。
大浜がおずおずと手を挙げる。吉野が目で発言するように促す。
「検査はどうやるつもりなんです？ エコー？」
「簡単、今は便利な検査薬があるじゃないか」
「……無論、あたしたち年寄りも全員やるさ。誰か、紙コップと検査薬を出してくれないかい？ １人ずつ、この部屋のトイレでやってもらおう」
なまじ、ある程度以上の年を取った女性だけの集団である分、そこに容赦はない。せめてもの救いは全員の前で使用するとまでは行かなかったことである。そうなったらもはや放送事故だ。
「それだと確定診断とまではいかな、かったような気がします」
大浜が追加の意見というより実質、質問をした。
「ん、確かにそうだねえ」
吉野は大浜の言葉を邪険にすることなく、受け止めた。自分の盲点が明らかになっても、動じずに考えて、答えを出した。
「『ににぉろふ』で取り出せるものは、特に指定しなければ最良品だろう？ 偽陽性も偽陰性も出ないはず。それで、陽性が出たら」
ほんの一瞬、間が空く。吉野の視点はメンバーの頭上にある。話し相手を見ていないのではなく、半分独り言のようである。
「突っ込んで調べようか」
吉野が本気であることを全員に再認識させるには十分であった。もし嘘をついている者がいたら、今、言わなければならない。吉野も話を一旦止めて待っている。ダメージは受けるだろうが、それでも後からバレるよりは軽傷で済む。手遅れかもしれないが。
目線を上にして考える者、何かを指折り数える者、心配そうに近くを窺う者……。誰も名乗り出ない。吉野が最後に「うん」と小さく頷いた。
「言っておくけれども、終わるまで誰もここから出られないよ。そんなことしたら、裏切り者、当然2000万円の約束もなしさ」
吉野が念押しに釘を刺す。もう誰も逆らわない。
「そもそも生きて帰れるとは思わないけれどもね。さ、順番は五十音順、早く片付けて話し合いを終わらせよう。夕食時だよ」
吉野が言い終わると、沼谷と河本がそれぞれ検査薬と紙コップを「ににぉろふ」で人数分取り出した。そして江守がその一組を持つと、お手洗いの方へのっそりと歩いていった。
（昔も今も口減らしなんてやっていることじゃない。だいたい、中級以下なんていくらでも替えが利くでしょ）
吉野は100人目を他の参加者と平等だと考えている。弱ければ狙われて当然、守る必要はもともとない、切り捨てるときの基準を変えるつもりはないということだ。
＊
二瓶の部屋には何人かの少女たちが集まっていた。栗林は端の椅子に座って所在なさげに二瓶を見ていた。
「じゃあ、その、100人目のことなんだけれどもね」
二瓶は言いにくそうに話し始めた。
（あれ？）
「心当たりのある人は……いる？」
（あ。先生、いつもと話し方が違う）
栗林が気づいたように、二瓶は普段遣いの丁寧語ではなくタメ口で栗林たちに話しかけている。
「その……もしかしたら、自分かなーって人はいる？」
二瓶は上擦った声を放ち、チラチラと誰かの顔を見ては言葉にならない音を口から出している。
（私がなんて、あり得ないし……）
栗林はうつむきながらスカートの裾を摘まんだ。どうしても前を向くことができなくなっている。
誰もはいともいいえとも答えない。目線を部屋のどこかに飛ばして居心地が悪そうに体を動かすほか、これといったジェスチャーも取らない。頭の中で何が起こっているのか、頬や耳の先が自然と赤らみ、吐息が仄かに熱を帯びている。
「違う、よね？」
二瓶の問いかけが語気を増す。誰かが頷いたのを皮切りに面々がコクコクと頭を動かす。
「だよね！ よかった！」
二瓶は安堵の息を漏らした。
「本当は笠原先生から絶対に分かるまでって言われていたんだけど、そうだよね、そんなことあり得ないもんね」
教師を志しているわりには現実を見ていないのか、ここにいる参加者の人となりからあり得ないと判断しているのか、二瓶はそう言うと満足げに微笑んだ。
「じゃあ、この話は終わりにして、ええと、今日もお疲れ。また明日、ね」
１人ずつ自分の部屋に帰っていくのを二瓶は見送った。それから、自分の部屋に誰も残っていないことを確かめて、笠原の部屋へ移動した。さすがに自分がいないときに誰かに部屋を自由にさせるほど、心を許してはいない。何もしないと言われたとしても、難しい。それが相手を信用していないことのアピールにもつながりかねない分尚更である。
