第1章 - エリという名の少女
「エミリー、ごはんの時間よ。集まって」
この世界では、本当の名前のエリと呼ばれるように頑張ってきたのに、寮母さんたちはどうしてもあの名前で呼ぶの。「そっちのほうが可愛いから」だって。正直、可愛いよりかっこいいって思われたいのに……まだ六歳だけど。
「手は洗った？」
「うん……」できるだけ六歳らしく振る舞う。
「ザックは見た？ まだ寝てるのかしら……」
「た、たぶんまだベッドにいると思います」
「呼んできてくれる？」
私はうなずいて、子供たちがみんなで二段ベッドの部屋で寝ている寝室へ向かう。そこにはぐっすり眠っているザックがいたので、近づいて声をかける。
「ザック！ 起きて、朝だよ！ あとでローザおばさんにまた怒られちゃうよ！」
でも返事がない。ザックは本当に起きなくて、鼻をつまんで息を止めさせると、苦しくて飛び起きる。
「なにするんだ！」と怒鳴る。
「起こしてるんだよ！」
「自分で起きられる！」
「じゃあ、なんでまだ寝てるの！」
ザックは自分の言葉に詰まって、一瞬黙り込む。
「だ、だってまだ眠いんだもん！」浅はかな言い訳。
「うそ！ いびきかいてたよ！ 早く朝ごはん食べよう」
本当は年の割に大人びすぎていないか少し心配だけど、正直、できるならこの子たちのお姉さん役を演じたい。みんなが私を受け入れてくれたおかげで、いろんなことを乗り越えられた。六歳の誕生日に記憶が戻ったの。大学の帰り道でトラックに轢かれて、意識と記憶を失って、数週間前までは思い出せなかった。考えるだけでいつも震えてしまう。
「エリ！」とザックが名前を呼んで、気がつけばぎゅっと手を握られている。
「また震えてる……」ザックは明らかに心配そうだ。自分では震えているのに気づかなかった。
「だ、大丈夫、ありがとう、ザック」
あの頃、私がヒステリックになるたびに、みんなは手を握って抱きしめてくれた。理由なんて何も話してないのに――異世界に転生したなんて言えるわけもなく――でもあの子たちは、なぜか本能で、私が抱きしめてほしい時をわかってくれたんだ。
お母さんとお父さんが本当に恋しい。正直、まだすべてを受け入れるのはかなりつらいけど、この子たちと一緒なら、少しずつこの世界での新しい人生を受け入れていこうって思える。
「ザック！ 今日の午後は私と一緒に庭の手伝い当番でしょ！」とはりきって言うと、
「ええっ？ 遊びたいのに……」とあっさり拒否されたので、脚をつねってさっさと食堂へ向かう。
「子どもってなんでいつもこうなんだろ……私もそうだったのかな……」道すがらつぶやく。
食堂に着いたら、もう朝食が始まっていると思ったのに、見回すと気まずい空気が漂っている。
「ここにはまだ子どもがいるって言ったでしょう！」と、突然玄関の方からローザおばさんの怒鳴り声が聞こえる。
私が近づいて確かめようとすると、エマおばさんに止められて、他の子どもたちと一緒に食卓に座るように言われた。
「いったい誰の差し金で、こんな小さな孤児院をからっぽにしろって言うの!? 良心はないの!?」 ローザおばさんは、私たちを叱る時よりもずっと怖い顔をしている。
「奥様、どうかこちらの地主直筆の書状をお読みください」男の声が聞こえる。ここからは姿が見えない。
「ここには子どもがいるの。子どもよ。あんたの地主にそう伝えな。何も悪いことなんてしていない、ただ必死に生きてきた二十三人の子どもを、道端に放り出すつもりかってね！」ローザおばさんは完全に激怒している。
「奥様、書状にははっきりと。所有者なき財産は地主に帰属する、と。我々はただの使いの者です」
そこへ寮母の一人がなだめに入る。「ローザ、落ち着いて。これがベルナ様のご意向なら……」
