令和版だよ！飛んで火にいる夏の虫

第2話_悪魔ちゃん、勝手に転校！

　その朝、真央直樹は地獄の門をくぐった。

　天を突く黒鉄の校門。

　燃え盛る校章。

　遅刻者を見つけるたびに、三つ首の番犬が「生活指導！」と吠えながら走り出す。

　ここは、魔界学園ヘルズ・アカデミア。

　校則その一。

　遅刻三回で魂没収。

　校則その二。

　授業中の私語は、すべて呪文詠唱とみなす。

　校則その三。

　給食の激辛契約ヌードルを残した者は、保護者面談ではなく保護悪魔面談。

　校則その四。

　進路希望は「魔王」「幹部」「契約営業」「地獄コールセンター」から選択すること。

　校則その五。

　校歌の最後は、必ず世界征服宣言で締めること。

　そんな恐るべき学園の大講堂に、全校生徒の拍手が鳴り響いていた。

　壇上に立つのは、ひとりの少年。

　名前は真央直樹。

　昨日まで普通の高校生だった彼は、悪魔契約によって魔王候補として選ばれたのだ。

「新入生代表、魔王ナオキ様から一言！」

　骸骨教師がマイクを差し出す。

　黒いマントを羽織らされた直樹は、引きつった笑顔で口を開いた。

「えー、本日はお日柄もよく、人類滅亡には最適な――」

「言うかぁぁぁ！」

　直樹の叫びが、嘘ナレーションを真っ二つに叩き割った。

　黒鉄の校門も、三つ首の番犬も、骸骨教師も、魔界学園ヘルズ・アカデミアも、まとめて霧散する。

　現実。

　そこは、真央家の玄関だった。

　直樹は制服姿で鞄を持ち、目の前に立つ仔悪魔を見て固まっている。

　仔悪魔――天満アイもまた、なぜか鏡星学園高等部の制服を着ていた。

　リボンは曲がっている。

　角は全然隠れていない。

　背中の羽は鞄からちょっとはみ出している。

　それでも本人だけは、完璧な転校生の顔をしていた。

「おはよう、ダーリン！　今日からアタシも同じ学校だよ！」

「勝手に俺を魔界へ転校させるな！　あと魔王でもない！」

「魔王ナオキ、語呂いいのに」

「よくない！」

「でもダーリン、今日からアタシと一緒に登校だよ？」

「それが一番、現実であってほしくない！」

　直樹は玄関の壁に手をついた。

　昨日、カップラーメンから仔悪魔が出てきた。

　昨日、電子契約で人生を巻き込まれた。

　昨日、真央家に居候が決まった。

　そして今日。

　その仔悪魔は、直樹の高校生活まで侵略する気でいる。

　たった一晩で、家庭内災害は学園災害へ進化した。

「さあ、行こうダーリン！　世界征服の第一歩は、まず学校から！」

「登校を侵略活動に分類するな！」

　直樹の叫びは、朝の住宅街にむなしく響いた。

　近所の犬が、また一匹、わん、と鳴いた。

　たぶん昨日の夜と同じ犬だった。

* * *

　真央直樹は、ほとんど眠れないまま朝を迎えた。

　目の下にはうっすらクマ。

　頭の中には、昨日の出来事。

　カップ麺。

　仔悪魔。

　電子契約。

　ドラ焼き。

　電柱。

　居候決定。

　並べれば並べるほど、どこから悪夢でどこから現実なのかわからなくなる。

「……学校に行けば、少しは普通に戻れる」

　直樹は制服に着替え、鞄を持って階段を下りた。

　家はもうだめだ。

　母は受け入れた。

　妹は懐いた。

　悪魔は居座った。

　だが、学校は違う。

　学校には校則がある。

　出席簿がある。

　職員室がある。

　いくらなんでも、悪魔の勢いだけで侵入できる場所ではない。

「おはよう、ダーリン！」

　玄関に、鏡星学園高等部の制服を着たアイが立っていた。

　直樹は無言で一歩下がった。

　そして、そっと階段を上ろうとした。

「待って！　現実から逃げないで！」

「逃げるに決まってるだろ！　現実が制服を着て玄関に立ってるんだぞ！」

　アイはくるりと回った。

　制服のリボンは盛大に曲がっている。

　頭の角は、まったく隠れていない。

　背中の羽はリュックから半分はみ出している。

　尻尾は腰のあたりでゆらゆら揺れている。

　さらに、昨日の魔界制服についていた黒いマントまで肩にかけていた。

「どう？　人間界の学生っぽい？」

「悪魔界のコスプレ通学だ」

「ひどい！」

「まず角」

「カチューシャです」

「羽」

「リュックの飾りです」

「尻尾」

「ベルトです」

「マント」

「防寒具です」

「六月の朝に防寒具はいらない！」

　アイは胸を張った。

「悪魔は冷え性なんだよ」

「初耳だよ！」

　直樹は額を押さえた。

　ツッコミが追いつかない。

　朝から脳の処理能力が危険水域である。

「その制服、どこで手に入れた」

「お母さまが用意してくれた！」

「母さんの適応力が怖い！」

　台所から、真実ののんびりした声がした。

「直樹、アイちゃんを学校まで案内してあげてね」

「母さん！　悪魔の通学を家庭で承認するな！」

「道に迷ったら大変でしょう？」

「迷ってくれたほうが世界のためだ！」

「ダーリン、ひどい！」

　アイが頬をふくらませる。

　その横から、制服ではなく中学の通学服を着た遊羅が顔を出した。

「お姉ちゃん、制服かわいい！」

「ありがとう、遊羅！」

「お姉ちゃんって呼ぶな！　呼ばせるな！」

「でも、似合ってるよ？　リボン曲がってるけど」

「これは魔界式アシンメトリー！」

「ただの失敗だ！」

　遊羅は楽しそうにアイのリボンを直してやった。

　アイは素直にされるがままになっている。

　その光景だけ見れば、朝の玄関で妹が新しい家族の身だしなみを整えている、ほほえましい場面だった。

　角と羽と尻尾とマントがなければ。

「俺は認めない。学校に悪魔は連れていかない」

「でも契約者の生活観察は、人間界実習のうちだから」

「契約者のプライバシーを尊重しろ！」

「大丈夫。登下校、授業、休み時間、お昼ごはん、放課後まで、ちゃんと観察するね」

「全部じゃねえか！」

　アイは目をきらきらさせて、玄関のドアを開けた。

「さあ行こう、ダーリン！　まずはクラス制覇から！」

「登校初日の目標が物騒すぎる！」

　直樹は鞄を握りしめた。

　後ろでは母がにこにこしている。

　横では妹がにこにこしている。

　前では仔悪魔がにこにこしている。

　逃げ道はない。

　玄関の外には、いつもと同じ朝の住宅街が広がっている。

　ただし、今日からその朝には、制服姿の仔悪魔が一匹追加されていた。

「……俺の高校生活」

　直樹は小さくつぶやいた。

「昨日のうちに遺言を書いておけばよかった」

「ダーリン、早く！」

「ダーリンじゃない！」

　真央直樹は、人生で初めて、登校前から下校したいと思った。

* * *

　真央直樹は、いつもの通学路を歩いていた。

　ただし、いつもと違う点がひとつある。

「ダーリン、見て！　地面に白い縞々の召喚陣がある！」

「横断歩道だ！」

　制服姿の仔悪魔が、隣でいちいち感動していた。

　アイは横断歩道の前でぴたりと止まり、真剣な顔で白線を見下ろす。

「これを渡ると、別の世界へ行けるんだね？」

「行けるのは道路の反対側だけだ」