「どうでした？」
二瓶が到着するや否や笠原は椅子から立ち上がり、硬い調子で尋ねた。その勢いに二瓶は思わず「あ、全員違います。違いました」と口にした。
「どうやって確かめましたか？」
笠原はこわばった表情を変えないまま言った。意識的にゆっくりと呼吸しているのが見て分かる。
「みんな違うって言っていました。あれは絶対に嘘ではありません。もちろん、私もそうですし……」
二瓶は顔をわずかに紅潮させながらも、笠原を真っすぐに見ている。
「しかし、それだと確実なことは言えません。自覚がないということもありえます」
「でも普通に考えて、ないです。遊んでいるようには見えないですし、性格もそうですから、これ以上何かやっても意味がないです！」
二瓶は引き下がらず、考えの客観性を失っていく。プロセスが正確でなければ結果の真偽は、例え当たっていたとしても、信用できない。
笠原は悲しそうに目を閉じると、大きく息を吸ってから目を開き、ぎこちなく口を開けた。
「そう、です、ね。分かりました。大役お疲れ様です。もう帰って休んでください」
「はい。お休みなさい」
「はい」
部屋の空気は静かに冷たく流れていた。二瓶は手早くスマホを取り出すと、「カードキー」を使って自分の部屋へ帰っていった。
＊
水鳥の部屋に集まったメンバーたちは何とも言えない表情や仕草で水鳥が話し始めるのを待っていた。思春期にはセンシティブな話題である。それを憧れの水鳥が口にするのである。恥ずかしさと聞いてみたさがごちゃごちゃになっているようだ。大人たちはそこまでではなくても、興味津々であることは変わらない。
「それじゃ……みんな、今日もお疲れさま」
水鳥が話し始めると部屋の中が不気味なくらいに静かになった。関節の鳴る音も、衣擦れの音も、呼吸音も全員が最小限にして、水鳥から放たれる全てを脳に刻み込もうとしている。
「それで……、今日の話し合いで出たことだけども……やっぱり、調べないといけないんだ」
水鳥が唇をぎゅっと結んだ。
「それって、誰が100人目の……ママか、ってこと？」
丸橋が顔を真っ赤にしながら尋ねる。頭の中にはすでにモザイクがかかっている。要所を隠しているというよりも、想像でしか知らないことを想像しきれずにCPUの処理が追いついていないのだろう。他のメンバーもピンク色の煙を体から噴き出している。
「そうだね」
「あの、どうして？」
本村が声に出した。水鳥と目を合わせずに瞳が小さく左右に動いている。
「100人目が赤ちゃんだったのはびっくりしたけど、誰の……かは調べなくても……」
「うん……。でもね、その人は２人分、自分と100人目の分の力を持っているよね。その人が投票を欠席すれば２人休んだことになる。それに、投票する権利もスマホも２人分なのかもしれない。それって……他の参加者から見たら多分、すごく、目を引くことになるんだ」
水鳥はできるだけ直接的にならないような表現を使った。端的に言えば、狙われるということだ。つまり、死ぬということだ。
「それにね……」
話が止まる。水鳥は自分の手のひらをじっと見ている。そうやって少し経って、水鳥はゆっくりと顔を上げた。
「こんなに重要なことを知っていたのに隠していたのなら、信用、できなくなってしまうよね。その人の言葉も、行動も、全て。そういう人がグループの中にいるのは、怖いよね？」
「……」「うん……」
頷く深さがそのまま水鳥を深く理解しているとアピールするように、あるいは単に同意するために、銘々が上半身を動かす。ここで、私あるいは私たちを信じられないのかと水鳥に突っかかる人がいたら、よっぽどお花畑で向こう見ずだろう。出会って数日の集団が、各々の命のためにこのゲームに参加している。盲信などはない。それに、表立って反対すれば、他の参加者に目を付けられる。
「だから、言いにくいと思うんだけど、もし、自分がそうなら、そうじゃないかなって思うなら、みんなに打ち明けてほしいんだ。そうすれば、みんなで守ってあげることができるかもしれない。隠されていたら、庇いきれない……」