その名前を聞いて、ローザおばさんの顔に不安が走る。それでも、「せめて少しだけ猶予をください！」と食い下がる。
そう言って、ローザおばさんは自分でドアを勢いよく閉めた。男は無理に入って騒ぎを起こす気はないらしく、窓から見ると、数人の男たちが孤児院から立ち去っていくのがはっきり見える。
ザックが後ろからやってきて、「エリ……今の、なに……？」と怖がった声で言う。他の子たちの顔も、みんな明らかに怯えている。
「わ、私にもよくわからないけど、大丈夫みたい……」と曖昧に答える。エマおばさんが朝食を食べ始めるように言う。ローザおばさんは苛立ちと心配の入り混じった顔で、リンダおばさんに付き添われて談話室の方へ歩いていった。
少し躊躇いながら「エマおばさん、今のは何だったの？」と聞くと、エマおばさんは私の頭を撫でながら「心配しなくていいのよ。私たちがついているから、何も怖いことなんてないわ」と言う。私は体が固まってしまう。だって、小さい頃、お母さんがまったく同じような言葉をかけてくれたから。
それ以上は聞くのをためらう。わかったのは、この孤児院をからっぽにしようとしている人がいて、ローザおばさんが反対していること。でも、その命令は地主のベルナ公爵から直接来ているらしく、それでローザおばさんはあんなに心配そうな顔をしている。
「エマおばさん、ベルナって誰？」ふと思いついて尋ねると、エマおばさんは一瞬ぎょっとした顔をして、私がさっきの話を聞いていたことに気づいたらしい。
「ええと……この土地の領主様で、公爵様よ……」エマおばさんは私を混乱させまいとしているようだ。正直、領主も公爵も意味はちゃんとわかっている。
エマおばさんは続ける。「そんなことより、ごはんが冷めちゃうわ。早く済ませて、午後はザックと一緒に庭を手伝ってくれる？」
素直にうなずくしかない。六歳の子どもに何ができるっていうの。私もまだ状況がよくわからないし。
庭の手伝いをしていると、また数人の男たちが孤児院にやって来るのが見えた。距離があって、玄関でローザおばさんと何を話しているのかはまったく聞こえない。
「疲れた？ 少し休む？」とエマおばさんが心配そうに声をかけてくる。
「だ、大丈夫」
「ほんとに？ すごく疲れてるように見えるけど」
「平気です」
「じゃあ、中からバケツを取ってきてくれる？ 休みたいならゆっくりでいいからね」
うなずいて、バケツを取りに孤児院の中へ戻る。本当は裏口を使えばいいのに、わざと正面玄関の方を回り道する。庭が建物の横にあるから、玄関にいるローザおばさんと男たちの会話を少しでも聞き取ろうと思って。
わざとゆっくり歩いて、会話を拾う。「時間の無駄だ。さっさと通知を貼り出せばよかったんだ。追放された貴族の財産は公爵に帰属する——ただそれだけのことだ。なぜ抵抗する？」
つまり、財産争い？ どうやらベルナ公爵が、所有者がいなくなったから孤児院を明け渡せと命じているらしい。理由はわからないけど、この建物はもともと誰かの所有物だった。誰なのかは知らない。追放されたのがずいぶん昔なのか、名前も顔もまったく聞いたことがない。
ということは、ずっと所有者がいないまま孤児院は運営されていたの？ それも驚かない。だって、中の生活は正直かなり苦しいから。おそらく、持ち主がいなくなった財産は、その土地の領主が権利を主張できる——そういう決まりなのかもしれない。だとしたら、抜け道があるかもしれない。
転生した身だけど、前世では法学部の学生だった。震える私の手を握ってくれたザック。その子を、今この公爵が追い出そうとしている。絶対にそんなことさせない。させたくない。王国の制度なんてわからないけど、どんなに小さくても抜け道があるなら、それで孤児院を守るための時間を稼げればと願う。
