悪役令嬢に転生したので、徳川家康を目指します ～破滅フラグは忍耐と同盟で回避しますわ！～

第５話「悪役令嬢、水と戦う」

　赴任先の村に着いて、最初に感じたのは、風の乾いた匂いだった。

　山の裾から緩やかに広がる土地には、畑と小さな集落が点在している。

　遠くには青々とした山並みが見えるし、川も流れている。決して荒れ果てた土地というわけではない。

　けれど、馬車の窓から見える畑は、場所によってずいぶん様子が違った。

　青々と葉を茂らせた畑のすぐ先に、土が白っぽく乾いた畑がある。畝の間には小石が目立ち、作物もどことなく元気がない。

（なるほど。これが噂の扇状地……！）

　山から運ばれた砂や小石が積み重なり、水が地中へ染み込みやすい土地。

　学校の地理で習った知識が、まさか悪役令嬢の領地経営で役立つとは思わなかった。

（いよいよ『薔薇麦』の領地経営編ですわね！　しかも高難度の特別枠。腕が鳴りますわ！）

　胸の中で拳を握ったところで、馬車が止まった。

「お嬢様、到着いたしました」

「ありがとう、オルデリク」

　私を出迎えてくれたのは、日に焼けた顔の年配の男性と、数人の村人だった。年配の男性はこの屋敷のある村の長で、周辺の村々の事情にも詳しいという。

「村長を務めております。遠いところを、ようこそお越しくださいました」

「アデルミリア・リューヴェルンですわ。三年間、この土地をお預かりいたします。どうぞよろしくお願いいたします」

　深く頭を下げると、村長は慌てたように背筋を伸ばした。

　王子の婚約者である上級貴族が、田舎の村長に頭を下げるとは思わなかったのだろう。

　まあ、私はもう、頭を下げたくらいで減るものはないと学んでいる。家康だって必要なときには頭を下げたのだから。

　案内された屋敷は、立派とは言い難いが、掃除が行き届いていた。

　机には土地の記録と簡単な地図が用意されている。

「早速ですけれど、水のことを教えていただけますか？」

　村長の表情が曇った。

「……やはり、そこからでございますな」

　話を聞くと、この土地は雨が極端に少ないわけではないという。山からの川にも、普段は水が流れている。

　問題は、その水を畑まで運ぶことだった。

「川から水路を引いておりますが、下の畑に届く頃には、ずいぶん減ってしまうのです」

「途中で誰かが使ってしまうのですか？」

「それも少しはございます。しかし、一番困るのは、土に吸われることでして」

　水路の底も側面も、砂と小石が多い。何度か補修したものの、長い区間を維持するだけの費用がない。

　村長の指が、地図の末端にある畑を示した。

「特にこの辺りでは、作物が育ちにくくなっております」

　私は窓の向こうに目を向けた。

　さっき見た、乾いた畑だ。

　　　＊

　翌朝、私は村長の案内で用水路を歩いた。

「……確かに、川には水がありますのね」

「はい。ただ、引いた水がすべて畑へ届くわけではございません」

　取水口の近くでは、水は勢いよく流れていた。ところが少し下ると、底の小石の隙間へ吸い込まれるように、水が減っていく。

　さらに先では、水面が浅く、ところどころ土が顔を出していた。

（よし。原因がわかれば、対策も立てられますわ！）

　私の頭の中では、早くも施設の建設画面が開いていた。

　水路の全面改修。農業生産力の上昇。税収の改善。余った資金で新しい産業を育成して……。

　――けれど、勢いのまま口に出しかけて、私は思いとどまった。

　学園での演習でも、工事の規模ばかり見て、人手や時間を考え損ねた。

　カレアに指摘されたことを、忘れてはいけない。

「村長さん。もし水路をすべて直すとしたら、どれほど費用と人手が必要ですの？」

　村長は困った顔で、あたりの畑を見渡した。

「今は畑仕事の忙しい時期でございます。大勢を工事に出せば、今年の収穫に響きます。それに、水路を止める間の水も必要です。費用もすぐには見積もれません」

「……そうですわよね」

　尋ねてよかった。もし勢いに任せて命じていたら、収穫や日々の水まで奪ってしまうところだった。

　ゲームなら、建設費を払って完成までの日数を進めるだけだった。建設中だって畑は普通に収穫できたし、足りない労働力は数字を動かして調整できた。

　でも、ここでは違う。

　工事をする手も、土を耕す手も、同じ村人の手だ。

　そこへ、細い道を通って二人の女性がやってきた。肩にかけた棒の両端には、水の入った桶が下がっている。

　私たちに気づくと、慌てて道を譲ろうとした。

「お気になさらず。その水は畑へ？」

「はい。下の方まで水路の水が届かないもので」

　片方の女性は、桶を支え直しながら答えた。

「少しずつでも運べば、苗が持ちこたえてくれますから」

　その手は赤く、指の節には土が入り込んでいた。

　私は、桶に目を落とす。

　ゲーム画面の『水不足』という赤い警告。その裏側に、こうして水を運ぶ人がいることを、私は考えていただろうか。

「毎日、運んでいらっしゃるの？」

「水の足りない日は。ですが、ほかの仕事もありますので……」

　女性はそこで言葉を切り、困ったように笑った。

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　学園での演習では、人手不足を数字と予定で考えた。けれど、今目の前にいるのは、家族のために水桶を担ぐ人だ。誰かの暮らしを一枚の計画書に収めることなどできない。