水鳥が切なそうに微笑む。1人ずつ、ゆっくりアイコンタクトをする。ピンク色の蒸気は彼女たちが指先やつま先をもぞもぞとこすり合わせる度にどんどん濃くなっていく。
最後の1人と目を合わせ終えた水鳥が体の向きを変えると、乙黒が顔を赤くして水鳥の方を見ずに手を挙げた。そして、ちらりと水鳥を見て、また目を反らした。
「調べるって、妊娠検査薬、ですか？」
「本当に……辛いことだと思うんだ……。調べさせられるのも、結果を話すのも……。本当に……。ごめんね……」
水鳥は肩を落とし、覇気のない声で言葉を押し出す。このゲームにおいて、ここにいるメンバーの生存確率を上げるためにはやむを得ないことであるのに、自分にはこれ以上どうすることもできないと訴える。
「あ、あの、恥ずかしい、です……」
丸橋が縮こまりながらもぞもぞと呟いた。
「そう……だよね。でも……みんなが生き残るには知っておいた方がいいんだ……。だから……陽性だったら、みんなに言ってほしいな……。お願いします」
水鳥が優しく頭を下げる。心からお願いしていると誰にでも伝わるその動きは無駄なく滑らかで、男女区別なく引き込まれるもので、同時に有無を言わさないものだった。
「話を変えるね……。今日、広間を観察していたのは加藤ちゃんと紅梨夢ちゃんだよね。何か変わったことはあったかな？」
「じゃあ私からね。今日は――」
すぐに中津が立ち上がる。いつもと変わらないミーティングが始まる。強いて言えばピンク色のガスがいつもよりも密になっているくらいだ。機械的に進行することは、それが自分と自分の一番大事な人が生き残るために他の誰かを生贄にする算段で、現実であるということを忘れさせるのだろう。
微笑みを絶やさず最後の1人、大川に「バイバイ」と小さく手を振った後、水鳥はスマホをポケットから取り出して「ににぉろふ」を起動した。そして、「換気、水」と口にしてから硬い木の椅子に座った。それから息つく間もなくペットボトルの蓋を開けると、中身を頭の上からかけて、そのままじっと目の前の壁紙を見つめた。
（次こそ、もう、次はない……）
＊
影山の部屋の空気は重く冷たい。同じメンバーの中から犠牲者が現れることは、いつか訪れることが分かっていたはずのことである。たった数日付き合っただけでも、病気でもない知り合いが目の前で死ぬというのは衝撃であろう。
彼らは外崎に哀悼の意を捧げた後、前の日と変わらない情報の整理、交換を行った。自分たちが生き残るためには、薄情に思われるかもしれないが、大した関係でもない人のために一々立ち止まっていられない。第一、遠回しに殺しているのである。
一段落したところで、影山が君島にアイコンタクトを送った。君島が小さく頷く。
「それで、誰が妊娠しているか……君島さん、何か分かりますか？」
君島はすぐに返事をせず、一拍おいてから口を開いた。
「正直、見ただけでは難しいです。腹部の膨らみだけでははっきりしたことは言えませんし、本人も自覚していないようですよね。野口さんが話題に上げたときの反応を見る限り。少なくともここに来る前から知っていたということはないでしょう」
君島が慣れた様子で一呼吸置くと、こちらも説明慣れしている猪鹿倉が体を少し前のめりにした。
「私たちみたいに100人目の姿がないことを知っていて、予想を立てていたのかもしれないですね。胎児、胎芽かもしれないと」
「どちらにしてもその所在は確かめる必要がある」
影山が言い切る。部屋の中を鋭く見渡している。
「この中にもしいれば、以前も話した通り、強みだった。見かけの人数よりも1人分多く行動することができると予想していたからだ。今日の反応を見る限り、それはないらしい」
影山はペットボトルのふたを開け、中の水を半分ほど飲むとつづけた。
「それでも弱みは残ったままだ。母親が死ねば当然100人目も死ぬだろう。無関係の参加者からしたら狙うメリットは大きい。一度に２人だ。自分の生き残る確率が上がる」
「憂慮すべきことは、今の状況は女を投票先にすることが数字の上で得になっていることだ。いつか当たる、当たれば得をする。これを解決する方法は１つ。先に100人目に投票することだ」
