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遭遇

　青年と別れ、僕は金貨を見せ、古着と靴を買い、宿場に向かった。

　建物には、「臨河館（りんかかん）」の看板があった。

　銀貨を見せ、3日泊まることにした。

　その間に街を見て回り、居心地が良さそうなら、家を借りようと思った。

　宿場の主人は、蝋板に、尖った鉄筆で名前、宿泊日数、料金を書き留めた。

「食事は夕刻に用意します。」

　宿泊代金は前払いし、金貨を崩し、大量の銀貨と銅貨が手に入った。露店で革の鞄と銭入れを買い、ほくほくした気分で、歩き出した。

　仕事はどうしようかなあ。

『手前の道を左に折れ、走り込め。踏みとどまるな。』

　なぜ？

　条件反射で言われた通りにしたら、男にぶつかった。

　男は思いがけない衝撃に耐えられず、カバンの中身を盛大にぶちまけて倒れた。路地の奥の方で、女性が叫ぶ。

「その男、私の銭入れを盗んだの、引き留めて！」

　言われるがまま、僕はその男を殴って気絶させた。女性が駆け寄ってきた。

　漢代の女性の服装「深衣」を思わせる装いだった。

　淡い藍色の深衣をまとい、腰には細い絹帯を結んでいた。交差した襟元から白い内衣がのぞき、長い袖が歩みに合わせて静かに揺れていた。

　内衣に短剣の柄が覗いているのを、見逃さなかった。

　女性は銭入れを拾って懐にいれ、安堵した様子を見せた。

「ありがとうございます。どうぞこれを。この国のあらゆる関門を通過できます。」

　女性はそう言って、一枚の紙を取り出し、ペンでサインを書き入れ、私に渡し、群衆に紛れていった。

　嘘だろ。そんなすごいものを、初対面の僕に渡すの？

　はっとした。ここから離れよう、いつ男が起き上がるかわからない。

　幸い顔は見られていない。僕はまた群衆に潜り込んだ。