「でも、人間たちが信号の色に従って一斉に動いてるよ？　集団儀式じゃないの？」

「交通ルールだ！　儀式に見えるほど人間社会はちゃんとしてるんだよ！」

　信号が青になった。

　アイはきらきらした目で一歩踏み出す。

「人間界、奥が深い……！」

「横断歩道で感動できるの、ある意味うらやましいな」

　歩いて数分。

　今度はコンビニの前で、アイが足を止めた。

「ダーリン！　あの建物、すごい魔力を感じる！」

「コンビニだ」

「供物交換所？」

「まあ、だいたい合ってる気がしてきた」

「お金を払うと、甘いものや飲み物や揚げ物が手に入るんだよね？　人間界の契約システム、優秀すぎない？」

「それを契約と呼ぶなら、レジは悪魔だらけになる」

　アイは自動ドアをじっと見つめた。

　人が近づくと、扉が開く。

「扉が人間を選別している……！」

「センサーだ」

「アタシも選ばれたい」

「登校中にコンビニへ吸い込まれるな！」

　直樹はアイのリュックをつかんで引っ張った。

　その拍子に、リュックの隙間から小さな羽がぴょこんとはみ出す。

　通りすがりの小学生が「あ、羽」とつぶやいた。

　直樹は即座に言った。

「飾りです」

「うん、飾り！」

　アイも胸を張る。

　羽がぱたぱた動いた。

「動く飾りだ！」

「最新式だ！」

「人間界、すげー！」

「小学生に夢を与えるな！　いや、与えてる場合じゃない！」

　さらに進むと、自販機が並んでいた。

　アイはその前で、またしても立ち止まる。

「この箱は？」

「自販機」

「小銭で願いが出てくる箱？」

「飲み物が出てくる箱だ」

「願いより便利じゃん！」

「価値観が悪魔なのか庶民なのかわからないな」

　ちょうど前を歩いていた生徒が、スマホをかざして飲み物を買った。

　ぴっ、と音がして、缶が落ちる。

　アイは目を見開いた。

「今の見た!?　魔法だよ！　板をかざしたら供物が落ちてきた！」

「電子マネーだ」

「人間界の魔導技術、侮れない……」

「その感心の仕方、たぶん決済会社も困る」

　そのとき、後ろから聞き慣れた声がした。

「……朝から何やってんの、あんたたち」

　振り返ると、佐藤美咲が立っていた。

　肩には通学鞄。

　片手には、いつものようにバスケットボールが入ったバッグ。

　そして視線は、直樹ではなく、アイの制服姿に釘付けになっている。

「……本当に来たんだ」

「おはよう、幼なじみ！」

　アイは元気いっぱいに手を振った。

　美咲の眉がぴくりと動く。

「名前で呼びなさいよ」

「じゃあ、古参」

「朝から喧嘩売ってる？」

「登校一分で戦争を始めるな」

　直樹は即座に割って入った。

　美咲はアイを上から下まで見た。

「制服、着てるし」

「似合う？」

「角がなければね」

「カチューシャです」

「羽は？」

「リュックの飾りです」

「尻尾は？」

「ベルトです」

「マントは？」

「防寒具です」

　美咲は直樹を見た。

「……昨日より言い訳が洗練されてる」

「洗練されてこのレベルなんだよ」

　アイは直樹の腕にぎゅっと抱きついた。

「ダーリン、人間界の通学路って楽しいね！　契約者候補もいっぱいいるし！」

「通学中の生徒を見る目が危ない！」

「ほら、あの子なんて魂の輝きがよさそう」

「品定めするな！」

　美咲が、すっとアイと直樹の間に入った。

「ちょっと近い」

「契約者だから」

「学校ではそういうの、目立つからやめなさい」

「幼なじみは管理者権限を主張するんだね」

「古参とか管理者とか、ほんとに一回言葉選び直しなさい」

　ばちばち、と二人の視線がぶつかる。

　直樹は朝から胃が痛くなった。

「頼むから、校門に着く前にラブコメ戦争を始めるな」

「ラブコメじゃない」

　美咲が即答した。

「アタシはダーリンとの契約ラブコメだよ？」

　アイが即答した。

「俺の意思を置いてジャンルを確定するな！」

　美咲は小さくため息をつくと、直樹の隣に並んだ。

「まあ、いいわ。私も一緒に行く」

「助かる。正直、俺ひとりじゃ学校までたどり着ける気がしない」

「勘違いしないでよ。ちゃんと見張ってないと危ないでしょ、この子」

「言い方はきついけど、理由は正しい」

　アイはむっと頬をふくらませる。

「見張られなくても、アタシはちゃんと登校できるもん」

「さっきコンビニに吸い込まれかけただろ」

「供物交換所の誘惑が強すぎたの！」

「それを人間界では寄り道という」

　三人は並んで歩き出した。

　直樹。

　仔悪魔。

　幼なじみ。

　通学路の朝は、いつもより少しだけ騒がしい。

　そして直樹は、校門が近づくにつれて、嫌な予感がどんどん強くなっていくのを感じていた。

　この騒動は、まだ登校中である。

　学校に着いてからが本番なのだ。

* * *

　鏡星学園高等部の校門が見えてきた。

　直樹にとって、そこは本来、日常へ戻るための入口だった。

　朝の校門。

　制服姿の生徒たち。

　眠そうな顔で挨拶するクラスメイト。

　いつもの風景。

　いつもの学校。

　いつもの平穏。

　――のはずだった。

「ダーリン、あれが学校？」

「そうだ」

「思ったより魔王城じゃないね」

「学校が魔王城だったら毎朝不登校だ」

「でも門があるよ？　結界？」

「校門だ」

「中に入ったら契約者候補がいっぱい？」

「生徒だ！」

　直樹が叫んだ瞬間、アイがぎゅっと直樹の腕に抱きついた。

「じゃあ迷子にならないように、ダーリンにつかまっておくね！」

「離れろ！　学校の前だ！」

　だが、遅かった。

　校門前にいたクラスメイトたちの視線が、一斉にこちらへ向いた。

「……え」

「真央が女子と登校してる」

「しかも距離が近い」

「腕、組んでない？」

「いや、あれ抱きついてるだろ」

「真央、ついにラブコメ主人公になった？」

「待て。真央は主人公っていうより、巻き込まれ被害者枠じゃない？」

「分析するな！」

　直樹は即座に叫んだ。

　美咲が隣で額を押さえる。

「ほら、言ったでしょ。目立つって」

「俺のせいじゃない！」

「ダーリン、みんな見てるよ。もしかして歓迎式？」

「公開処刑だ！」

　アイは、校門前の生徒たちに向かって、満面の笑みで手を振った。

「おはようございます！　アタシ、今日からダーリンと一緒に登校します！」

　ざわっ。

　空気が揺れた。

「ダーリン？」

「今ダーリンって言った？」

「真央が？」

「真央に？」

「え、彼女？」

「昨日までそんな気配なかったよな？」

「いや、真央なら隠してても不思議じゃない顔してる」

「顔で判断するな！」

　直樹の声は、もはや校門前の騒音に飲み込まれかけていた。

「違う！　これは契約事故だ！」

　直樹は全力で否定した。

　だが、その言葉選びが最悪だった。

「契約？」

「婚約？」

「え、親公認？」

「朝から情報量が多い」

「契約事故って何？　プロポーズ失敗したってこと？」

「失敗どころか始まってない！」

　アイが、得意げに胸を張った。

「アタシ、直樹の契約者です！」

「そこは黙ってて」

