第41話 不穏な空気と、とうもろこしスープ
クロウという子供を助けてから半月ほど経ったある日。我は辺境伯領にある、爺さんの屋敷に向かった。最近では安全も確保されている事から、着替えなどで時間のかかるティアを先に行かせ、我は森の家でやるべき事を終わらせてから来るのだが……
我はこの日もいつも通り、急に現れて辺境伯に住む者たちを驚かせないために、転移の許可が下りている書斎の隠し部屋へ転移した。
「誰？」
我は知らない人間の気配を瞬間的に感じたので、慌てて人の姿をとった。ここは隠し部屋だぞ？何故知らない人間が居るのだ？
「聞きたいのはこちらだ。ここは辺境伯の屋敷と分かっているんだろうな？爺さんの許可を取ったのか？」
「偉そうな子供だな……ジョセフの身内とは思えない。隠し部屋に転移して来たのだから、この子供も逃げて来たのか？」
逃げて来た？目の前の人間は、10歳ぐらいに見える男の子だ。ん？魔力が強いな。そしてこの色は……もしかして皇族か？確か、第一皇子とは年の離れた第二皇子が居るとエルフが言っていたな。この子供が皇族なのであれば、年齢的に第二皇子の方だろうが、確信は無い。だが、色は皇族なんだよな。
「………………皇子か？」
ボソッと呟いてしまった我を、バッ！と仰ぎ見る子供は、我から逃げる素振りを見せた。
「ああ、悪い。我……俺はレオン。お前は？」
「僕…………俺は、ウィル」
「ウィル？第二皇子か。確か、ウィリアムだったか？」
ティアの勉強のついでに見ていた貴族図鑑が役に立ったな。まぁ、我より偉い者は神だけだから敬う必要も無いし、我には皇族だの何だのは関係無いのだが。
「その賢さは、ラウラの知り合いか？」
「くくっ、確かに俺はラウラともラウルとも知り合いだが、血筋は全く関係ないぞ」
「そう……」
「今、爺さんを呼んだからな。呼びたかったのだろう？」
「あぁ、助かるよ。ありがとう」
ほぉ？今の我は、見た目がこの皇子よりも幼いはずだ。なのに、我にも礼を言うとは。この皇子が国を担ってくれたら安泰だろうな。それに、この雰囲気は……
「ん？お主、公爵家の森に来た子供か」
「公爵家の森？あぁ、前に1度だけ入った事があるよ。クロウと一緒にとてもキレイな歌声を聞いたなぁ。ほんの少しの時間だったけど、とても癒されたんだ。また彼女に会いたかったんだけどね、僕はもう気軽に外へは出れないだろうから……」
やはり、あの時の子供に間違いない様だ。ティアが閉じ込められて半年ぐらいした頃に、森に入って来たんだったな。おっと、爺さんが凄い勢いで走って来るぞ。念話で、隠し部屋に人がいると雑に伝えたから、慌てて来たんだろうな。
「レオン殿！何事……ん？ウィリアム殿下！何故？私の魔石は反応しなかったのですが……何が起こりましたか？」
すぐに冷静さを取り戻した爺さんが、強張った顔で、皇子の体に傷がないか確認しながら聞いている。
「ジョセフ、謀反だ。父上が拘束されたと思われる。僕にだけ先に逃げるように母上から手紙が来た。諜報員が近付けないと言うからには、僕には何も出来ないだろう？邪魔にならない様、こちらへ逃げて来たのだ」
「そうでしたか。拘束されたのが陛下だけであれば、命の危険は少ないでしょう。殿下、素晴らしい御判断でしたな。……ですが、数日後には皇都へ戻らねばなりません」
「分かっている。母上が危ないからな。どうせ、王妃と第一皇子の策略だろう？必ず何処かに隙があるはずだ」
「ええ、隙だらけでしょうな。今から諜報員を多めに城へ送り込みます。3日後までには準備が整うとは思いますので、安心してお待ちください」
「ありがとう、ジョセフ」
隠し部屋を出て、書斎のソファに座ろうとした時、ティアが我を探す声がした。
「レオン、どこー？」
「ああ、クリスが探しているな。俺は、クリスと森に行ってくるぞ。爺さん、後でな」
公爵の森では、ティアは名を名乗っていたはずだ。今は森に行くために動きやすいパンツスタイルだろうから、そちらの名前を使った。爺さんは何となく違和感を感じた様だが、「森へ行く」と言ったからか納得した様だ。
「はい、レオン殿。よろしくお願いします」
☆☆☆
クリスは準備万端で、髪もいつもの様にまとめて貰っていた。何度も見ているが、この格好や髪型も活発な感じで可愛らしいな。
「レオンくん、今、扉の隙間から男の子が見えた……」