（……学園で学んだつもりでしたけれど、現場に立つと見えるものが違いますわね）

　私は村長に向き直った。

「大工事を急ぐつもりはありませんわ。まずは、皆さんの仕事を止めずに試せる方法を考えさせてください」

　村長は驚いたようだったが、やがてゆっくりとうなずいた。

「それでしたら、私どもも知恵をお貸しできます」

　うん。

　その言葉が、今は何より頼もしかった。

　　　＊

　屋敷へ戻ると、私は机いっぱいに地図を広げた。

　川の流れ、用水路の枝分かれ、集落の位置。現地で聞いた話を、余白へ書き足していく。

（さて。家康なら、どうするかしら）

　天正十八年、関東へ移った徳川家康は、江戸を新たな拠点にした。

　当時の江戸城の周囲には入り江や低湿地が広がっていたけれど、その後、城下の土地や水路が整えられ、人や物資が行き交う町の基盤が築かれていった。

　もちろん、一人の力で一夜にして成し遂げた話ではない。長い時間をかけ、多くの人が関わった仕事だ。

（江戸では入り江や湿地と向き合い、ここでは水が地中へ逃げるのを防ぐ。抱える問題は正反対でも、まず土地の性質を見極めることが大切ですわね）

　まずは、どこでどれだけ水が減っているのかを知ること。

　それから、直せるところを少しずつ直して、効果を確かめること。

　さっそく村長と水路に詳しい職人を呼び、相談した。

「水が特に減る場所を、一か所だけ試しに補修したいのです。砂の隙間を埋めるような土はありませんか？」

「粘りの強い土でしたら、山裾から少し離れた場所で採れます。ただ、量は多くありません」

「では、まず少しだけ使わせてもらえないか、土地の持ち主に相談しましょう。運ぶ費用も計算してくださいな」

　職人はうなずき、末端の畑へ向かう短い支線なら、仕事の合間に手を入れられると教えてくれた。

　そこなら水の流れを一時的に切り替えられるので、ほかの畑への配水を止めずに試せるという。

「底と側面に粘土を敷いて、しっかり突き固める。まずはそれで、どこまで変わるか見てみますわ」

「うまくいけば、ほかにも使えますな」

「ええ。ただし、成功してからですわ。使えるお金も、人手も限られていますもの」

　我ながら、ずいぶん慎重なことを言うようになった。

　以前なら『資金不足？　なら交易施設を建てましょう！』などと勢いで進めていただろう。現実では、その交易施設を建てる人手から考えなければならない。

　そこへ、オルデリクがお茶を運んできた。

「お嬢様。必要な手配は私の方で進めましょうか」

「お願いします。費用は細かく記録しておいてくださいな。後で皆さんと確認したいのです」

「……かしこまりました」

　彼はいつもどおり丁寧に一礼した。

　私は再び地図へ向き直る。水の問題が見えてきた気がした、そのときだった。

「アディ様、お邪魔いたします」

「まあ、カレアさん！」

　戸口に立っていたのは、隣の領地に赴任したばかりのカレアだった。

　互いの土地を一度見ておこうと約束していたのだ。

「お忙しいところ、すみません。こちらでも川のことを調べておりまして……」

「ちょうどよかったですわ。私も今、水路の補修を考えていたところですの！」

　私たちは机に二枚の地図を並べた。

　同じ川が、私の領地を通って、カレアの領地へと流れている。

「改修がうまくいけば、水が届かなかった畑にも流せるかもしれませんわ」

「それは素晴らしいことです。でも、アディ様」

　カレアは地図の川下を指さした。

「将来、こちらで取水を増やすことになれば、私の領地へ届く水が減るかもしれません。今の水の使い方も、あわせて確かめておきたいです」

