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影

　後日、ルーナとナミの二人は騎士団から事情聴取を受けることに。

　招かれた中央警備局にて、ルーナたちは尋問室の座席に着いていた。

　ちなみに建物の中に入るのが難しいアルスは、外で待機である。

　石造りの尋問室に、時計の針の音だけが響いていた。

　騎士団長は立派な銀甲冑をきらめかせ、机越しにルーナを見つめている。

「お忙しいところ感謝する。私は王都警備騎士団長バルトだ」

「わたしはルーナ、ダックリバー公爵家の第三公女です。こちらはメイドのナミ」

「メイドのナミでございます」

　ルーナの紹介で、ナミは上品にスカートを摘まんで挨拶する。

「思っていたよりも落ち着いているな」

「ええ。だってわたしたち、何も悪いことはしていませんもの。騎士団は正義の組織でしょ？」

「……それは違いない」

　鋭い眼光を緩めぬまま、バルトは本題に入った。

「先日の市場騒動を収めたのは、あなた方で間違いないな？」

「ええ。でも、わたし一人の力ではありませんわ。アルス――わたしのシャチが助けてくれましたの」

「シャチ、か……。王国の記録には存在しない名だ。どこで入手を？」

「入手、ですって？　彼はわたしの命を救ってくれた恩人ですわよ」

　バルトは一瞬、沈黙した。

「……そうか」

　そして机の上に黒い枷を置いた。

「この装具、心当たりは？」

「ええ。グリフォンにも似たものがついていましたわ。ギルドに提出してあります」

「やはり……最近、この型の枷が密売組織の倉庫から押収された。――黒牙、という名を聞いたことは？」

「いいえ。初耳です」

「……分かった。あなた方の潔白は確認した。しかし、念のため記録には残しておく」

　そう告げて去る背中を、ルーナは黙って見送った。

「ふーっ、緊張したわ……」

「さすがですお嬢様。堂々としておられました」

「ありがとう、ナミ。でも……あの人の目、何かを探っていた気がする」

「ええ。あの視線、監視のそれでしたね」

「……なら、こっちも探る番ね。アルスを狙う者がいるなら、放っておけない」

「はい。――いかなる闇が潜もうとも、わたくしが照らしましょう」

　二人の視線が静かに交わる。

　王都の陰謀が、音もなく動き出していた。

　尋問を終えた翌夜、ルーナは宿屋の窓辺に立ち、王都の灯火を眺めていた。

　通りには明かりが点々と続き、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っている。

「……黒牙、ね」

　バルトの言葉が耳から離れなかった。

　王都で起きた暴走事件の裏に、何者かの意図がある。

　それを思うたび、胸の奥がざわめく。

　そこへ、そっと扉を叩く音。

「お嬢様、まだお休みではないのですね」

　ナミが温かい紅茶を盆に載せて部屋へ入ってきた。

「ありがとう、ナミ。少し考えごとをしていたの」

「もしよければ、わたくしの方からもご報告を」

　ルーナが視線を向けると、ナミは懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

　そこには、クローフ商会と書かれた印章入りの文書が貼られている。

「この商会、近頃珍しい魔物の素材を扱うと噂されております。王都の上流商人の間では裏の卸元として知られているようです」

「クローフ商会……。――まさか、黒牙商会と関係が？」

「断定はできませんが、状況証拠としては有力かと」

　ルーナはカップを置き、真剣な眼差しを向けた。

「ナミ、調べに行くわ。――危険でも構わない」

「そのお言葉を待っておりました」

　ナミも連れて宿を出ると、アルスがすぐに気づいたようにすり寄ってきた。

『ルーナ、どこ行くの？　危ないところ？』

　心配そうに見上げる瞳に、ルーナは胸がちくりと痛んだ。

「安心して、アルス。明日の朝にはまた戻ってくるから、約束するわ」

『ほんとに？』

「ええ。……そうだ、帰ってきたら屋敷で保存してあるリーガル鮭を食べさせてあげるわ。――いいわよね、ナミ？」

「もちろんです。お嬢様の許可があるなら、すぐにご用意いたしましょう」

『やった！　約束だよ！』

　ぷかぷかと宙を浮かびながら、アルスが胸びれを振って見送る。

　ルーナはその姿を振り返り、少しだけ微笑んだ。

「行きましょう、ナミ」

「はい。目的地は市場裏の〈灰かぶりの猫亭〉ですね」

　夜風が頬をかすめる。

　二人の足取りが闇に消えていった――。

　彼女たちが向かったのは、市場の裏手にある古びた酒場――〈灰かぶりの猫亭〉。

　そこには、裏社会の情報屋が集うと噂されていた。

　中に入ると、酒と煙草の匂いが入り混じる空気の中、一人の男がカウンターでグラスを傾けていた。

　ルーナたちが席に着くと、カウンターの男は酒を一口あおり、低くつぶやいた。

「黒牙を探してるって？　……あれはただの噂じゃねぇ」

「やっぱり、実在するのね」

「表向きはクローフ商会。高級な魔物素材を扱う貿易商だが、裏では生きた魔物を取引してる」

　ルーナの眉が険しくなる。

「生きた魔物……!?　まさか、あの枷と関係が？」

「ああ、間違いねぇ。あの枷は牙印工房の製品だ。黒牙専属の職人が作ってる」

「王都の騎士団は、それを知らないの？」

「知ってるさ。だが上の連中の中にも黒牙と繋がってる奴がいる。――誰も手を出せねぇんだ」

　沈黙が落ちた。

　ルーナは拳を握りしめ、低く呟いた。

「許せない……。人も魔物も、物じゃないのに……！」

「忠告しとく。今夜の話は忘れな。黒牙に嗅ぎつかれたら、お嬢さんでも無事じゃ済まねぇ」

　そう言い残し、男は懐から一枚の紙片を差し出した。

　そこには、牙印工房・王都北区・裏港倉庫街とだけ書かれていた。

「……これが、次の手がかりね」

「ええ、お嬢様。どうやら闇の港に踏み込む時が来たようです」