つまりそれの母親が誰であろうと、である。
「そして、その次は簡単ですね。今の話を投票前にして、その母親が女性全体を危険に晒したと言えばほぼ確実に票が集まります」
松葉がさらりと言った。影山は……特に反対することもなく、話を拾い上げる。何でも対立するというわけではないのだろう。
「そうだ、それがこの中の誰かなら、別の議題を上げて話を逸らす必要がある。そうでなければ投票先を決め打ちするのに必要だ。だから、調べる必要がある。この中にいるのか、いないのかを」
「妊娠されているのかどうかは検査薬を用いましょう」
君島が冷静に説明を始めた。
「『ににぉろふ』で取り出した検査薬は絶対に正しく反応するでしょう。それでも、これが普通の検査薬と同じ原理でできているのなら、別の要因で上昇したｈＣＧに反応したという可能性も残ります。確定診断は……私が診察して診断するのが、この中では信頼性が最も高いですね。勿論、医学に精通している女性がいればよいのでしょうが、そうではありませんから」
他のメンバーの反応を見て君島は付け加える。
「もちろん任意で、あくまでも陽性反応が現れた後の話です。どなたか……妹尾さん、あなたの部屋でお願いできますか」
「待ってください。すり替えや結果の捏造は？」
松葉が割り込んだ。影山が素早く目を走らせる。他のメンバー、男性陣は――全く反対しているわけでもない。すぐに軌道をコントロールしようと影山が入り込む。
「それは信頼しなければならない。そうする」
「自分と一番大事な誰かの命がかかっているのに？」
松葉が薄く口元を歪める。影山は眉をピクリと動かし、いつもよりやや大きく口を開いた。
「ああ。そうだ。ただでさえ非礼極まりない頼み、精神的な負担をかけている。その上疑ってしまえば、もはや人道も何もない」
そう言いながら、影山の頭にこれまで行ってきたことは人道に則しているのかという問いがよぎった。影山は強く一度瞬きをすると考えを元に戻した。
「仮にそうしたとして、グループ内に亀裂が入ることは目に見えている。どこかで取り返しがつかなくなると俺は思う。反対なら出て行ってくれて構わない」
「そうですね。そのデメリットがありますね。分かりました。影山さんの言う通りにしましょう」
松葉が目元を細めて言った。誰かの考えが変わらないうちにと君島が話を進める。
「それでは、妹尾さん。妹尾さんの部屋で、お願いできますか。」
「ええ」
妹尾がやや声を固くして、すっと立ち上がった。
「じゃ、行きますよ。どこか掴んでください。……って、どこ触ってやがんですか！」
「あっ、すみません……」
別宮が反射的に手を離す。
「場所がなくって……」
「いや、こっちもつい……」
妹尾もバツが悪そうに「ごめんね」と小さい声で謝った。ただびっくりしただけで、怒ったわけではなかった。
「純夏ちゃん、こっち、こっち」
関口が小さく手招きすると、別宮はその近くにすすっと移動して、妹尾を弱く握った。妹尾はそれを確認すると「カードキー」を使って自分の部屋へ、自分に触れていたメンバーと共に姿を消していった。
「それじゃ、私たちも１時間後に」
君島が姿を消したのを皮切りに、他のメンバーも自分の部屋へ帰っていく。影山が独りになったところで、君島が再び姿を現し、少し遅れて東、鈴木が戻ってきた。打ち合わせ通りである。
「建設的なことを話すのは全員が揃ってからにしよう」
影山はそう告げると、話し疲れたのか、深く深呼吸をするとそれきり口を開かなくなった。
「ええと、雑談というほどでもないのですが」
東が遠慮がちに話し出した。こうした会話はこれが初めてではない。お互いのバックグラウンドを知るのに彼らは時たま自分の専門を紹介しあっている。
「僕、史学科で日本の歴史や風俗を調べているって、前にお伝えしたと思いますが、先夫遺伝の伝承があった村の話です」
「あ、先夫遺伝ってのは、再婚した女性と夫の間にできた子供が前の夫に似た所があるという説ですね。昔、その集落にどこからか酷い怪我をした青髪の男がやって来たそうです。村人たちがその男を介抱すると、男は見る見るうちに元気になって、恩返しをするのにそのまま村に居着いたのですが、いつの間にか村の既婚者と陰で関係を持ってしまい、村から追放されます」