　美咲が低い声で言った。

　直樹も両手で頭を抱える。

「お前が言うと全部悪化する！」

「でも本当だもん。電子契約済みだもん」

「電子契約!?」

「現代的！」

「真央、進んでるな」

「進んでない！　むしろ人生が後退してる！」

　クラスメイトのひとりが、にやにやしながら近づいてきた。

「真央、紹介しろよ」

「紹介する関係じゃない」

「天満アイです！　職業は仔悪魔見習い。趣味は世界征服。好きな人はダーリンです！」

「自己紹介が早い！　そして最後！」

　校門前がさらにざわつく。

「仔悪魔？」

「世界征服？」

「好きな人？」

「真央、属性盛りすぎじゃない？」

「俺が盛ったんじゃない！」

　美咲がアイの肩をつかんだ。

「アイ。学校では、そういうことを大声で言わない」

「そういうことって？」

「ダーリンとか、契約者とか、好きな人とか」

「じゃあ、直樹はアタシの人間界滞在補助者です！」

「余計に怪しい！」

　直樹は天を仰いだ。

　青空がまぶしい。

　登校初日の爽やかな朝である。

　ただし、真央直樹の高校生活は、校門をくぐる前からすでに炎上寸前だった。

「……帰りたい」

「まだ入ってないでしょ」

　美咲の正論が突き刺さる。

　アイは直樹の腕に抱きついたまま、にこにこと校門を見上げた。

「さあダーリン、学校征服に出発だよ！」

「普通に登校しろぉぉぉ！」

　直樹の叫びとともに、三人は校門をくぐった。

　その背中を見送りながら、クラスメイトたちはそろって同じ結論にたどり着いた。

「……真央、やっぱりラブコメ始まったな」

「始まってない！」

* * *

「とにかく職員室だ」

　直樹は校門前の混乱をなんとか振り切り、アイの腕をつかんで廊下を歩いていた。

　隣には美咲。

　後ろには、制服姿の仔悪魔。

「ダーリン、手をつないでくれるなんて大胆」

「連行だ！」

「学校って、まず契約者に連行されるところなんだね」

「違う。お前だけだ」

　美咲はため息をついた。

「普通、転入生って先生に連れられてくるものじゃないの？」

「アタシ、ダーリンに連れられてるよ？」

「その言い方がすでに誤解を生むのよ」

「もう生まれたあとだ」

　直樹は遠い目をした。

　校門前で発生した噂は、すでに校舎内へ侵食を始めている。

　廊下の向こうから、見知らぬ生徒たちがちらちらこちらを見ていた。

「真央の彼女だって」

「契約者らしいよ」

「最近のラブコメ、設定濃いな」

「実況するな！」

　直樹は叫びながら、職員室のドアを開けた。

「失礼します！」

　その瞬間。

　職員室の中から、ぱしゅん、と青白い光が飛んだ。

「うわっ!?」

　直樹の前髪をかすめ、光は背後の掲示板に命中する。

　掲示板に貼られていた校内清掃当番表が、なぜか一瞬だけ魔法陣の形に並び替わった。

「……何これ」

「おはよう、真央くん。ちょうどいいところに来たわね」

　白衣を着た女性教師が、にこやかに振り返った。

　鈴鳴ベル。

　理科教師であり、担任であり、そして鏡星学園高等部で最も「大丈夫」という言葉を信用してはいけない人物である。

　手には、朝から持つには明らかにおかしい機械。

　アンテナ、ランプ、謎のメーター、そして側面には手書きで『魔力っぽいもの測定器・試作三号』と書かれている。

「先生、今の何ですか」

「大丈夫。まだ爆発してないわ」

「答えになってない！」

　ベル先生はアイを見るなり、目を輝かせた。

「あら。あなたが噂の転入生？」

「はい！　天満アイです！　職業は仔悪魔見習い、趣味は世界征服、好きな契約者はダーリンです！」

「自己紹介を短くする気がない！」

　美咲が額を押さえる。

　ベル先生はまったく動じず、机の上の書類を手に取った。

「ちょうど、あなたの転入書類が届いているのよ」

「届いてるんですか!?」

　直樹は思わず身を乗り出した。

「誰が出したんですか、それ！」

「差出人は……魔界実習管理局」

「その時点で受理しないでください！」

　ベル先生は書類を読み上げた。

「出身校、魔界立ヘルヘイム悪魔見習い養成校」

「学校名がもうアウト！」

「留学区分、人間界滞在補助契約に基づく短期観察実習」

「学校を観察対象にするな！」

「保護者欄、魔界実習管理局」

「保護者が組織！」

「身元保証人、真央直樹」

「俺!?」

　直樹は書類を奪い取るようにのぞきこんだ。

　そこには確かに、達筆な悪魔語風フォントで『真央直樹』と書かれている。

　さらに、その下。

「備考、ダーリン」

「備考に俺の人生を書くな！」

　職員室中の先生たちが、ちらりとこちらを見た。

　直樹は両手で顔を覆う。

　終わった。

　教師陣にまで、変な備考つきで認識された。

　ベル先生は書類をひらひらさせながら、落ち着いた声で言った。

「うん。普通に考えたら偽造ね」

「ですよね！」

　直樹はぱっと顔を上げた。

　さすが教師。

　さすが大人。

　まだ世界には常識が残っていた。

「でも、偽造にしては魔力反応が本物なのよね」

「そこを面白がらないでください！」

「インクも紙も普通じゃないわ。人間界の行政書類とは様式が違うけれど、契約媒体としてはかなり高度。しかも学校データベースに仮登録までされている」

「されてるんですか!?」

「されたというより、されかけているわね。システムが困惑してる」

「システムにも同情されてる！」

　アイは胸を張った。

「さすが魔界契約アプリ！」

「お前の仕業か！」

「実習に必要だから！」

「必要性を勝手に判断するな！」

　ベル先生は楽しそうに機械をアイへ向けた。

　メーターがびょんびょん揺れる。

「面白いわ。角、羽、尻尾、契約反応。どれも幻覚ではなさそうね」

「先生、面白いより先に危険って言ってください」

「教師としては危険ね」

「はい！」

「研究者としては、とても面白いわ」

「後者が本音だ！」

　美咲が一歩前に出た。

「先生、本当にこの子を学校に入れるんですか？　昨日から直樹、ずっと巻き込まれてるんですけど」

「佐藤さんの言うことももっともね」

　ベル先生はうなずいた。

　直樹は再び希望を持った。

「だから、今日は帰ってもらって――」

「では、一日体験転入という形にしましょう」

「どうしてそうなる！」

　ベル先生はさらさらと書類に何かを書き込んだ。

「理由は教育的配慮。異文化交流。多様性理解。未知の存在との共生。あとは研究的好奇心」

「最後だけ本音が漏れてます！」

「大丈夫。ちゃんと観察するから」

「その観察対象、絶対俺ですよね!?」

　アイはぱあっと顔を輝かせた。

「じゃあ、アタシ学校に入っていいの？」

「仮許可ね。一日だけ」

「やった！　ダーリン、一日体験転入だって！」

「体験するのは俺の地獄だよ！」

　ベル先生は白衣のポケットから小さな名札を取り出し、アイに渡した。

『一日体験転入生　天満アイ』

　その下に、小さくこう書いてある。

『観察対象Ａ』

「先生、名札の下段」

「あら、消し忘れたわ」

「今すぐ消してください！」

