脱走
翌朝、よく晴れた。結局二泊三日となり、亭主は一泊分を返金してくれた。宿場を後にし、店主に書いてもらった地図を頼りに、
松嶺里に向かった。空気がひんやりとして心地よい。
この国にも四季はあるのかな。
そんなことを考えていると、同じ道を荷馬車が通った。
こっそり、荷車の端に座り、体力を温存した。
村にたどり着いた。名の通り、松林のある山の麓に村はあった。
公衆浴場や公衆食堂をまわり、情報を集めた。
浴場は薬湯が張られ、独特の香りがした。薬効はわからないが、肩のこりが和らいだ。
「あの化け物について、その後進展はあったのか？」
「いや、聞かないな。学者たちの来訪が後を絶たない。
潰された家の家主は気の毒だ。
自然災害のようなものだから、誰にも請求できない。
死者がいないのが幸いだ。」
「転生の儀は禁術だよな。どんな風貌の輩か、早く拝みたいものだ。」
なんと、家が下敷きになったらしい。気の毒だ。
落下箇所がそこまで大所帯なら、村を少しうろつけば、現場は見つかる。
はやく行ってみよう。ヒロは湯から上がり、大急ぎで衣を着た。
見つけた。巨大な翼竜だ。
一度両親が、恐竜博に連れて行ってくれたことがある。
その展示物に似ている。実際、2億年前とかに跋扈した恐竜ではない。人間とこういう動物が共存する世界があるんだ。
転生の儀をしたのは、その世界で生きていた人だ。
どんな世界だろう。怖いだろうな。
こんな大きな生き物が平時空を飛んでいたら、
文明を築くどころじゃない。
潰された家を前に、たたずむ人がいる。
その人を土方風の大男や人々が囲んでいる。
被害にあった家や周辺の修復を手伝おうとしている人たちだ。
古代アジアのこうした「侠」の文化が大好きなんだよなあ。
はやる気持ちが落ち着いたところで腹が減り、食堂へ向かった。
「おい、兄さん。景気が悪そうじゃないか。これ食うかい？」
奥の円卓から、大男が数人やってきて、そばに座り、皿を寄越した。
たっぷり脂の乗った肉とネギの串焼きが３本置いてある。
「ああいえ、お構いなく。」
「旅をしているのか、探し物は？」
少し躊躇したが、聞いてみた。
「ここで転生の儀をした人に、少し興味があって。
彼はどこへ行ったかわかりますか？」
男たちはうーんと唸った。
「とんとわからん。」
「こんな街中でことを起こすようでは、ろくな性分じゃあるまい。
流すに越したことはない。」
「転生の儀は、人目にさらさず、異文化を一切持ち込まないのが作法だ。
しかしこれが難しいため禁術とされている。
これに手を出すのは、よほど追い込まれていたか、
はたまた悪意か。」
「転生の儀は、あちらの世で執り行われたのかもしれん。」
「すまないね、力になれなくて。せめてそれ、食ってくれ、それじゃあな。」
「ありがとうございます。」
男たちは元の席に戻って行った。
親切な人たちだ。そうか、執行者がこの世にいるとは限らないのか。
串焼きの肉は美味しく、山椒の風味がした。
食文化に親しみが持てるおかげで、そこまで不安にならず済んでいる。
この土地にいるのがもし、異世界からの脱走者なら、古着を買いに行くだろうか。
それか目撃者がいるか気になり、村から遠ざかるだろうか。
もし、執行場所がこの世なら、執行者は次になにをする？
やめだ、情報が少なすぎる。
食堂を後にし、翼竜の墜落地点へ向かった。翼竜の遺体は少し腐り始めていて、独特の匂いを発している。
なんとなく、たまたまここに落ちた、という感じがする。
『別の世の未熟な脱走請負人の仕業だ、この世に現れたのは脱走者だ』
ほっとした。考える必要はなさそうだ。ガイドがいる。
僕と同じ境遇の人がこの世にいる。翼竜が飛び交う世界で生きるなんて、なんて過酷な人生だろう。脱走して正解だ。幸せになって欲しい。
なんだか、今日は色々知れたな。
この世界でこなすべきメインタスクはないようだし、この村の宿場に泊まってゴロゴロしよう。
