14/18

十四話、短パンニーソ短パンニーソ短パンニーソ短パンニーソ

◆◇◆

「…………」

　アルスターはコタツに入り、編み物をしていた。背筋は伸びており、普段から姿勢に気を付けていることが窺える(魔王)

「…………」

「…………？」

　アルスターは背後の気配に気づく。

「…………アルスター、様」

　アルスターは振り返る。背後には聖剣を手に持ったメリーがいた。

「聖剣を……室内で飼いたい、です」

　聖剣は今まで、裏庭で放し飼いをしていた。それを室内で飼いたい、と言い出したのだ。

「…………部屋に刃物を置いたら危険だ。裏庭に帰してきなさい」

　アルスターは聖剣の室内飼いを拒絶。理由も明確にする。正に魔王。

「ちゃんと躾けます……！」

「無機物を躾けるとは」

　聖剣をしっかりと躾けると言い出すメリー。頭おかしいように見えるが、実際はそうではない。

「危なくないようにします……！」

　メリーはポツリと呟く。

「下水道浄水器……形変えて」

　下水道浄水器……聖剣が光り輝いた！！

　そして光が収まるとそこには……

「……ゴミ箱」

「はい……！　入れたゴミを浄化する機能もあります」

　コタツに置いたら丁度良いサイズのゴミ箱(聖剣)が出来上がっていた。

「あと置くだけで空気中の悪いものを全て浄化します！！」

「…………」

　聖剣は空気清浄機としても使える。便利！！

「……室内で飼うなら条件が二つある」

「……！」

　メリーはその場に座る。右脚がないので自然と女の子座り亜種のようになる。

「一つ、一日三回、水をあげること」

「はい……！」

「二つ、その聖剣でとある実験に協力すること」

「実験……？」

　メリーは首を傾げる。

「わぁ……！」

「メリリ……メリリが立った……！」

「誰ですか、その女！？」

　現在、メリーは立っていた。壁に手を付けているモノの、間違いなく立っていた。

　左脚は震えながらも健気に身体を支え、右脚から漂う白銀の輝き(・・・・・)は彼女の歩を讃えている。

【メリーの義足】

素材：聖剣

効果：空気清浄機、下水道浄水器、病気無効。

　――――聖剣は義足になりました。

「うん、これでい…い……」

「しゅき……しゅき、しゅき……」

「たっだいまーー！　メリーちゃん！　また禁断症状が出てるー！？」

　鈴木、帰宅。

　メリー、アルスターに対面で抱き着きしゅきしゅき言い出していた。聖剣でも治せない不治の病であった。聖剣ざっこ！

「メリーちゃん、上司キメるのは良いけど程々にね！」

「俺は薬物か」

「うん……しゅき、しゅきしゅき……」

「中毒症状が出てるぞ」

　アルスター中毒、略してアル中になった。

　アルスター中毒症状が起きたメリー――――アル中メリーは、がばッと顔を上げる。

「……！　そろそろ、昼食……！　作ります……！」

「ああ、ではお願いしよう…………腹の音、聞かれたな、今」

　メリーは立ち上がり、ヨタヨタと部屋を出る――――台所へと向かうのだろう。それを見てアルスターと鈴木は顔を合わせる。

「上司、さっき森に可愛いウサちゃんがいた！　でも、ウサちゃん、足を怪我してた……」

「そうか、それはさぞ庇護欲を掻き立てられる兎だな」

「うん、それで鈴木の目の前をとてとて歩いてんの！　健気に！　鈴木は……！　どうすれば、よかったんだ……！」

「うーん、兎の傍をそれとなく歩いて蛇にあったら助ける、とかが無難じゃないか？　だが兎が野生を忘れるといけない、噛まれてから助けるようにしなさい。アホ毛があれば解毒できよう、包帯も使っていいぞ」

