ロールプレイ

１２

　全日本ジュニアが翌日に差し迫る中、靱《うつぼ》テニスセンターでの前日練習は、佐々の指示で早々に切り上げることとなった。

　孝太郎は調子を崩していた。

　ほかならぬ本人が、一番それを実感していた。だからこそ、

「これ以上続けて、調子が戻ると言い切れるのか？」

　という佐々の言葉に、何も返すことができなかった。

　しおれている孝太郎を連れて、佐々は宿泊先のホテルへと帰還した。

　シャワーを浴びるよう孝太郎にうながしたあと、佐々はキッチンに立った。

　自炊可能なこのホテルは靱テニスセンターのほうには比較的近く、全日本ジュニアに出場する際の拠点であった。

　二人分の弁当は自分が処理する。

　そう決めた佐々は、孝太郎の母親から受け取ったレシピを確認しつつ、昼食の準備に取り掛かった。

　人一人くらいなら十分にくつろげるバスルーム。孝太郎は熱いお湯に打たれながら、夏休み直前の出来事を思い返していた。

　市村孝子として生きる未来を捨て、一橋孝太郎が己の人生を託してくれたあの日。孝子は別れ際、ふと、

「テニスは好き？」

　と聞いてきた。

　口にするつもりはなかったのだろう。直後の動揺した孝子の姿は、孝太郎の目に今も焼きついている。

　やめてくれて構わないと孝子は言った。

「市村さんの自由に生きてほしい」とも。

　孝太郎の答えは初めから決まっていたが、あえて、何故そんなことを聞いたのかをたずねた。ごまかそうとする孝子をしつこく、粘り強く問い詰めた。

　根負けした孝子はついに、「両親や佐々コーチには一生かかっても返せないくらいの恩があるから、そこだけがどうしても心残り」なのだと白状した。

「押し付けたくせに身勝手でごめんね」と孝子はうつむいた。スカートのすそを握りしめた両手は、かすかに震えていた。

　孝太郎は孝子を抱きしめていた。

　気がついたら、そのような形になっていた。

　孝子は言うに及ばず、孝太郎自身も仰天したのだが、背中に回した手をほどくことはなかった。

　テニスは続け、できる限りのことはやるつもりであった孝太郎は、

「孝太郎君の夢は絶対に叶えるから」

　と宣言した。

　テニスに向かう姿勢は、入れ替わった当初よりも真摯になった。

　伝えた気持ちは、日増しに強くなっていった。

　しかし裏腹に、調子は上がらなかった。悪化しているとさえ感じられた。

　同世代の日本人選手に対しては、テニスをはじめてからこのかた無敗。周囲からそれとなく聞き出した、ふざけているとも思える一橋孝太郎の実績だった。

　シャワーから吐き出されるお湯は、うな垂れた孝太郎の肩をただただ打ちつけていた。

　スランプからはいまだ抜け出せない孝太郎ではあったが、大会は順調に勝ち進んでいた。自身のゲームは一本も落とさずにキープし、ブレイクのチャンスすら与えない、危なげのない試合運びだ。

