終活ドラゴンと本屋の旅

世界周遊

　飛べない鳥は、相変わらず、脚だけがばかみたいに速かった。

　砂の海を、三羽、横並びで駆けていく。

　僕と、ミユンと、ベルトラン。

　砂が、後ろへ、ぶわっと跳ねる。

　――ウェルバと来たときは、ここで競争になった。

　どちらからともなく。

　砂央騎士団の歌を、置き去りにして。

　追いかける僕の先で、彼女が声をあげて笑っていた。

　いまは、誰も、競争をしかけてこない。

　ベルトランは、図体のわりに、堅実な乗り手だった。

　ミユンは、終始、何か小声でつぶやいている。

　風に話しかけているのだ。エルフは、息をするみたいに、それをやる。

　僕は、ただ、まっすぐ走った。

　塔までの道のりを、今度は急がなかった。

　急ぐ競争相手が、いなかった。

　やがて、砂の向こうに、塔が見えてきた。

　英知の塔。紀元前五千年から、建ち続ける、こびとの大学だ。

「えー、英知の塔」と、僕は、つい早口になった。「こびと族は、物を魔法で生み出せるから、物を欲しがらない。欲しがるのは知識だけ。だから関税には、珍しいものを捧げるのが通例で――」

「ほう」と、ベルトランが、素直に感心した。「物知りだなあ、お前」

　……反応が、ちがう。

　前は、ここで、欠伸をされたものだ。

　ちょっとだけ、調子が狂った。

　塔の屋上で、何かが、ちらちら揺れていた。

　目を凝らすと、こびとたちが、小さな白い旗を、必死に振っている。

「たーすーけーてー！」

「モンスターが、出たな」と、ベルトランが、にやりとした。腕を、鳴らす。

「急ぎましょう」と、ミユン。もう、弓に手をかけている。

　塔の中ほどの階で、それは暴れていた。

　こびと達が『あしきじっけん』と呼ぶ、キメラ型モンスター。

　ダンジョンから湧いて、上がってきたらしい。

　こびと達はお片づけができないから、過去の遺跡にこういうのが大量に住み着いていた。

　ベルトランが、一歩で間合いを詰めて、拳を叩きこんだ。

　それで、半分終わった。残りは、ミユンの音の矢が、風に乗って片づけた。

　僕は、弓を構えて――風が、ミユンのほうに行っていたので、すかっ、と外した。

　誰も、僕のほうは見ていなかった。

　……それで、よかった。

「で」と、手についた埃を払いながら、ベルトランが言った。「このデカい塔の、どこを探すんだ？」

　ミユンが、塔を見上げる。

　目を、細めて。耳を、澄ませて。

「もしウェルバが、いるとしたら」と、ミユンは言った。「精霊が、教えてくれないか……あるいは、見えない、ところ」

　僕は、首をかしげた。

「精霊は、たいていのことを、教えてくれるの。どこで何が起きてるか。だから、精霊が教えてくれる場所に、ウェルバは、いない。とっくに、わかってる」

　彼女は、塔の壁を撫でた。「逆に。精霊が、教えてくれない場所が、いくつかある。頼まれて、口を閉ざしているか、それとも、精霊にも、見えない場所なのか。そういうところを――探す」

