第5話 父親の命令と2人目の悪人
前日に、明日の朝に来ると言って帰って行った父親は、昼近くに地下牢を訪れた。後ろに誰か従者を連れているようだ。階段を下りる足音が、いつものだけでは無かったからな。
ガチャガチャと、扉の鍵を開ける音がして、ギィ――と重い扉が開く音がした。
「お前はここで待っていろ」
「かしこまりました」
連れていた従者は、茶色い髪で背の低い、少しポッチャリとした女だった。この時は、扉の影からちらりと見えたメイド服から、ティアの侍女でも連れて来たのだろうと思っていた。まだ数日しか経っていないとはいえ、転ばされたり蹴られたりで、ティアの容姿は既にボロボロだからな。
女を扉の外に放置したまま、わざわざ重い扉を一度閉め、父親はツカツカとティアの元へ歩いて来た。どうやらティアの能力は、他人に教えたくないらしい。ティアの前まで来てほんの少し屈むと、ティアを上から見下ろすように目線を合わせた。
「さぁて。いいか？ とうさまに三日以内に起こる大変な事を教えなさい。嘘をついたりしたら、分かってるだろうな？」
ティアは震えながら、コクコクと激しく頭を縦に振って頷いた。怖がりながらも父親の瞳を下から覗き込んだティアは、ゆっくりと話し始める。
「とうさまの……おとうと？ グランおじさまと、パーティーをしてるソファで、とうさまだけ……血が出てる。おじさまはびっくりして、立ち上がれないみたい」
「ほぉ？ あいつと行くパーティーが被るのは明日の夜だな。何処から血が出て、どうなったのだ？」
「背中からたくさんの血が出て、それで、た、たおれて……割れたグラスのかけらで、今度はく、首を……」
ティアはガタガタ震えながら、必死に視た光景を説明している。こんなに幼い子には、父親が刺された光景を視ただけでも辛いだろうに。後で我が慰めよう。男を蹴飛ばしてやりたい、男の前へ出て行きたいという衝動を抑え、懸命に我慢する。
「ふむ、そうか。そこまで分かっていれば、どうにでもなるだろう。約束通り、褒美にこれをやろう。ありがたく思えよ」
ティアは固くなったパンを一つ、立ち上がった父親に投げつけられた。パンはティアの腕に当たり、床に転がり落ちる。閉じ込められた日から、動物達が持って来てくれる果物や木の実を少し食べてはいたが、流石にあれだけでは腹が減るよな。ティアは自分に当たって落ちたパンを拾うと、パタパタと手で汚れを落としてから半分に割って齧り付いた。
「あはは、三日前……いや、四日前から何も与えてなかったか。まぁ、これからはお前の世話を『最低限』してくれる侍女をつけるからな。お前に死なれてはこちらとしても困る」
父親は、地下牢の扉を開き、顎で侍女に中へ入るように促した。
「この子どもだ。お前は最低限、こいつの世話をしろ。何も聞かず、生きているかの確認が主だ。屋敷の者達にバレないように飯を運び、会話も最低限にしろよ」
「かしこまりました、旦那様」
ニヤリと口を歪めた女に、我は嫌な予感しかしなかった。そして、我の勘はよく当たるのだった。
⭐︎⭐︎⭐︎
父親が去った地下牢。ティアは侍女だと紹介された女に声をかけようと、女の御仕着せの裾をつまみ、口を開いたそのときだった。
「ちょっと！ その汚い手で触らないでちょうだい！」
バシン！と、容赦なく手を引っ叩かれたティアは驚き、反射的に仰け反った。綺麗な薄桃色の瞳は大きく見開かれた後、薄っすらと涙が浮かんだ。
「はっ！ お前は要らない子なんだって？ お貴族様のお子を隠して世話をしろなんて、どうしてなんだろうねぇ。面倒だから早く殺してしまえばいいのに。まぁ、お前のためだけに旦那様が私を雇ったらしいから……お前もそれなりに必要なんだろうけど。それに私は公爵家の秘密を握っているのよ。好き勝手したって、最後は公爵を脅して金だけ貰う予定なんだから。世話するための金は貰っているけれど、お前に使う気はないよ。ガキの世話なんてするもんか」
あぁ、あの男……女のいう『旦那様』は人選を誤ったようだな。確かに公爵が閉じ込めているとはいえ、ティアは公爵家の御令嬢に違いないのだが。ティアがここから外に出ることになったら、どうなるのか分かっているのだろうか？まぁ、二度と出されることはないと、公爵の話を鵜呑みにしているのだろうが。
それにしても……人間は欲深いというが、こんなに近くで人間を観察した事はなかったからな。ここまであからさまに悪意に塗れた人間を見たのは初めてで、正直に言うと我はとても驚いていた。
あの男だけが極端におかしくて、それこそ最大の悪だと思っていたが、ティアの周りに二人目の悪人が現れてしまった。身近に悪意を持った人間が二人もいたのであれば……一年後にティアが暴走した理由も分かる気がするな。昨日の時点でも十分酷いと思っていたのに、それより酷い状態になるなんて、これっぽっちも思ってなかったもんな。
この女も、子供に暴力を振るう事を躊躇しないことから、常日頃から暴力的な人間の可能性がある。これ以上、ティアの体に傷がつかないよう、我がすべきは『防御魔法』を教えることだろうか。体には傷がつかなくても、心は傷ついてしまうだろうが…………
我は子育てなどしたことがないから手探りになるが、我しかティアを救えないと分かっているのだ。全力でこの小さな命を守ろうと思った。ティア自身が、自分を守る力をつけてからでなければ、外に出ても幸せに生きて行くことはできないだろう。それまでは、我がティアの親となり、導いて行こう。
そんな事を考え奮起していた我に、ティアは走り寄ってきた。ん？ おろ？ 我はまだスキルを解除していないから、人間には見えないはずなんだがな？
「はい、レオンもどうぞ？」
何と、ティアはちぎったパンの半分を、我に差し出したのだ。パンの大きさ的にも、自分の分だけでは足りなかっただろうに……ティアの優しさに、見えないはずの我が見えたという疑問すらも吹っ飛んでしまった。
「ティア、我は精霊だからな？ 一ヶ月ぐらい食べなくても生きて行けるのだ。それはティアが食べて、早く大きくなるんだぞ。たくさん勉強するためにも、小さいティアがたくさん食べるべきだ」
我の言葉に納得したのか、コクンと頷いてパンを齧り始めた。ゆっくりとしっかり噛んでも、もとが小さなパンだからな、直ぐに食べ終わっていた。
「レオン、わたし、早く大きくなって、お勉強もして、賢くなって、レオンにたくさんご飯食べさせてあげるからね」
『あ、あぁ、楽しみにしてるよ、ティア』
愛おしいという気持ちは、今の我のこの想いと同じものだろうか？ それにしても、ついさっきまで、弱く可哀想な子供を慰めてあげたいと思っていたはずなのにな。我はティアの腕にスルッと額を擦りつけ、撫でて良いよと合図をするのだった。