　アイは名札を胸につけ、誇らしげに直樹の腕へ抱きついた。

「今日から学校でもよろしくね、ダーリン！」

「よろしくしない！」

　美咲はぼそっとつぶやいた。

「……本当に通っちゃった」

　直樹は職員室の天井を見上げた。

　学校なら悪魔を止めてくれる。

　そう信じていた数分前の自分を、全力で殴りたい。

　鏡星学園高等部。

　ここは普通の高校である。

　ただし、普通の高校は、悪魔の転入を「面白いから」という理由で仮許可しない。

* * *

　教室には、朝から妙な熱気があった。

　理由は簡単である。

　転入生が来る。

　しかも、校門前で真央直樹の腕に抱きついていた謎の美少女である。

　クラスメイトたちは、すでに黒板前の空席を見つめながら好き勝手に盛り上がっていた。

「美少女転校生だって」

「朝から真央と一緒に来てた子だろ？」

「隣の席イベント来る？」

「幼なじみと転校生がそろったぞ」

「真央、役得じゃん」

「役得じゃない。被害届だ」

　直樹は机に突っ伏したまま、低い声で否定した。

　隣の列では、美咲が腕を組んでいる。

　表情は平静。

　ただし、机を指で叩くリズムが明らかに速い。

「直樹」

「なんだ」

「あの子、まさか本当に同じクラスじゃないわよね」

「俺に聞くな。俺が一番聞きたい」

　そのとき、教室のドアが開いた。

「はーい、みんな席について。今日は一日体験転入生を紹介するわ」

　白衣姿のベル先生が、にこにこしながら教室に入ってくる。

　その後ろから、アイがひょこっと顔を出した。

　角。

　羽。

　尻尾。

　曲がったリボン。

　そして、自信満々の笑顔。

　教室が一瞬、静まり返った。

　次の瞬間、ざわめきが爆発する。

「本当に来た！」

「角ある！」

「あれカチューシャ？」

「羽もあるぞ」

「最近の転校生、属性盛りすぎじゃない？」

「盛ってない！　素材そのままだ！」

　直樹は顔を上げるなり叫んだ。

　ベル先生は黒板を指さす。

「では、天満さん。自己紹介をどうぞ」

「はい！」

　アイはチョークを握り、黒板に大きく名前を書いた。

　天満アイ。

　字は意外とうまい。

　ただし、名前の横に小さな悪魔の尻尾マークまで描いている。

「天満アイです！　職業は仔悪魔見習い！」

　教室がざわついた。

「趣味は世界征服！」

　さらにざわついた。

「好きな人はダーリンです！」

　教室が爆発した。

「最後ぉぉぉ！」

　直樹は机を叩いて立ち上がった。

　同時に、美咲も机を叩いて立ち上がる。

「好きな人って言い切るんじゃない！」

「じゃあ契約者！」

「それも変！」

「じゃあ人間界滞在補助者！」

「もっと変！」

　クラスメイトたちは大盛り上がりである。

「真央、説明！」

「いつから？」

「昨日から？」

「昨日!?」

「展開早っ！」

「違う！　昨日カップ麺から出てきて、電子契約で事故っただけだ！」

　直樹は必死に説明した。

　しかし、教室はまた別方向に盛り上がる。

「カップ麺？」

「電子契約？」

「事故？」

「つまり出会いが特殊なタイプのラブコメ？」

「違う！　ジャンルで理解するな！」

　アイは嬉しそうに直樹を指さした。

「ダーリンはアタシの封印を解いてくれた、運命の契約者です！」

「封印を解いたんじゃない。湯を注いだんだ！」

「湯を注いだ責任を取ったってこと？」

「誰だ今まとめたやつ！　その要約は悪意がある！」

　ベル先生は教卓で出席簿を開きながら、楽しそうに言った。

「真央くん、人気者ね」

「先生が止めてください！」

「止めるべきか観察すべきか、教師としての私と研究者としての私が会議中なの」

「教師側を勝たせてください！」

　美咲はアイをじっと見た。

「アイ。学校では、好きな人とかダーリンとか、そういうのを大声で言わない」

「どうして？」

「直樹が困るから」

「ダーリン、困ってる？」

「最初からずっと困ってる！」

「でも、困ってるダーリンもかわいいよ？」

「追い打ち！」

　教室の後ろから、誰かが小さくつぶやいた。

「真央、かわいいって言われ慣れてそう」

「慣れてないし、そこ掘るな！」

　直樹の女顔コンプレックスに触れかけた空気を、アイが悪気なく吹き飛ばす。

「ダーリンはかっこいいよ！」

　教室が一瞬、妙な静けさになる。

　直樹も言葉に詰まった。

　アイは本気の顔で、胸を張っていた。

　ただし、次の瞬間にはにぱっと笑う。

「アタシの契約者だからね！」

「最後で台無しだ！」

　ベル先生が手を叩いた。

「はいはい、自己紹介はそのくらいにしましょう。天満さんは一日体験転入なので、みんな仲良くしてあげてね」

「はーい！」

「仲良くする前に、学校側の安全確認は!?」

「大丈夫よ、真央くん」

　ベル先生はにこやかに言った。

「たぶん」

「たぶんって言った！」

　アイは黒板の前で、クラス全員に向かって元気よく手を振った。

「よろしくね！　まずはこのクラスから制覇します！」

「よろしくのあとに不穏な宣言をつけるな！」

　拍手と笑い声とざわめきの中、直樹はふたたび机に突っ伏した。

　教室。

　直樹にとって最後の平穏であるはずだった場所。

　それは今、転入生イベントという名の悪魔召喚儀式によって、完全に占拠されようとしていた。

* * *

「では、天満さんの席を決めましょう」

　ベル先生がそう言った瞬間、教室の空気がまたざわついた。

　転入生イベントにおける最大の山場。

　それは自己紹介ではない。

　隣の席である。

「来たぞ、隣の席イベント」

「王道だ」

「幼なじみがいる状態で転校生が隣に来るやつだ」

「真央、ラブコメ偏差値上がってるな」

「上がってない！　俺の安全偏差値が下がってるだけだ！」

　直樹は机に突っ伏したまま叫んだ。

　アイは黒板の前で、びしっと手を挙げる。

「はい！　アタシ、ダーリンの隣がいいです！」

「却下！」

「まだ先生が何も言ってないのに!?」

「言われる前に防ぐ。それが危機管理だ」

　美咲もすぐに手を挙げた。

「先生、転校生だからって直樹の隣は安直すぎると思います」

「佐藤さん、理由は？」

「……教育的に」

「今、考えたな」

　直樹がぼそっと言うと、美咲は鋭い目でにらんできた。

「何か言った？」

「何も」

　アイは頬をふくらませる。

「幼なじみ、ずるい！　古参権限で妨害してる！」

「名前で呼びなさいって言ったでしょ」

「じゃあ美咲。ダーリンの隣、譲って」

「譲らない」

「即答！」

「別に私が座りたいわけじゃないけど、あんたが隣だと直樹が一時間目から死ぬでしょ」

「美咲……」

　直樹は少しだけ感動した。

「わかってくれるのか」

「主に精神的に」

「そこは否定できない」

　ベル先生は楽しそうに手を合わせた。

「では、公平にくじ引きにしましょう」

「先生、公平という言葉がこの状況で生き残れると思いますか？」

「大丈夫。くじは民主主義よ」

「くじは民主主義じゃないです」

「じゃあ、アタシが持ってる！」