「あい！」

　鈴木は部屋を出ていった。

「(……鈴木は唐突に良く分からない遊びをしたがるな……以前の陰謀映画の影響か、エウンテーラがなんか吹き込んだな)」

　アルスターは以前見せた陰謀映画の真似だろうとの当たりを付ける。

　そして編み物に手を伸ばす――――刹那に。

「顕現せよ！　鋭竜の牙(鈴木の剣)」

「……鈴木？」

　廊下へ向かった鈴木が、そんな声を呟いた。

　そして次の瞬間。

「チッ……！　上司！！　メリーちゃんがなんか攫われた！！」

「はっ！？」

◆◇◆

　下には荘厳な絨毯。壁には黄金の輝き、そして天井には見事なシャンデリアがある。

　しかしその全てが異様なまでに気持ち悪いと思えてならない、それはメリーのトラウマがそう認識させているではないのだろう。

　――――その場所は、ところどころ破損が見られた。

　何日も掃除していないのか埃があり、雑に片付けたのは花瓶の破片が見えたりもした。

「(……やられた。転移の魔道具、なんてものが　存在、するとは……)」

　ここにいる原因を即座に分析する。先ほど、台所に向かうメリーは一人の男と出会った。否、目の前に突然現れた(・・・・・)。

　そしてメリーの顔を見るや否や、転移、と叫んで謎の道具をかざした。

　――――結果、彼女は王城にいる。

「ふむ……この娘が、あの奴隷、か。まあ、望むなら余の側妃にしてやってもいい……な」

「(……死ね)」

　メリーは内心で呪詛を吐きながら、固有魔法を使用する――――否、使用しようとした(・・・・・・)。

「(……！？　魔力、が……ない……！？)」

　そこで気が付いた。自分の腕に皮のベルトのようなモノが巻かれていることを。その形状は見たことがあった。そう、それは――――

「(魔封じの、腕輪……どこかで付けられた。あとは……鎖？　拘束されてる……)」

「メリーよ、其方の力で今一度骸骨兵を呼び出すのだ」

「(……？　……それが、目的……？)」

　メリーは口を閉ざす。それは状況を把握しようと思考を切り替えたゆえである。

　この状況、最も重要な点は『時間』である。

「(アルスター様は、来る……のか、分からないけど、そう信じるしかない……選択するだけの力は、所有していない)」

　アルスターが来るまで、軽く見積もっても一日前後である。尚、固有魔法を使うのは論外である――――メリーは、彼らのために力を振るうのがトコトン嫌らしい。

「お前のためにドレスを仕立てたのだぞ。以前のように骸骨を呼び出してくれれば全てプレゼントしよう。さあ、呼び出しておくれ」

「(ドレスなんて……要らない)」

「そんなはずはないだろう、女なのだからドレスが好きなのは当然だろ？　な？　警戒しなくていいんだよ」

　女はドレスが好きで当然らしい。

「(……メイドや兵士を一億雇うより、ドレスの方が安い、というのは、分かるけれど……)」

　本当に要らないのだ。それが王には分からない。そしてわざわざドレスを買った理由もメリーは見抜いていた。

「儂は反省した、だから許しておくれ」

「はぁ、」

「この国にはお前がいなければならないのだ、ほら、骸骨だよ。わかるな？」

「……お断りさせていただきます」

「は？」

　王は立ち上がり、近寄る。足枷や手枷があるメリーには逃げることが出来ない。

「お前のためにこんなにドレスを用意したんだぞ！？」

「頼んでおりません」

　メリーは事実をぶつける。

「儂は……お前が喜ぶと思ってこんなに用意したんだぞ？」

「頼んでおりません」

　王はメリーの目の前に紙を置く。ゼロが何個も並んでいた。

「これはお前のために買ったドレス、その出費だ。お前はこれを無駄にしようというのか？」

「頼んでおりませんゆえ」

　王は拳を振り上げる。そしてメリーの頬を引っ叩いた。赤く、腫れている。

「別の王なら十倍の力で叩いていた所だぞ」

「アルスター様は、この程度のことで暴力は振るいません」

　淡々と、告げる。事実を。先日、ようやく信用できた相手のことを。

　――――殴られる。今度は頬ではなく腹部。

「なあお前が骸骨を出さなければ、どうなると思う？　国が滅び、罪のない人々が飢えて苦しむことになるのだぞ？　みんなのためなんだ、お前ひとりの我儘でみんなを苦しめるのか？」

「……」

　メリーは身体をふらつかせる……だが、決して膝は付かなかった。

「……手弱女一人、膝を付けさせることが出来ないなんて……とても、お優しいのですね」

「…………は？」

「加えて、申し上げます。

　私が骸骨兵を出さなければ　国が滅ぶと言いましたが、私一人いない程度で　滅ぶ国など　遅かれ早かれ、滅んでいますよ」

　常識的なことだが、一人の力で回るほど国とは弱いものではない【本来は】。そもそも国とは『一人で生きれないから生まれた群れ』のことなのだ。

　断じて国とは『一人に依存する有象無象』を指す単語ではない。

　――――つまり一人の力に依存する国など、国とは呼べないのではないだろうか。

「王様……もっと、勉強して……？」

「ッ！　儂、を、侮辱するかッ！」

　――――メリーは最大の悪意を持って王を睨みつける。

「ひっ！？」

「……どうしましたか、王様。小娘一人の悪意が、そこまで怖いですか？」

　――――明確な殺意。無理難題な戦場にいた獣。その獣らから歪な殺意を受け続けた少女だ。

　その少女が最大の悪意と共に殺意を叩き付けたのだ。王は無意識のうちに尻をついていた。

「私は彼――――アルスター・サナライオの所有物です。

　私は、彼のものです。お前のものではありません」

　語気を強めて、そう告げる。

「私は彼の奴隷です」

　噛み締めるように、己の過去を振り返るようにそう宣言した。そして最大の殺意と、最大の悪意を込めて告げた。

「もう一度、理解の悪い猿に、分かり易く言ってやる。

　――――お断りだ。地獄に堕ちろ」

　親指を突き立て、地面を指した。

ポイント　くれると　励みに　なります。