　にもかかわらず、観客の間では、

「一橋は不調か」「伸び悩んでいるのかもしれない」「すでに頭打ちなんだろう」「十《とお》で神童、十五で才子……って言葉通りだな」

　好き放題に言われていた。

　何も知らないくせに、と孝太郎は何度も叫びそうになった。

　一橋孝太郎に対する心ない言葉を聞くたびに、その心はかき乱された。

　そして、苛立てば苛立つほどに怒りは自身へとはね返り、己の不甲斐なさを容赦なく責め立てた。

　試合のあと、ホテルへ戻ってからこっち、孝太郎はベッドに寝転んでいた。身じろぎ一つせず、見るともなく天井を見ていた。

　佐々は部屋にいなかった。

　ロビーにいた。夕食の支度までの間、そこで一人、明日のことに考えをめぐらせた。

　全日本ジュニアの決勝まで、二十四時間を切っていた。

　一人きりの室内。

　孝太郎は、握りしめていたケータイを胸で抱えた。

「俺に言わなくてもいいから、きちんと胸のうちを聞いてもらえ」

　そう告げて、佐々は部屋を出ていった。

　大会期間中、二人に会話らしい会話はなかった。

　佐々は手を替え品を替え、粘り強くアプローチしていたのだが、肝心の孝太郎が固く口を閉ざしてしまっていた。

　佐々は一言、「己と向き合え」とだけアドバイスした。

　言いつけどおり孝太郎は、自分の心から目をそらすことなく向き合った。

　けれど、そうすればするほどに焦りはつのり、心と体はちぐはぐになっていった。

　日が暮れ、辺りが赤く染まったころ、孝太郎はようやく体を起こした。

　ケータイに視線を落とし、ディスプレイを表示させる。操作は、市村孝子の電話番号を表示したところで止まっていた。

　通話ボタンを押す直前、孝太郎の指はまたしても動かなくなった。

　迷惑がかかる。

　それは、自分自身が誰よりもよく理解していることであった。

　孝太郎が操作を取り消そうとしたそのとき、ケータイから着信音が流れた。

　発信者は市村孝子だった。

「あ、孝太郎君？　今、大丈夫かな」

　孝太郎は、すぐには言葉が出てこなかった。

「孝太郎君……だよね？」

「うん」

　かろうじて出た声はかすれていた。

「な、何かあったの？」

「どうして」

「え？　あ、えっと、こっちはそうでもないんだけど、大阪は今週、ものすごい猛暑だったみたいだから。炎天下での連戦って大変でしょ？　その、辛くないかなって思って」

「時間、は」

「問題ないよ」

　一瞬だけ、間があいた。

「うそ」

「ええっ、ち、ちがっ。ホントに――」

「ありがとう」

　返答はなかった。が、孝太郎には、電話越しに聞こえてくるかすかな声から、孝子の様子が手に取るようにわかった。

「市村さん。市村さんに聞いてほしいことがあるの」

　一も二もなく孝子は承諾した。

　孝太郎は、気負いや不安といった自らの胸中を打ち明けた。

　都度相づちを打っていた孝子の声は、次第に涙声へと変わっていった。すべてを話した孝太郎の耳には、すすり泣く声だけが届いていた。

　不意に孝太郎は、中学時代のことを思い出した。

　学校のことで苦しみ、弱り、逃げ場さえなかったタカコは、コウタロウとの出合いがしらに、堪《こら》えきれなくなっていた感情をぶちまけてしまったことがあった。

　突然のことにもかかわらず、コウタロウはただ黙って話を聞いた。タカコが全部吐き出すまで何も言わず、根気よく最後まで。

　コウタロウは泣いていた。我が事のように悲しんでいた。

　それにつられてタカコも泣いた。人前で泣くなど、物心がついて以降初めてのことであった。

　泣きはらし、やっとのことで落ち着きを取り戻した孝子は、

「体の声は聞こえるかな」

　おずおずとたずねた。

　孝太郎はまぶたを閉じた。頬には涙の痕が残っていた。

　胸からは確かな、不安などかき消してしまうような鼓動を感じた。乱れのない規則正しいリズムは、浮き足立った心を静めるに十分であった。体はあくまでも軽く、力強い。そして、何よりも温かかった。

「伝わってくるよ。孝太郎君の声が」

「そっか。よかった」

　一呼吸おいて、孝子は続けた。

「頼りないかもしれないけど、僕がずっとついてるよ」

「うん」

　孝太郎の頬に、また涙が伝った。

　すでに、日はとっぷりと暮れていた。二人は通話を終えることにした。

「決勝も大変かもしれないけど、結果なんて気にせず、楽しんでね」

「孝太郎君、好きだよ」

　返答の代わりに、突如として孝太郎は告白をした。

　まさしく青天の霹靂《へきれき》であった。それでも孝子はとっさに、

「僕もだよっ」

　力いっぱい答えた。