　アイがマントの内側から、小さな黒い箱を取り出した。

　箱には赤い文字で『魔界くじ・恋愛決戦用』と書かれている。

「学校に持ち込むな、そんな物騒なくじ！」

「大丈夫。ちゃんと公平だよ」

　アイは得意げに箱を振った。

　からから、と中で紙が揺れる。

　ベル先生が目を輝かせる。

「あら、魔界式の抽選具？　これは教材として危険ね」

「なら回収してください！」

「あとで詳しく調べましょう」

「今です！　今、止めるところです！」

　アイはくじを一枚引き、開いた。

『直樹の隣』

「ほら！」

「ほらじゃない！」

　美咲が無言で箱から別のくじを引く。

　開く。

『直樹の隣』

　クラスがざわつく。

「もう一枚」

　美咲はさらに引く。

『直樹の隣』

　もう一枚。

『直樹の隣』

　さらに一枚。

『直樹の隣』

「全部じゃない！」

「公平に全部同じ結果だよ？」

「それを不正って言うの！」

　ベル先生が興味深そうに箱をのぞきこむ。

「あら、一枚だけ違うのがあるわね」

「え？」

　アイが嬉しそうに手を伸ばす。

「それが大当たり！」

　ベル先生が紙を開く。

『直樹の膝の上』

　教室が一瞬、静まり返った。

　次の瞬間、爆発した。

「大当たりだ！」

「いやアウトだろ！」

「真央、逃げろ！」

「言われなくても逃げたい！」

　直樹は椅子ごと後ろへ下がった。

「学校で悪魔くじを合法化するな！」

「合法化はしてないわ。まだ仮運用ね」

「先生！」

　美咲は真っ赤になって机を叩いた。

「ベル先生、それはさすがに教育的に問題があります！」

「そうね。膝の上は机が使いにくいものね」

「問題点そこじゃないです！」

　アイは残念そうに唇を尖らせた。

「膝の上、だめ？」

「だめに決まってるだろ！」

「じゃあ隣で我慢する」

「我慢の方向がおかしい！」

　ベル先生は魔界くじの箱を白衣のポケットに入れた。

「あ、回収した」

　直樹は少し安心した。

「あとで分析するわ」

「研究対象として回収しただけだった！」

　ベル先生は教室を見渡し、にこやかに結論を出した。

「では、天満さんは真央くんの隣で」

「どうして！」

「契約者の近くにいたほうが、魔力反応を観察しやすいから」

「教育的配慮はどこへ行ったんですか！」

「理科準備室に置いてきたわ」

「持ってきてください！」

　アイはぱあっと笑い、直樹の隣の空席へ駆け寄った。

「よろしくね、ダーリン！」

「よろしくしない。隣を見るたび悪魔がいる高校生活ってなんだ」

　美咲は不満そうに頬杖をついた。

「……安直すぎる」

「美咲？」

「別に。直樹が大変そうだなって思っただけ」

「本当にそれだけか？」

「それだけ」

　美咲はぷいっと顔をそらした。

　アイは勝ち誇ったように、直樹の隣でぴしっと背筋を伸ばす。

「これでアタシ、ダーリンの隣の席！」

「言い方！」

　クラスメイトたちは大喜びである。

「王道展開だ」

「幼なじみ、転校生、隣の席」

「真央、もう逃げられないな」

「最初から逃げ場なんてなかったよ！」

　直樹は天井を見上げた。

　昨日は家。

　今朝は通学路。

　そして今、教室の隣の席。

　悪魔の侵略は、ついに半径一メートル以内まで到達した。

　真央直樹の高校生活は、着席した瞬間から詰んでいた。

* * *

　一時間目が始まった。

　直樹は、ようやく少しだけ平穏を取り戻せると思った。

　授業中なら、さすがのアイも静かにする。

　先生がいて、黒板があって、教科書があって、ノートを取る。

　それは高校生に許された、数少ない普通の時間である。

「ダーリン」

「授業中だ。黙れ」

「この『証明せよ』って、契約書の証明書を出せって意味？」

「数学だ！　悪魔契約の話じゃない！」

　平穏は三分も持たなかった。

　直樹の隣で、アイは数学の教科書を真剣にのぞきこんでいる。

「でも、証明って大事だよ。契約者が逃げたときに必要だもん」

「授業中に俺の逃亡対策を学ぶな」

「じゃあ、この三角形は？」

「三角形だ」

「召喚陣？」

「図形だ！」

　直樹は小声で突っ込み続けた。

　数学が終わると、現代文。

　教師が黒板に「作者の気持ちを考えよう」と書いた瞬間、アイは目を輝かせた。

「作者の気持ち……つまり、この世界を書いている黒幕の意図を読む授業？」

「メタに踏み込むな！」

「じゃあ、作者はダーリンを苦しめたいのかな」

「やめろ。妙に当たってそうで嫌だ」

　英語の時間には、アイが発音練習を魔界呪文と勘違いした。

「ダーリン、今の発音、魂を呼ぶ詠唱に似てる」

「ただのリピートアフターミーだ」

「人間界の英語、侮れない」

「英語を呪術枠に入れるな」

　そして、学校配布タブレットが机に置かれた瞬間、アイは感動で震えた。

「魔導板……！」

「タブレットだ」

「指で触ると文字が動く。人間界、やっぱり魔界より進んでる！」

「たぶん魔界の契約アプリのほうが危険だぞ」

　直樹はもう疲れ切っていた。

　授業を受けているはずなのに、脳内では常にツッコミの補習が行われている。

　そのとき。

　背後から、小さな声がした。

「……悪魔反応、確認」

「え？」

　直樹が振り向く。

　そこにいたのは、黒髪の少女だった。

　表情はない。

　声も小さい。

　机の上には、なぜかワラ人形がちょこんと座っている。

　見上宙。

　クラスでは、静かすぎて逆に目立つ少女である。

　宙は直樹ではなく、アイをじっと見ていた。

　そして、ワラ人形が口を開いた。

「これは珍しい。仔悪魔見習いと、人間契約者のペアです」

「なんで人形が説明してるんだ！」

　直樹は反射で突っ込んだ。

　宙は無表情のまま、ワラ人形を少し持ち上げる。

「喋っているのは、この子」

「その設定を受け入れる余裕がない！」

　ワラ人形は、こくりとうなずいたように見えた。

　見えただけだと思いたい。

　アイが、直樹の袖をつかんで一歩引いた。

「ダーリン」

「なんだ」

「この子、人間なのに悪魔より怖い」

「お前が言うと説得力がすごいな」

　宙は、ほんの少しだけ首をかしげた。

「褒め言葉として受け取る」

「褒めてないと思う」

　ワラ人形が、直樹の腕を指さした。

　いや、ワラ人形の手が動いた。

　直樹は見なかったことにしたかった。

「契約痕、薄く発現」

「え？」

　宙が直樹の袖口をじっと見る。

　そこには、昨日から時々うっすら浮かぶ、赤黒い文字のような模様があった。

　電子契約が成立したときに出たものだ。

　直樹本人は、できれば気づかないふりをしたかった。

「観察したい」

「しなくていい」

「少しだけ採血」

「絶対にしなくていい！」

　アイが直樹の前に立った。

「ダーリンはアタシの契約者だから、勝手に調べちゃだめ！」

　宙は無表情のまま、アイを見る。

「共同研究なら？」

「共同なら……」

「乗るな！」

　直樹は机を叩きそうになって、授業中であることを思い出して必死にこらえた。

　教師の視線が飛んでくる。

