第42話 プライド
第二皇子が辺境伯領へ来て二日目の昼。『ヌシ』狩りは、皇子が辺境伯領へ滞在する間は中止となったので、クリスと魔物の森の手前にある小川に来ていた。ここはクリスのお気に入りで、時間がある時の散歩コースでもあるのだ。たまに森から追われた魔物が来てしまうこともあるが、辺境伯領の中では比較的安全な場所だった。誰かが一緒にいるとき限定ではあるが、爺さんたちからの許可も下りている。
そんな小川の周りを散策していると、子供のすすり泣く声が聞こえた。声を出さないように、必死に堪えている声だな。まだ姿は見えていないし、どうするかと悩んでいると、クリスがこっそりと我に話しかけてきた。
「レオンくん、誰かが泣いてる」
「あぁ、そのようだな」
「ボクが行って来るから、レオンくんは待ってて？」
「我は行かない方がいいか？」
「泣いているところを二人に見られるのは嫌かなって」
「クリスは泣いてる子の尊厳を守ってやりたいのだな。うむ、分かったぞ。あちらの木陰でのんびり待ってるからな」
「うん、ありがとう」
辺境伯の人間が、泣いている子供を放っておくわけがないとは思っていたからな。当然の行動だと納得してしまっていた。最近は我も、辺境伯の考え方に染まってきているのかもな？ くっくっ。
「ねぇ、大丈夫？」
クリスはゆっくりと泣いている子どもに近づき、顔をのぞき込むようにしながら声をかけている。
「ぐすっ、大丈夫だ。気にしないでくれ」
泣いていた子どもは、目尻に滲む涙を乱暴に服の袖で拭って、ぶっきらぼうに言い捨てた。あれは昨日から辺境伯邸に来ている第二皇子だな。父親が人質に取られているから心配なのだろうか。受け答えなどがしっかりしていても、まだ十歳の子どもだからな。
「つらい時は気が済むまでたくさん泣くといいんだよ。ボクは隣にいてあげることしかできないけれど、愚痴があるなら聞くよ？」
クリスはそう言いながら、皇子の隣に腰を下ろした。
「なっ！ だ、大丈夫だ、問題ない！ 君のような子どもに……」
「子どもって……君も充分、子どもでしょ？ まぁ、君にはたくさん慰めてくれる子たちがいるみたいだけど、話せる子もいたほうがいいかなって思ったんだ」
クリスは周りを見渡して、手のひらを上に向けて彼の目の前に差し出した。すると、たくさんの精霊がクリスの手のひらの上に集まって来たな。皇子は目を丸くして驚いている。あぁ、この皇子にも精霊が見えているのか。
「き、君は精霊の言うことが分かるのか？」
うん？ 見えるのか？ ではなく、言うことが分かるのか？ とな。まぁ、見えていることはクリスに集まって来た精霊たちを見れば分かるからな。何となく引っかかる言い回しだが、子どもが言うことだ。あまり気にし過ぎる必要はないか。
「言葉と言うか、感情だけどね。何を言いたいのかは分かるよ。それに、話せる子もいるからね。アトラ、良い？」
クリスの肩に乗って見守っていたアトラが、スルスルとクリスの腕を伝って、精霊たちが集まっている手のひらに移動して来た。
「良いよ、クリス様。挨拶したら良いかな？ はじめまして、僕はアトラ。クリス様の契約精霊だよ」
アトラはさすがだな。クリスの言いたいことを理解して行動しているな。まぁ、契約すると主の感情や考えがある程度伝わって来るから、理解できてしまうんだけどな。
「は、始めまして……僕は、ウィル。仲良くしてくれたら嬉しい」
「クリス様は仲良くしたいみたいだから、クリス様も一緒に仲良くしてくれる？」
「ああ、もちろんだよ。話せる子もいるんだな……彼らはいつも近くにいてくれるのに、話ができなくて寂しかったんだ。クリスが羨ましいよ」
皇子はクリスに向かって寂しそうに笑った。クリスはコテンと首を倒して、少し困ったように眉を下げた。
「言葉を話せなきゃ駄目なの？ コトラたちは喋れないけど、意思の疎通？ は取れるよ」
コトラが美しい白豹の姿で、座っているクリスの腕や背中にスルッと首を擦り付けて、いつものように「ウニャーン」と鳴いた。
