第5話 食料の出どころと行先 ②
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こうして、各村へと食料が配られることとなった。
大きめの村に拠点を置いてのことだ。
一度荷物を下ろしたのち、必要分だけを荷馬車に載せて運ぶ。
少量運送で、速度と距離を稼いでいた。
ただし、帝国兵站部隊から奪ったものをそのまま配るというわけではない。
実を言えば、『亜人の町』からの補給物資が届き始めているのだ。
第一便は『翼人族』が四人で運ぶ『空輸』。
十便くらいからは『蛇足族』が背負って運ぶ『飛脚便』も加わった。
一度の数は多くないが、それを補って余りある頻度がカバーしている。
そして、そうして運ばれているのは『オオキビ』だけだ。
これを小麦と５対５で割って配っている。
なので、配った量は実質的に半分でしかない。
どんどん送り出しても、減っていく感じがしないほどだった。
「困窮しているところへ随時運ばせるとしよう」
半月ごとに2弾、３弾と輸送を行えば、困窮も収まるはずだった。
「それはよいですが、帝国軍がそろそろ追いついてきますよ？」
お忘れですか？
そう問う雰囲気で、セザールが軽く睨んだ。
気を抜き過ぎではないかと言いたいらしい。
「まだ、戦う意志が残っていると？」
二手に分かれたことと、その一方が壊滅していることは知らせを受けて知っている。
食糧はほぼ0――兵站部とは別に自分たちで運び込んだ食料もあったらしい——の状態から歩き詰め、体力もメンタルも限界を超えているだろう。
「残っていないと決めつけるのは危険です！」
「それはそうだろうが・・・ネルケ」
数秒考えをめぐらし、カロスタークは道案内をさせている元第五皇女副官を呼んだ。
「は、はい」
スチャッ！
音がしそうな勢いで跪き、ネルケが下命を待つ。
「第五皇女の名で、休戦を持ち掛けて来てくれ。休戦が成れば、食料も分け与えるとな」
降伏勧告をしてもいいが、ここは休戦としておこうとカロスタークは考えた。
ヘタに降伏などさせると、管理しなくてはならなくなるから面倒なのだ。
休戦という名目で戦闘を避けつつ、彼等には自力で帝国へ帰っていただきたい。
カロスタークはそう考えたのである。
放っておいて餓死されるというのも目覚めが悪くなるし、片付けが大変だから。
「休戦ですね。わかりました」
◇
半日後、休戦協定受諾の返答をもってネルケは帰ってきた。
内容は帝国軍がリューイン州を出るまでは一切の戦闘を行わない。
人道的見地から、食料は充分に分け与える。
領外へ出たのち、戻るようなら戦闘が再開される。
——というものだ。
明記はしていないが、この『』領を王国が占領・実効支配することを認めよ、ということだ。
リューイン州を出るまで、そして、戻れば再開という表現が、そう示している。
もっとわかりやすく言えば、リューイン州を王国の領地とする。
お前らは邪魔だからさっさと出て行け。
出て行きやすいように食糧は分けてやる。
外へ出て戻る——取返しに来るなら——再戦だ、となる。
それが受諾された。
少なくとも帝国軍の一部に、リューイン州は王国の領地と認めさせたことになる。
「よし、よし。そうとなれば、王国臣民のためだ。救援を急ぐとしよう」
リューイン州だけではない。
困窮は周辺にまで波及している。
影響を拡大していくべきだった。
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