『断罪予定の悪役令息ですが、冷酷第一王子にだけ求婚されています』

第1話 悪役令息としての未来

　夜会の空気は、いつだって少しだけ息苦しい。

　磨き上げられた白大理石の床に、天井の巨大なシャンデリアが幾重もの光を落としている。金と銀の糸で縫われたドレス、燕尾服の裾を揺らしながら行き交う貴族たち。弦楽器の優美な旋律。甘い花の香り。控えめな笑い声。

　王都の社交界においては、ここにいる全員が笑っているように見えて、その実、誰もが誰かを値踏みしている。

　誰がどこと繋がっているのか。

　誰が誰に媚び、誰が誰を切り捨てようとしているのか。

　誰が今夜、より高く昇り、誰が静かに沈んでいくのか。

　そうしたものを見抜く目を持たねば、貴族は生き残れない。

　――そう、父は昔から口癖のように言っていた。

「ルシアン様」

　そっと囁くように名を呼ばれ、ルシアン・エヴラールは薄く視線を上げた。

　侍従見習いの少年が、銀盆の上に乗せたグラスを差し出してくる。葡萄酒ではなく、淡く色づいた果実水だ。夜会の席では酒を嗜む者も多いが、ルシアンはここ最近、意識的に酒精を避けていた。

「ありがとう」

　そう言って受け取ると、少年はわずかに目を見開いた。

　その反応に、ルシアンは自分でも気づかぬうちに胸の奥がひくりと痛む。

　――ああ、そうか。

　今の“ありがとう”だけで、驚かれるのだ。

　エヴラール侯爵家の嫡男、ルシアン。

　社交界では、容姿こそ人形じみて美しいと評されるが、中身は気位ばかり高く、我儘で、嫉妬深く、癇癪持ち。使用人に横柄で、気に入らない相手には露骨に冷たく当たる、嫌われ者の悪役令息。

　それが、他人から見た彼の評価だった。

　否――“だった”ではない。

　今この瞬間も、そう思われている。

　美しいだけで、性格は最悪。

　侯爵家の威光を笠に着て、誰に対しても尊大。

　特に最近は、王都で噂の令嬢に嫉妬しているのではないかと、そんな陰口まで飛んでいた。

　ルシアンは、微笑むでもなく、怒るでもなく、ただグラスを唇へ運んだ。

　冷えた果実水が喉を通る。甘すぎず、控えめで、どこか青い香りがした。

　こうして壁際で気配を薄めている間だけは、少なくとも誰かを傷つけずに済む。

　そう考えて、今夜は出来るだけ人の輪から離れていた。

　夜会の主役は王家と、王家に近い高位貴族たちだ。侯爵家の嫡男である自分が完全に埋もれることはないにせよ、少なくとも目立つ必要はない。挨拶は済ませた。愛想笑いもした。義務は果たした。

　あとは、何事もなく夜が終わってくれればいい。

　そう思っていた、そのときだった。

「ルシアン様、今夜は随分と大人しいのですね」

　柔らかな声が、左側からかかった。

　反射的にそちらを見る。

　そこにいたのは、淡い藤色のドレスをまとった少女――セシリア・フォルナンだった。肩口で揺れる栗色の髪に、春の若葉を思わせる緑の瞳。可憐で、守ってやりたくなるような雰囲気を纏った伯爵令嬢。

　王都の社交界で、今もっとも“可愛い”と囁かれている娘。

　その隣には、紺の礼装を隙なく着こなした青年が控えている。ジュリアン・ヴァレリオ。公爵家の子息で、誰に対しても人当たりがよく、笑顔を絶やさぬことで有名な男だ。

　ルシアンの胸が、どくん、と嫌な音を立てた。

　その瞬間だった。

　頭の奥で、何かが弾けるような感覚がした。

　眩暈に似ているのに、意識は妙に冴え渡る。

　シャンデリアの光が滲む。

　音楽が遠のく。

　誰かの笑い声が、水の底から聞こえてくるみたいに歪んだ。

　セシリア。

　ジュリアン。

　王宮主催の春夜会。

　壁際に逃げる自分。

　そして――このあと起こるはずの、いくつもの出来事。

　知らないはずの記憶が、濁流のように脳内へ流れ込んできた。

　寝台の上で読み耽った物語。

　画面の向こうの立ち絵。

　選択肢。

　攻略対象。

　分岐。

　イベント。

　エンディング。

　それは、前世の記憶だった。

　前世の自分は、日本という国で、ごく普通に生きていた。勉強をし、働き、息抜きに本を読み、ゲームを遊んでいた。

　その中の一つに、人気のBLゲームがあった。

　貴族社会を舞台にした宮廷恋愛もの。

　可憐な“ヒロイン枠”の令嬢を巡って、王子や公爵家子息、騎士、側近たちが思惑を交錯させる物語。華やかな恋愛の裏で、王位継承争いや貴族間の陰謀も絡む、重厚なシナリオが売りだった。