「か、かっこいい！ とても美しい白豹だ……この子も精霊なのか？」
「うん。コトラもボクの契約精霊だよ。あと二羽、小鳥の契約精霊がいるんだけど、お家でお留守番してもらってるよ」
「………………四匹も契約精霊がいるのか？」
「ん？ あー、契約しているのは、正しくは五……匹？ 二匹と二羽と一人かな？」
「一人？ 人間とも契約しているのか？」
おっと、クリスが話し過ぎてるな？ まだ秘密にしておくべき事柄もあるから様子を見て止めに入らなければだな。
「あー、ちょっと違うかも？」
クリスはそこまで説明しようとしているか？ さすがに我が神獣であることはまだ秘密にしておきたいのだがな。
「俺だよ、ウィル。前に自己紹介しただろう？」
ひょっこりと急に現れた我に、ウィルは驚いて固まってしまったな。しかし、クリスがこれ以上話し続けたら全てを話してしまいそうだからな。我が話をズラさなければ。色々と話してはいけないことまで話されたら、後々困るのはクリスだからな。
「レオン殿……！ それでは、この子が『巫女様』ですか！？」
「みこさま？ ボクはクリスだよ」
あぁ、そう言えばクリスも東の国のあの本を読めるようになっていたな。時間潰しに我が教えたのだった。これ以上、クリスが余計なことを言う前に、釘を差しておくか……
「クリス、色々と教え過ぎだぞ。爺さん達に、あまり人には言わないように言われているだろう？」
クリスはあからさまに、しまった！って顔をした。聡いクリスは我が出て来た理由も分かってくれたようだな？
「あ、忘れてた。アトラたちと、お友達になりたいかなって思ったんだ。精霊たちに、すっごく好かれているみたいだし？」
「まぁ、確かにな……ここまで好かれているから、アトラを紹介しても問題ないと思ったのだろう？」
「うん。悪い人には精霊は見えないんでしょ？ ウィルはいい人だと話していても思ったし、寂しそうだったから……」
「昔の自分と重ねてしまったんだな。まぁ、仕方ないか。ウィル、今日クリスに聞いたことは、皇帝にも内緒にしていてくれるか？」
「昔の……？ あ、あぁ、分かった。誰にも言わないよ。後で、レオン殿と二人で話がしたい」
クリスについて聞きたいのか？ あまり話してやる気はないが、クリスがウィルを気に入ってるみたいだしな。少しなら付き合ってやろうか。
「俺に話すことはないが……まぁ、良いだろう。それより、ウィルは剣を振れるか？」
「あぁ、剣術の稽古はしている」
「そうか。クリス、森で少し狩りをするか？」
「うん、そうだね。ウィルも少し体を動かした方がスッキリすると思うしね！ コトラ、三人は乗れないかなぁ？」
「ウニャーン！ ウニャニャッ！」
コトラはいつもより少し大きめになってくれた。いつもがふた周りなら、三周りってところだな。
「え？ ええ？ 凄い、大きくなれるんだ……」
「レオンくんは一番後ろで平気？」
驚いているウィルを放置して、クリスはどんどん話を進めて行くから、ウィルが取り残されてしまっているな。
「あぁ、大丈夫だぞ。ほら、ウィルも乗って……俺が、乗せてやろうか？」
わざと揶揄うように言うと、ウィルは顔を赤くして、自力でコトラに乗ろうとした。
「だ、大丈夫だ！ 自分で乗れる！」
慌ててコトラに乗るウィルは、やはりプライドが高いようだな。しっかり勉強して来たのだろう。皇族としてのプライドは大事だからな。だが、クリスの雑な物言いにも怒らないし、そういった柔軟なところも好ましいな。
「行くよ――――――！」
我が乗ったのを確認したクリスが、元気に出発の合図をした。コトラは三人分の重さをものともせずに、最初からそれなりのスピードで走り始めた。皇子は目を輝かせて楽しんでいるようだ。それを見たコトラは、いつもの猛スピードで魔物の森まで駆け抜けるのだった。
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