「見えない場所？」

「結界とか。邪悪な精霊の、なわばりとか。そういうのは、精霊も、近づけないから。私が、目で、ひとつずつ、確かめるしかない」

　なるほど、と僕は思った。

　それは、つまり。

　ウェルバが、精霊からも姿を隠せる場所、ということでもある。

　姿を隠して。

　――いや、その先は、考えない。

　※※※

　塔の中ほどに、ひとつ、見えない部屋があった。

　こびとが、魔力を透さない結界を張った部屋。

　どうやら精密な、実験の施設だった。

　中には、小さな道具が、ぎっしり。

　研究員のこびとが、迷惑そうに僕らを見上げた。

　ウェルバは、いなかった。

「他には？」

「地下にも、ある」と、ミユンが言った。「ダンジョンの、いちばん奥。見えない、エリアが」

「行くか」と、ベルトラン。

「やめておきましょう」と、ミユンは首を振った。「あれは、たぶん、ボスの結界。あんな狭くて、物騒なところに――あの子は、いない。じっとしてるの、嫌いだもの」

　じっとしてるの、嫌い。

　……たしかに、と僕は思った。

　※※※

　英知の塔のめぼしい所を調べまわったけれど、けっきょくウェルバは見当たらなかった。

　空振った僕らを、こびとたちが、わっと囲んだ。

「また珍しいもの見せてー！」

「長老が、呼んでるよー！」

　長老は、相変わらず、目をきらきらさせていた。

　この長老には、カレーのレシピを教える代わりに、「世界にカレーを布教してほしい」と頼まれたのだった。

「おお、装丁屋どの。カレーの布教は、順調かね？」

「それが」と、僕は、頭をかいた。「朝昼晩、カレーにしてたら、さすがに、連れに、ひんしゅくを、買いまして……いまは、月一に、減らしてます」

　連れ。

　その一語が、口の中で、少し引っかかった。

　もう、隣にいない連れだ。

　毎食カレーで、うんざりした顔をした、あの人だ。

「でも」と、僕は、荷を探った。「今日は、新メニューを、考えてきました」

　覚悟を決めて、言う。

　ジュジューモスの肉が大量にあまって、なんとか処分できないかと考えて作った、最強のレシピ。

「カツカレーだっ！」

「うわぁー！」「おいしそー！」

　こびとたちが沸いた。

　ついでに僕はこの後、十回くらい、こびとの前で死んでみせた。やられ芸は相変わらず評判がよかった。

　その隅で、年かさのこびとが、僕の袖を引いた。

「ねえ。あの、おいしい石の、女の人は？」

　彼女のコアをよだれまみれにしたこびとだ。

「いっしょ、じゃないの？」

「……今日は」と、僕は言った。「べつの、用で」

　うまく言えなかった。

　ベルトランは、というと。

　塔のあちこちを、のっそり嗅ぎ回っていた。ウニャルディーズを探しているらしい。

　戻ってきた顔が、しょんぼりしていた。

「いなかった。ウニャルディーズ」

「残念、でしたね」

「フリシットへの、道は、遠い」

　彼は、本気で、肩を落としていた。

　※※※

　僕たちは三人で、世界を旅し続けた。

　次に目指したのは、ドワーフの王国だった。

　着いてすぐに、ミユンが困った顔をした。

「……精霊が、何も、言わない」

「どうした、姉御」

「ドワーフは、エルフと、仲が、悪いから」と、ミユンはためいきをついた。「王さまの命令で、領のぜんぶで、精霊が、口を、つぐんでるの。これじゃ、見えない場所も、見える場所も、ぜんぶ、目で、確かめるしか――」

「何年かかるんだ、それ……ちょっと俺に任せてろ」

「なにするの？」

　ベルトランは、寄り道もせずにドワーフの王城にまっすぐ向かうと、物おじせず、奥の玉座へ、ずんずん歩いていった。

　樽みたいな王だ。盃が僕の頭ほどある。

　ベルトランを見て、王はにやりと笑った。

「ほう。また、飲めそうなのが来たな」

「話が早い」と、ベルトラン。「勝負だ。俺が勝ったら――領内の、精霊ぜんぶに、知ってることを、吐かせろ」

「ふん、エルフの差し金か。よかろう。先に、潰れたほうが、負けだ」

　――先に潰れた方が負け。

　その台詞、聞き覚えがある。

　去年も、僕はそれを聞いた。

　そして、三杯で記憶をなくした。

　今年も、僕は、三杯で記憶をなくした。

　次に目を覚ましたとき、僕は客間の寝台の上にいた。

　頭が割れそうだった。三日寝ていたという。

　ミユンが、枕元で言った。

「終わったよ。ベルトランが、勝った。領のぜんぶ、精霊が、開示してくれた」

「……それで」

「いなかった。ここにも」

　ミユンは、首を振った。

　王のほうは、机に突っ伏したまま、まだ、起きないらしい。

　去年は、女に、飲み潰された。今年は、男に。

「あの、女は」と、王は、寝言みたいに、つぶやいたそうだ。「あの、底なしの、女は、来んのか」

　とにかく、ウェルバがいないのなら、ここに長居をする必要はなかった。

　僕は、革袋からメモ帳を取り出した。

　ドワーフ領の頁を、開く。

　――白紙だった。

　そういえば、去年もほとんど何も見ていない。

　王様のところに直行して、お酒を飲んだだけだから。

　今年も白紙。

　二周しても、僕はこの国で、王様とお酒を飲んだ事しか書けていない。

「……また、何も、書けなかった」

　ミユンが、困ったように笑った。

　その手には、水の入った杯が、あった。冷たいのを、ひとつ、僕によこした。

　※※※

　頭の痛みが、引くのを待って。

　僕らは、また、歩きだした。

　次にリストが指していたのは。

　僕の生まれた州だった。

「テンディルコンタル州」と、僕は口に出した。「魔法古都……そこが次の場所です」

　ずいぶん、遠くまで来たつもりで。

　気づけば、地元の、すぐ近くまで戻ってきていた。