「……あっ」

　水路の途中で失われる水を減らすことと、川から好きなだけ水を取ってよいことは、まったく別の話だ。

　私は、自分の領地の地図だけを見ていたことに気づいた。

「おっしゃるとおりですわ。試験工事では今の取水量を増やしません。今後の計画は、川の水量と両方の領地で使う量を調べてから、一緒に決めましょう」

「はい。私も、こちらの村々の話を聞いてきます」

　カレアはほっとしたように微笑んだ。

「私、アディ様の領地が豊かになるのは嬉しいんです。でも、私も任された土地の人々を守りたいので」

「もちろんですわ！　そのために隣同士になったのでしょう？」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　味方だから、何でも賛成してくれるわけじゃない。むしろ、言いにくいことも言ってくれるからこそ、頼りになる。

（同盟って、こういうことなのね）

　学園で結んだ友情が、今度は二つの土地の暮らしにつながろうとしていた。

　　　＊

　数日後、小さな試験工事が終わった。

　作業をしたのは、職人と、農作業に支障のない時間に集まってくれた村人たちだ。もちろん、働いた分の賃金は支払った。

　短い支線の底と側面には、粘りのある土が丁寧に敷かれている。見た目は地味だ。ゲームなら、改修完了の派手な演出が出るところなのに。

「では、水を流しますぞ」

　職人の合図で、せき止めていた水を支線へ通した。

　流れがゆっくりと先へ伸びていく。

　以前は途中で浅くなっていた場所を越え、水は支線の先まで届いた。

「……おお」

　村長が、小さく声を漏らす。

　工事前に職人が残してくれた記録にならい、支線の出口で一定の時間に流れ出す水を桶に受ける。

　川の水位と取水口の開き具合を確かめ、条件をそろえて比べると、以前より桶にたまる水が多かった。職人も手応えを感じたらしく、うなずいている。

　大成功、と叫びたくなる。

　けれど、まだ短い区間での試験だ。粘土が長く持つかも、雨の多い時期にどうなるかも、これから確かめなければならない。

「よかった……。これで、少しは手桶で運ぶ水を減らせそうです」

　あの日、水を担いでいた女性が、笑っていた。

　私は思わず、その手元を見た。

　今日も働き者の手だ。けれど、これからはその手で、別の仕事ができる時間が少し増えるかもしれない。

「お礼は私だけでなく、工事をしてくださった皆さんに。私は、口を出しただけですもの」

「そんなことはございません。私どもの事情を聞いて、無理のない工事にしてくださった。それがありがたいのです」

　村長にそう言われて、私は苦笑した。

「……危うく、大工事を命じるところでしたけれどね」

　その夜、カレアから手紙が届いた。

　彼女の領地でも水の使い方を調べ始めたこと。川の上流と下流で記録を持ち寄り、共同の水路について話し合いたいこと。

　端正な文字で、びっしりと書かれている。

（さすがカレア。仕事が早いですわね）

　私はすぐに返事を書いた。

　次は、二つの領地で力を合わせる番だ。

　窓の外では、遠くを流れる川の音がかすかに聞こえる。

　水が足りない。人手もお金も足りない。三年間でできることには、きっと限りがある。

　それでも、今日流れた水は、ほんの少しだけ誰かの暮らしを楽にした。

（家康のように大きな町を築くのは無理でも……まずは、目の前の一つからですわね）

　地図の上で、私の領地とカレアの領地をつなぐ川を指でなぞった。

「ふふ。水と戦うつもりでしたけれど、まずは仲良くなるところからですわね！」

　さて。明日も忙しくなりそうだ。