アルスとの旅立ち
出立の朝、屋敷の門前に一家と使用人たちが集まった。
最初に口を開いたのは父・ビンゴだった。
「ルーナ。お前の決断を、父としても領主としても誇りに思う。だが忘れるな。どれほど遠くへ行こうとも、お前の帰る場所はここだ」
「はい、お父様……ありがとうございます」
ルーナは深々と頭を下げ、その瞳に力強い光を宿した。
それからビンゴは、懐から小さな銀の笛を取り出した。
長い年月を経た鈍い輝きは、ただの装飾品ではなく、家の誇りであることを物語っている。
「これはダックリバー家に代々伝わる家宝の笛だ。本来は成人を迎えた者に託すものだが……今こそお前に持たせる時だろう」
笛を両手で差し出す父の眼差しは、厳しさの奥に深い慈愛を宿していた。
「ルーナ。どこへ行こうとも、この音色がお前の心を支えるはずだ。そして、必ず帰ってくる証となる」
「……こんな大切なものを……！ ありがとうございます、お父さま！」
胸の奥に熱いものを感じながら、ルーナは両手で笛を受け取った。
銀の笛は彼女の掌の中でひんやりとした重みを放ち、それが家族の想いそのものだと直感できた。
ルーナは静かに首元へ笛を掛ける。
小さな音を立てて鎖が揺れ、銀の笛が胸に落ち着いた。
まるで彼女の旅立ちを祝福するように、笛は一瞬、光を返した。
「お父さま……必ず、この笛を無事に持ち帰ります」
そう告げたルーナの視線がふと横に向く。
そこには、じっと彼女を見つめるアルスのつぶらな青い瞳があった。
『……ルーナ。それ、すっごく似合ってるよ』
不安げだった瞳に少しずつ笑みが戻り、アルスは大きな頭を擦り寄せてきた。
ルーナはその頬に手を添え、力強く頷いた。
続いて母・ステラが歩み寄り、扇を胸に当てて言う。
「母としては、危険な旅に送り出すのが辛くてなりません。でも……あなたが選んだのなら止めはしません。ただひとつ、無茶だけはしないと約束して」
「ええ、必ず守りますわ」
ルーナが微笑むと、ステラは目を伏せながらも安堵の息を洩らした。
「ルーナ！」
感情を抑えきれないララが、思わず駆け寄る。
「あなたが危ない目に遭うなんて、考えただけで胸が張り裂けそうですわ！ でも……もう決めたのですね？」
「はい、ララお姉さま」
「……ならせめて、必ず無事で戻ってきて。今度は旅の話をたっぷり聞かせてちょうだいね」
ララの瞳に涙がにじみ、ルーナはそっとその手を握り返した。
一方でラビィは腕を組み、冷ややかに告げる。
「正直、まだ認めたくはないわ。巨体の魔物を連れて旅に出るなんて、愚かに思えてならないもの」
厳しい言葉に場の空気が張り詰めたが、ラビィは小さく息を吐いて続けた。
「……けれど、あなたの目を見れば、もう誰も止められない。せめて愚か者にはならないように」
「ラビィお姉さま……はい、肝に銘じます」
その空気を和らげるように、婿養子オスカーが穏やかに言葉を添える。
「君の勇気は本物だ、ルーナ。だが勇気と無謀は違う。どうか恐れず、しかし油断もせずに。私たちはここで無事を祈っている」
「ありがとうございます、オスカー義兄さま」
そして、メイドのナミがトランクを提げて一歩前に出た。
「お嬢様……わたくしもお供いたします。ずっとお世話をしてきたわたくしが傍にいなくて、どうして安心して旅立てましょうか」
「ナミ……！ 本当にいいの？」
「はい。これはわたくしの意志でもあります」
ルーナの頬を伝う涙を、ナミがそっとハンカチで拭った。
こうしてルーナは家族に見送られ、ナミとアルスと共に、新たな旅へと踏み出したのだった。
ルーナはまずアルスの頭にちょこんと乗った。
「ナミ、あなたも乗るといいわ」
「お嬢様、しかし……」
ルーナに促されても、ナミは巨体に近づくのを躊躇う。
「大丈夫よ、アルスは怖くなんてないわ。ほら」
「キュイ～」
アルスが愛嬌たっぷりに鳴くと、ナミはふっと微笑み、ルーナの手を取ってアルスの背に上がった。
「そうですね……分かりました」
二人が並んで腰を下ろすと、ルーナは胸を張って叫んだ。
「それじゃあ――出発！」
『おー！』
「……お待ちください。まず、どこへ向かうのか決めていらっしゃいますか？」
「……あ」
ルーナが間抜けな声を出すと、ナミは深いため息をもらした。
「やはり考えておられませんでしたね。まずは東へ進み、王都を目指すのがよろしいかと。補給も情報も揃います」
「王都！」
『おーと？』
ルーナの目は星のように輝き、アルスはきょとんと首をかしげる。
「王都ってね、この国で一番大きくて賑やかな都なの。王様もそこに住んでいるのよ」
『……おいしい魚もある？』
「もちろん。ここでは手に入らない魚だってあるはずよ」
『わーい！ 楽しみ！』
興奮して巨体を弾ませるアルスに、ルーナとナミは思わずしがみついた。
「ちょっと、アルス！ 急に動いたら危ないでしょ！」
『ご、ごめんなさい！』
ナミは苦笑しつつ、姿勢を正す。
「……目的地も決まりました。では、改めて参りましょうか」
「ええ。それじゃあ――出発よ！」
『よーっし！』
「スピードはゆっくりでね」
『はーい！』
アルスが宙を泳ぎ出す。屋敷や家族の姿が小さくなり、港町の喧騒が遠ざかっていく。
こうしてルーナたちは、王都を目指し新たな旅路へと踏み出した。