「真央、静かに」

「すみません！」

　静かにしたいのは、直樹も同じだった。

　けれど、隣には仔悪魔。

　後ろにはワラ人形を持った実験少女。

　前方には通常授業。

　状況が渋滞している。

　宙は小さなメモ帳を取り出し、さらさらと何かを書いた。

「観察対象、追加。真央直樹。天満アイ。契約痕。反応良好」

「俺を勝手に研究リストへ入れるな！」

　ワラ人形が言った。

「貴重」

「人形に価値判断される人生って何だよ！」

　アイは直樹の袖をつかんだまま、宙を警戒している。

　宙は無表情で、直樹を観察している。

　直樹は、黒板を見ながら悟った。

　アイだけでも十分すぎるほど大変だった。

　だが、どうやらこの学校には、悪魔より危ない人間も普通に存在するらしい。

　授業開始からまだ一時間。

　真央直樹の高校生活は、早くも研究対象になった。

* * *

　昼休み。

　アイは学食の入口で、目を輝かせていた。

「ダーリン……！」

「なんだ」

「ここが、人間界の供物市場！」

「学食だ！」

　目の前には、購買のパン。

　券売機。

　カレーの匂い。

　紙パックジュースの棚。

　そして、数量限定と書かれたドラ焼き風デザート。

　アイの尻尾が、制服の下で落ち着きなく揺れる。

「すごい……人間たちが自分の意思で供物を選んでる。しかも並んでる。秩序ある欲望……！」

「感想が悪魔寄りなんだよ」

「ダーリン、わかったよ」

　アイは真剣な顔で振り返った。

「学校征服は、まず胃袋からだね！」

「やめろ。昼飯を軍事作戦にするな」

　美咲がトレーを持って近づいてきた。

「また何か始める気？」

「ふっふっふ。作戦名、ドラ焼き配布によるクラス制覇作戦！」

「名前からして失敗しそう」

「まずドラ焼きがないだろ」

「だから作る！」

　アイは購買で買ったあんぱんを掲げた。

　直樹の顔から血の気が引く。

「待て。まさか魔法で――」

「ドラ焼きっぽくなーれ！」

　ぱちん、とアイが指を鳴らした。

　次の瞬間。

　あんぱんが、ぼふん、と巨大化した。

「大きくなっただけだ！」

「お得！」

「そういう問題じゃない！」

　巨大あんぱんは、購買の棚を押しのけながら、むくむく膨らんでいく。

　近くにあったメロンパンには、赤黒い魔界文字が浮かび上がった。

『我、甘き皮を纏う者なり』

「メロンパンが自我を持ち始めた！」

　カレーパンは、ぷしゅっと小さな火を噴いた。

「辛口進化！」

「火を噴くな！」

　さらに学食の券売機が、ぴこん、と音を立てた。

『契約成立。カレーライス一名様、魂抜きで承りました』

「魂抜きって何!?」

「ヘルシー？」

「違う！」

　周囲の生徒たちは、一斉にスマホを構えた。

「やば、動画撮ろ」

「魔界パン爆誕」

「タグ何にする？」

「真央案件？」

「撮るな！　拡散するな！　タグをつけるな！」

　直樹は両手を広げてスマホの前に立ちはだかった。

　しかし、火を噴くカレーパンが床を転がり始める。

「危ない！」

　美咲が即座に動いた。

　トレーを置き、体育会系の反射神経でカレーパンの進路に回り込む。

「そこっ！」

　美咲の手にしていた紙パック牛乳が、見事なフォームで投げられた。

　牛乳が命中し、カレーパンの火がじゅっと消える。

「ナイス消火！」

「食べ物にすることじゃないけどね！」

　その横で、宙は無表情にスマホではなくメモ帳を開いていた。

「観察記録。あんぱん巨大化。メロンパン発語。カレーパン火属性付与。券売機、契約媒体化」

　ワラ人形が言う。

「貴重な昼休みです」

「貴重の意味が違う！」

　アイは巨大あんぱんを見上げ、少しだけ困った顔をした。

「ドラ焼きにするつもりだったのに」

「まず丸ければ何でもドラ焼きになると思うな」

「餡子が入ってるから近いよ？」

「近くない。かなり遠い」

　そのとき、白衣姿のベル先生が、どこからともなく現れた。

「あら、興味深いわね」

「先生！　止めてください！」

「もちろん。サンプルを回収してからね」

「順番！」

　ベル先生はトングで魔界文字つきメロンパンをつまみ、透明な袋に入れた。

　袋のラベルには、すでに『魔界パンＡ』と書かれている。

「準備よすぎませんか!?」

「教師は不測の事態に備えるものよ」

「備える方向が研究者！」

　巨大あんぱんが、ずずん、と購買前をふさいだ。

　アイは胸を張る。

「でも、みんな注目してる。つまり作戦は成功？」

「学校中に迷惑をかけることを成功と呼ぶな！」

　美咲が直樹の肩を叩いた。

「直樹」

「なんだ」

「あんた、昼休みも大変ね」

「他人事みたいに言うな。俺の昼飯、まだ買えてないんだぞ」

　その瞬間、券売機がまた鳴った。

『契約成立。真央直樹様、激辛契約ヌードルをご注文ありがとうございます』

「注文してない！」

　アイがぱっと笑う。

「ダーリン、昨日の思い出の味だね！」

「悪夢を定食にするなぁぁぁ！」

　真央直樹の昼休みは、まだ始まったばかりだった。

　なお、学食のおばちゃんはこのあと、巨大あんぱんを見て一言だけ言った。

「切れば売れるね」

　鏡星学園の適応力は、教師だけでなく学食にも及んでいた。

* * *

　昼休みの終わり。

　巨大あんぱんは、学食のおばちゃんの手によって無事に切り分けられた。

　火を噴いたカレーパンは、ベル先生が「危険物ではなく研究資料」と言い張って回収した。

　メロンパンは、いまだに小声で魔界文字を発していたため、宙のワラ人形が見張っている。

　そして直樹は、ようやく教室へ戻ってきた。

「……疲れた」

　まだ午後の授業は始まっていない。

　なのに、すでに一日分どころか一週間分くらい消耗している。

　直樹が席に座ると、クラスメイトたちが妙に静かになった。

　嫌な静けさだった。

　何かが決まったあとの空気である。

「真央」

「なんだ」

「話し合いの結果、だいたい整理できた」

「何を」

　男子のひとりが、黒板横に立った。

　なぜかチョークを持っている。

「まず、天満アイさんは真央の彼女」

「違う！」

　黒板に書かれた。

『天満アイ＝真央の彼女』

「書くな！」

「昨日、謎の契約を結んだ」

「事故だ！」

『昨日、契約済み』

「確定事項にするな！」

「佐藤は幼なじみ枠」

「枠って何よ」

　美咲が低い声で言う。

　だが、黒板には容赦なく書かれる。

『佐藤美咲＝幼なじみ枠』

「宙さんは研究者枠」

　宙は無表情でうなずいた。

「異議なし」

「異議あれよ！」

　ワラ人形がぽつりと言う。

「研究対象、真央直樹」

「対象にするな！」

「ベル先生は保護者枠」

「保護者じゃないわ。観察責任者よ」

　いつの間にか教室の後ろにいたベル先生が、にこやかに訂正した。

「それもだめです！」

　黒板には、さらに大きくこう書かれた。

『真央直樹＝ラブコメ中心人物』

「俺はラブコメの中心じゃない！　災害現場の中心だ！」

　直樹の叫びが教室に響いた。

　しかし、クラスメイトたちは深くうなずく。