東は記憶している話を幾分か噛み砕きつつ説明していく。彼の専門はニッチで、そのまま話しても他の人には伝わらない。かと言って細かくしすぎるとそれはそれで伝わらない。
「ほどなくしてその女が妊娠していることが分かりました。生まれてきた子供は青髪でした。女は、夫に知られることを恐れてその場で赤子を殺してしまったそうです。それから女は夫と何度か子供をもうけましたが、みな青い髪をしていました。その度に女は赤子を殺しました。実子を殺しすぎて、殺し足りなくなり、女は他人の赤子をさらって殺す鬼となってしまいました。そして村の衆に捕らえられて、冷たい川の底へ沈められました。そういう話です」
東は他のメンバーがどれくらいついて来ていただろうかと顔を見た。全員が大丈夫そうだと思った東はもう少し付け加えることにした。
「奇妙な点はですね、この話の訓辞が先夫遺伝、貞操であることです。青髪の男や鬼、あるいは魂や念といったところにはほとんど触れていない。だから、似た事実があったのではないかと著者は考えてですね、色々な資料を比較検討したというものでした。それで、お聞きしたいのですが、実際、今の医学的にそういうことはありますか？」
東が君島に話を振ると、君島はすぐに返事をした。
「テレゴニーですね。私も専門ではありませんが、精子や胎児のDNA、RNAは母体に残るという論文がいくつか出ています。それらが次の胎児に移行し得ますから、メンデルの遺伝法則とは違った形で母体を介して伝わっても不思議ではありません。どの程度形質に影響するのかは……どうでしょう、鈴木さんの方がお詳しいのではありませんか」
「いえいえ、私なんかは……。ただ、そのお話は興味深いですね。東さんのお話ももちろんそうですし、このテレゴニー、育種改良に応用できれば色々とできそうですが……、同じ精子で授精させた方がより目的に適う形質が得られますね。毛色や毛柄を操作できれば、付加価値になるでしょうか」
鈴木も何とか自分の知る範囲で答えを出す。君島がまとめた。
「ただ、まさにこれという有名な事例を存じませんから、あくまでも話の内、信じるも信じないも、といったところでしょうか。この答えで足りていますか？」
「はい。ありがとうございます」
東はこれ以上この話をしないことにした。全員の知識の範囲から少しずつ外れているからで、あまり盛り上がらなかったからである。
＊
柘植はベッド裏のマグネットを動かしながら瑞葉に考えを確認してもらっていた。狭い面を２人で見ているから、というよりもそれにかこつけて、瑞葉は柘植にべったりとくっついている。寝室の空きスペースが少なくなったこともおまけの理由として挙げられるだろう。
「外崎が選ばれたのは予想外だった」
柘植はバツ印のついた外崎の顔写真を手に取ると、元の位置に戻した。
「まあ、これでグループ同士の潰し合いが始まったと考えてよいだろう。後は、タイミングだ」
「ところで、瑞葉は……違うよな？」
柘植が横を向くと同時に瑞葉も横を向いた。柘植がその顔をじっと見る。瑞葉はこくりと頷いた。
「うん、分かった。それで、これから私たちがやることは――」
＊＊
藁人形論法
ニニィのお友達のお友達の話。みんなでカンパして部長の退職祝いを購入したが、代表で買いに行ったＡがそれを黙って渡して、しかも何を渡したのか言わなかった。「黙って渡して、何を渡したのか言わないこと」をカンパしたＢが疑問視すると、Ａはそれを「Ｂが『プレゼントの中身』を『否定』した」と歪めて、「心のこもったものを否定するなんて最低！」と、反対しにくい一般論に落とし込むことで「Ｂ＝間違っている、悪」のイメージを作った。
さらに取り巻きとともに「Ｂは人権、自由を侵害する危険人物」とそこら中に一方的に触れ回り、誰かが中立に立とうものなら「Ｂの肩を持つお前も悪か！」と喚き、その上Ｂが誰かに聞いてもらおうとするとＡはあの手この手で妨害した、っていう話。というか今日本で起こっている話。一体中身はなんだったのか。どうでもいいけど、藁人形論法っていかにも忍者の技っぽいよね。