クリスは急に立ち止まり、我の目をオロオロしながらも見つめて来た。何か気になるのか？あの森で出会った子供だと気がついたとか？
「ん？ああ、爺さんの客みたいだな？」
ティアの様子が変だな？切羽詰まってる様な……？
「レオン、あの子に伝えて！多分、とうもろこしスープだと思う。強い毒が入ってるんだよ。かなり苦しむから、軽く舐めて痺れるぐらいで吐き出さないと駄目って伝えて！」
なるほど、先が視えたのか。この距離でも視えるなんて、凄過ぎないか？まぁ、今はそれどころでは無いな。
「その後、倒れていたか？」
「うん。ガタガタ？ブルブル？引きつってる感じだった」
「分かった。クリスはエントランスでちょっと待っててくれ。すぐ行くからな」
「うん、分かった」
☆☆☆
我は、わざと目立つ様に扉をバーン！と開け放った。
「爺さん！」
「うわ！れ、レオン殿？そんなに慌ててどうなさった？」
「てぃ……クリスが、皇子の先を視た」
「なんですと！？何か危険が？」
「クリスが言うには『とうもろこしスープ』に強い毒が入っているらしい。ガクガク引きつると行っていたから、神経系の毒で痙攣したのだろう。口に入れて、痺れを感じたら吐き出さないと危ないと言っていたぞ」
「殿下、お聞きになりましたか？」
「ああ、分かった。とうもろこしスープは僕の好物だからあり得るね。甘さの中に苦みも少しあるから、毒だと気がつきにくいだろう」
「そうですな。殿下の護衛も変えましょう。私の部下で1番の猛者を。そして、毒見役が敵の可能性ですな……」
「俺はもう聞かない方が良さそうだな？クリスを待たせてるし、後は任せたぞ」
「レオン殿、ありがとうございました！」
爺さんが我に頭を下げた。それを見た皇子が目を大きく見開き、我に話しかけた。
「待ってくれ。そなたは巫女の守護者か何かなのか？」
「くくっ、そうだな。俺は『巫女』の護衛だと思ってくれれば良い。『巫女』はまだ幼いのでな？俺が表に出ない様にしている」
「なるほど、分かった。ありがとう。助言をくださった巫女様にもよろしくお伝え下さい」
「相分かった。それでは失礼する」
☆☆☆
「ジョセフ」
「はっ！」
「そなたは知っているんだよな？」
「はい、存じ上げております」
「父上は？」
「先日、報告致しました」
「そうか。ならば良い。まだ秘匿すべきだと考えての事だろう？」
「ご理解いただき感謝致します」
☆☆☆
「くくっ」
あの皇子はすんなりと納得した様だな。それにしても、皇子が『巫女』という存在を信じるとは思わなかったな。帝国が祀っているのは恵みと平和の神。その神話に『巫女』は出て来ない。『巫女』は、東の国の物語に出て来るが、この国では異国語で書いてある書物しか無いのだがな？くくっ。
「レオン？」
今日は我の背に乗りたいと強請ったクリスの希望に応えて、本来の姿に戻った我の背に乗せていたのだが、考え事をしながら歩いていた我を心配している様だな。
「ああ、何でもないぞ。さて、もう少しスピードを出すか？」
「うん！もっと早く走って欲しいな！」
「おし！じゃあ、喋るんじゃないぞ？舌を噛むからな。いくぞ！」
ティアを振り落とさない程度の速さまでスピードを上げた我は、すぐにまた一心不乱にこれまでの出来事をまとめながら考えていた。
エルフめ、第二皇子に肩入れしたな。そうで無ければ、東の国の物語なんて読める訳が無い。我は暇だから読んだし話せる様になったが、普通の人間には難しい言葉の国なのだ。一般人が簡単に読める様になるとはおもえない。そして、第二皇子を推すと言う事は、第一皇子では皇帝は務まらないと見限ったと言う事。
情報通のエルフは、帝国だけでは無く、大陸中の情報を仕入れている。この大陸の絶対的強者である帝国が荒れると、周りの国が「今しか無い！」と攻めて来る可能性があるのだ。帝国の友好国に攻め入る可能性もある。だからこそ世界中の情報を集め、戦争の可能性を潰したり、帝国のためにならない場合は、今回の様に正しい方向へ進める様、見えない所から手回しをしたりするのだ。我とエルフが知り合った理由でもある。エルフを助けてやってくれと、神に頼まれた事があったのだ。
しかし、エルフが動くのであれば、帝国は一時混乱するだろう。何か巻き込まれてしまいそうな嫌な予感が……ヒシヒシとする我なのであった。
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