「巻き込まれ型主人公」

「否定するほど怪しくなるタイプ」

「幼なじみと転校生に挟まれるやつ」

「研究者枠までいるのは珍しい」

「分析を進めるな！」

　アイは隣の席で、ぱあっと笑った。

「ダーリン、みんなに認められたね！」

　そして、嬉しそうに直樹の腕へ抱きつく。

「認められてない！　誤解が制度化しただけだ！」

「制度化ってすごいね。人間界の学校、仕事が早い」

「感心するな！」

　美咲が、つん、と顔をそらした。

「別に、認めてないけど」

　その声は小さかった。

　けれど、アイの耳はそれを聞き逃さない。

「じゃあ、幼なじみ代表として異議申し立てする？」

「するわよ」

「するの!?」

　直樹が思わず振り向く。

　美咲は、少しだけ頬を赤くしながら言った。

「だって、このままだと直樹が一方的に変な設定つけられるでしょ」

「もう十分ついてる！」

「だから訂正するの」

「ならまず彼女枠を消してくれ！」

　アイは机の上に手を置き、身を乗り出した。

「アタシは契約者枠を主張します！」

　美咲も身を乗り出す。

「私は幼なじみとして、その契約の有効性に疑義を申し立てます」

「法廷ごっこを始めるな！」

　クラスメイトがざわつく。

「お、始まった」

「幼なじみ対契約者」

「第一回、真央直樹関係性審議会」

「議事録取る？」

「取るな！」

　宙が静かに手を挙げた。

「証拠品、契約痕」

「提出しない！」

　ベル先生が楽しそうに言う。

「必要なら理科室を法廷風に改造するわよ」

「学校施設を俺の裁判に使うな！」

　アイは直樹の腕をぎゅっと抱きしめる。

「ダーリンはアタシの契約者だもん」

　美咲はそれを見て、眉を寄せる。

「距離が近い」

「契約距離です」

「そんな単位ない」

「魔界にはある！」

「魔界ルールを学校に持ち込まない！」

　直樹は二人の間で、頭を抱えた。

「頼むから、俺をめぐる裁判を始めるな！」

　だが、教室はもう完全に面白がっていた。

　黒板には、誰かが勝手に新しい見出しを書き足す。

『本日の議題：真央直樹は誰のものか』

「誰のものでもない！」

　直樹は叫んだ。

　叫んだが、誰も聞いていなかった。

　クラスメイトは笑い、美咲は不機嫌そうに腕を組み、アイは勝ち誇った顔で直樹にくっつき、宙は観察記録を取り、ベル先生はなぜか判事用の木槌をどこから出すか考えている。

　こうして、天満アイはクラスの中で正式に認識された。

　転入生としてではない。

　直樹の彼女らしき契約者として。

　そして真央直樹は、本人の意思とは無関係に、ラブコメ中心人物としてクラス内データベースへ登録されたのだった。

「誰か、俺の人権も登録してくれ……」

* * *

　放課後。

　真央直樹は、理科準備室にいた。

　帰りたい。

　ものすごく帰りたい。

　だが、ドアの前には白衣の教師が立っている。

　机の上には、配線だらけの機械。

　壁には、化学式と魔法陣が同じテンションで貼られている。

　棚にはビーカー、試験管、謎の鉱石、そして『触るな危険』『たぶん安全』『昨日までは安定』と書かれた箱が並んでいた。

「ここ、理科準備室ですよね？」

「ええ。正式名称は理科準備室よ」

　鈴鳴ベル先生は、にこやかに言った。

「非公式名称は、魔導工学準備室ね」

「非公式名称のほうが本質を突いてる！」

　直樹の隣では、アイが契約アプリ入りのスマホを抱えている。

　その横には、当然のように見上宙がいた。

　ワラ人形もいる。

「なんで宙までいるんだ」

「呼ばれた」

　宙は無表情で答えた。

　ワラ人形が小さく言う。

「共同観察」

「共同すんな！」

　ベル先生は、アイのスマホを端末につなぎながら目を輝かせていた。

「これは面白いわ。契約アプリなのに、教育機関のデータベースにも干渉してる」

「面白がらないでください。違法じゃないんですか」

「違法かどうか調べるために解析するの」

「順番が怖い！」

「大丈夫。もし違法でも、まず仕組みを理解してから報告するわ」

「先に報告してください！」

　アイは不満そうに頬をふくらませた。

「ベル先生、アタシの契約アプリを勝手にいじらないでよ。魔界実習管理局に怒られるよ？」

「怒られる前に褒められる可能性もあるわ」

「ないと思います！」

　直樹は即座に否定した。

　宙が直樹の腕をじっと見た。

「契約者本人の生体反応が必要」

「俺で実験する前提をやめろ」

「少しだけでいい」

「少しもだめだ」

「指先を一滴」

「採血の話をするな！」

　ワラ人形が言った。

「痛くしない」

「人形に慰められると余計に怖いんだよ！」

　アイが直樹の前に立った。

　小さな翼をぴんと広げ、ベル先生と宙をにらむ。

「ダーリンはアタシの契約者なんだから、勝手に研究しないで！」

　直樹は少しだけ感動しかけた。

　アイが珍しく、自分を守ろうとしている。

　迷惑な仔悪魔ではあるが、こういうところは――。

「じゃあ、共同研究なら？」

　ベル先生がにこりと笑った。

「共同なら……」

「乗るな！」

　感動は二秒で終わった。

「だって共同ならアタシも研究実績になるし」

「実習評価を上げるために俺を売るな！」

「売ってない。共有」

「もっと嫌だ！」

　ベル先生は端末の画面を指さした。

「ほら、見て。契約名は『人間界滞在補助および世界征服実習における仮契約』。通称は……ダーリン契約？」

「そこを読み上げないでください！」

「備考欄にもダーリンってあるわね」

「魔界の書式は備考欄を何だと思ってるんだ！」

　宙がメモを取る。

「備考欄、重要」

「重要じゃない！」

　そのとき、端末がぴこんと鳴った。

　画面に表示されていた契約者名が、揺らぐ。

『契約者名：真央直樹』

　その文字が、一瞬だけ別の表示へ切り替わった。

『契約者名：魔王ナオキ』

　室内が静かになった。

　ベル先生だけが、嬉しそうに目を細める。

「今、面白い表示が出たわね」

「面白くない！」

　宙がワラ人形を持ち上げる。

「魔王反応、微弱」

「そんな反応はない！」

「ある。ほんの少し」

「ほんの少しでも嫌だ！」

　アイは目を輝かせた。

「ダーリン、もしかして魔王の才能が？」

「ない！」

「でも名前が真央だし」

「その字面で判断するな！」

「魔界アプリが間違えるくらいだから、可能性はゼロではないわね」

　ベル先生がさらっと言う。

「先生まで乗らないでください！」

「真央くん、念のため適性検査してみる？」

「しません！」

　宙が小さく手を挙げた。

「検査キット、作れる」

「作らないでくれ！」

　ワラ人形が言った。

「魔王候補、貴重」

「人形まで俺を魔王扱いするな！」

　アイは直樹の袖をつかみ、にこにこしながら言った。

「大丈夫だよ、ダーリン。もし魔王になっても、アタシがそばで世界征服をサポートするから！」

「それが一番大丈夫じゃない！」

　端末の画面では、また『真央直樹』の文字が正常表示に戻っていた。

　だが、直樹の心は戻らない。

　契約者。

　ダーリン。

　ラブコメ中心人物。

　研究対象。

　そして今度は、魔王候補。

「……俺、ただの高校生なんだけど」

　直樹がぽつりとつぶやくと、ベル先生は優しく微笑んだ。

「大丈夫。普通の高校生は、放課後に魔王反応を測られたりしないわ」

「それは慰めじゃなくて追い打ちです！」

　理科準備室に、直樹の叫びが響いた。

　こうして、魔界契約アプリの解析は始まった。

　そして同時に、真央直樹の平穏はまたひとつ、次回へ向けて爆弾を抱えたのだった。

* * *

　帰り道。

　夕方の住宅街を、直樹とアイは並んで歩いていた。

　朝は三人だった。

　校門ではクラスメイトに囲まれた。

　教室では彼女扱いされた。

　授業中は悪魔反応を確認された。

　昼休みはパンが巨大化した。

　放課後は魔王反応を測られた。

　つまり、今日一日を簡単にまとめると。

「……学校、もう終わったな」

「ダーリン、まだ一日目だよ？」

「一日目で終わることもあるんだよ」

　直樹は肩を落とした。

　鞄が重い。

　身体も重い。

　なにより、人生が重い。

「アイ」

「なあに？」

「明日から学校に来るのは――」

　もう二度と学校に来るな。

　そう言いかけて、直樹は口を閉じた。

　アイが、ほんの少しだけ不安そうな顔をしていたからだ。

　いつもの自信満々な笑顔ではない。

　怒ればすぐ頬をふくらませる仔悪魔でもない。

　夕焼けの中で、アイは通学路の先をぼんやり見ていた。

「学校って、変なところだけど、にぎやかだね」

「にぎやかどころか大惨事だったけどな」

「うん。大惨事だった」

　アイは素直にうなずいた。

　直樹は思わず足を止める。

　そこは否定しないのか。

「でも、アタシ、ちょっと楽しかった」

　その声は、いつもより少し小さかった。

「教室って、人がいっぱいなんだね。みんな、名前呼んでくれるんだね。変なこと言ったら笑うし、怒るし、騒ぐし……なんか、すごかった」

「すごいの方向がだいぶ偏ってたけどな」

「魔界の実習室は、もっと静かだったよ」

　アイは笑った。

　けれど、その笑い方は少しだけ下手だった。

「アタシ、世界征服計画を出したときも怒られたし、人間界実習も失敗したし、カップ麺に封印されたし」

「さらっと言ってるけど、だいぶひどい経歴だぞ」

「だからかな。今日、みんながアタシのこと見て、名前呼んで、騒いでくれたの……変だけど、ちょっと嬉しかった」

　直樹は言葉に詰まった。

　迷惑だった。

　間違いなく迷惑だった。

　校門前の誤解も、教室の騒動も、学食の大惨事も、理科準備室の魔王反応も、すべて迷惑だった。

　けれど。

　アイにとっては、それすら初めての「にぎやかな場所」だったのかもしれない。

　直樹は頭をかいた。

「……まあ」

「うん？」

「明日来るな、とは言わない」

　アイの顔がぱっと明るくなった。

「ほんと？」

「ただし、条件がある」

「条件？　契約更新？」

「契約じゃない。普通の約束だ。校門で抱きつくな。教室でダーリンって叫ぶな。パンを魔法で変えるな。券売機と契約するな。俺を魔王候補にするな」

「多い！」

「今日一日で増えたんだよ！」

　アイは指を折って数えようとした。

　途中で面倒になったらしく、にこっと笑う。

「わかった。できるだけ気をつけるね」

「今、“できるだけ”って言ったな」

「悪魔は正直だから」

「都合のいいときだけ悪魔になるな」

　アイは少し前を歩き、くるりと振り返った。

　夕焼けを背に、曲がったリボンが揺れる。

「じゃあ、明日からもクラス制覇がんばるね！」

「感動を一秒で返せ！」

「だって、学校征服の第一歩だもん！」

「普通に通え！　まずはそこから始めろ！」

　アイは笑いながら走り出した。

　直樹はため息をつきながら、その後を追う。

　結局、明日も騒がしいのだろう。

　明後日も、たぶん。

　その予感は最悪だった。

　けれど、夕焼けの道を少し先で振り返る仔悪魔の顔が、ほんの少しだけ嬉しそうだったから。

　直樹は、もう一度だけため息をついて、鞄を持ち直した。

「ダーリン、早く！」

「ダーリンじゃない！」

　いつものツッコミが、夕方の住宅街に響いた。

* * *

　翌朝。

　真央直樹は、昨日よりさらに重い足取りで教室へ入った。

　昨日、仔悪魔が転入してきた。

　昨日、クラス中に彼女扱いされた。

　昨日、昼休みにパンが魔界進化した。

　昨日、放課後に魔王反応を測られた。

　そして今日。

　直樹は学んでいた。

　油断すると、人生は通知ひとつで崩壊する。

　その予感は、残念ながら的中した。

　教室の前方にある電子掲示板。

　そこに、朝の連絡事項として見慣れない文字が表示されていた。

『明日の特別活動：魔王候補者適性検査』

『対象者：真央直樹』

『担当：鈴鳴ベル』

『協力：天満アイ、見上宙』

　直樹は固まった。

　鞄を持ったまま。

　片足を半歩前に出したまま。

　魂だけが先に登校拒否した。

「ダーリン！」

　隣から、アイがきらきらした目で掲示板を見上げる。

「魔王デビューだね！」

「デビューしない！」

　教室の後ろから、宙が無表情で小さなケースを持ち上げた。

「検査キット、準備済み」

「準備するな！」

　ワラ人形が言う。

「採血なし版もある」

「採血あり版が存在する時点で怖いんだよ！」

　そこへ、白衣姿のベル先生が入ってきた。

「おはよう、みんな。明日の特別活動についてだけど」

「先生、これ何ですか！」

「大丈夫。たぶん爆発はしないわ」

「“たぶん”って言ったぁぁぁ！」

　クラスメイトたちは、朝から大盛り上がりだった。

「魔王候補者適性検査？」

「真央、ついにジャンル変わるの？」

「昨日までラブコメだったのに」

「今日から魔王学園もの？」

「変わらない！　俺は普通の高校生だ！」

　しかし、ここでナレーションは告げる。

　そう。

　彼はまだ知らない。

　この適性検査が、やがて鏡星学園全体を巻き込む、壮大な魔王選抜バトルの幕開けであることを。

　黒き玉座。

　七つの試練。

　暗黒生徒会。

　裏切りの幼なじみ。

　覚醒する契約者。

　そして、全校生徒の魂を賭けた、魔王ナオキ戴冠式。

　次回、ついに始まる。

　魔王ナオキ、覇道の第一歩――。

「始まらない！　暗黒生徒会も戴冠式もいらない！　あと美咲を勝手に裏切らせるな！」

　直樹のツッコミが、嘘次回予告を教室の空気ごと叩き割った。

　美咲が不機嫌そうに腕を組む。

「誰が裏切りの幼なじみよ」

「俺も今そこに怒ったところだ！」

　ベル先生は楽しそうに出席簿を閉じた。

「でも、魔王候補者適性検査は本当にやるわよ」

「そこだけ現実に残すな！」

　アイは満面の笑みで、びしっと直樹を指さした。

「それじゃあ本当の次回予告！」

「するな！」

「第３話、魔王ナオキ光臨！」

「光臨するなぁぁぁ！」

　真央直樹の高校生活は、二日目にして魔王候補者適性検査へ突入する。

　もちろん本人は、最後まで認めていない。