　そして、その物語で何度も出てきた嫌われ役がいた。

　高慢で、嫉妬深く、見栄っ張り。

　ヒロイン枠を執拗に敵視し、攻略対象たちに取り入ろうとしては失敗し、最後には証拠と証言を突きつけられて断罪される。

　その名は――ルシアン・エヴラール。

　……今の、自分の名だ。

　息が止まった。

「ルシアン様？」

　セシリアの声が、心配そうに揺れる。だが、それに応えることも出来ない。

　頭の中では、次から次へと“未来”が映し出されていた。

　庭園での嫌味。

　学園での紛失事件。

　晩餐会での毒騒ぎ。

　泣くセシリア。

　怒る貴公子たち。

　冷たい視線。

　父の失望。

　社交界での孤立。

　最後には、大勢の前で罪を列挙され、侯爵家からさえ切り捨てられ、王都を追われる自分。

　ひどい終わり方だった。

　ゲームだからと割り切っていた時でさえ、あまり救いのない末路だと思った。

　だが、今それが“自分の未来”として喉元に突きつけられると、冗談では済まない。

　冷えた指先が、グラスを持つ手に食い込んだ。

「……少し、気分が優れませんので」

　掠れた声でそう告げるのが精一杯だった。

　セシリアが「あの」と何かを言いかける。ジュリアンが一歩前へ出る。けれどルシアンは礼を欠かぬ程度に頭を下げると、そのまま二人の横を通り過ぎた。

　止まりたくなかった。

　誰とも話したくなかった。

　この場から、一刻も早く離れたかった。

　夜会の喧騒から少し外れた回廊へ出ると、ようやく呼吸が戻ってくる。壁に片手をつき、ルシアンは唇を噛みしめた。

「……冗談でしょう……」

　低く零した声は、震えていた。

　前世の記憶。

　ゲームの内容。

　自分の役どころ。

　全部、鮮明すぎるほど鮮明だ。

　夢ではない。幻でもない。これが現実だ。

　そして最悪なことに、ゲームのシナリオが正しければ、今はまだ“取り返しのつく段階”にいる。

　ルシアンがセシリアに本格的な敵意を向けるのはこれからだ。学園での小さな嫌がらせ、社交界での印象操作、使用人への圧力。そうした小さな悪意が積み重なり、最後の断罪に繋がっていく。

　つまり――。

「まだ、間に合う……？」

　呟いた言葉は、誰に向けたものでもなかった。

　胸が苦しい。

　怖い。

　だが同時に、まだ道はあると思えた。

　ゲーム通りに進まなければいいのだ。

　セシリアに近づかなければいい。

　余計な嫉妬も見栄も張らず、攻略対象たちとも距離を置けばいい。

　何より、自分から破滅へ向かう選択をしなければいい。

　幸い、前世の知識ではルシアンは“自爆型”の悪役だった。性格の悪さと短慮が破滅を招いていた部分が大きい。ならば、自分がそれをやめれば、未来は変わるかもしれない。

　変えなくてはならない。

　社交界から追放されるのは嫌だ。

　父に見放されるのも嫌だ。

　獄中で死ぬような結末なんて、絶対にごめんだ。

　ルシアンは深く息を吸った。

　そして、脳内で一つずつ、破滅の要因を整理していく。

　第一に、セシリアを敵視しない。

　第二に、感情的な言動を控える。

　第三に、使用人や下位貴族に高圧的な態度を取らない。

　第四に、目立たない。

　第五に――攻略対象に関わらない。

　特に、第一王子アルベール・リュミエール。

　彼はこの物語の最重要人物の一人だ。

　冷酷無慈悲、完璧主義、次期国王最有力候補。

　誰に対しても容赦がなく、感情を表に出さない氷の王子。

　ゲームのシナリオでも、ルシアンに最も厳しい視線を向ける存在だった。最後の断罪の場でも、彼の一言が決定打になるルートがあったはずだ。

　だからこそ、絶対に関わってはいけない。

　近づかない。

　話しかけない。

　目をつけられない。

　存在感を消して、出来るだけ視界に入らないようにする。

　それが一番安全だ。

「……よし」

　声に出すことで、どうにか自分を落ち着かせる。

　まだ終わっていない。むしろ始まってすらいない。

　破滅は、確定した未来ではない。

　回避できる。

　自分が変われば、きっと。

　そう信じたかった。

　回廊の窓からは、夜の庭園が見えた。青白い月光が噴水の水面に反射し、まるで別世界のように静かだ。夜会の喧騒が遠い。

　その静けさに少しだけ呼吸を整え、ルシアンはもう一度会場へ戻ろうと踵を返した。

　――そのときだった。

　ふと、ぞくり、と背筋を冷たいものが這った。

　視線。

　誰かに見られている。

　それも、軽い好奇心や単なる偶然の視線ではない。もっと重い、狙いを定めるような視線。

　弾かれたように顔を上げる。

　回廊の先、夜会の大広間へ続く扉の向こう。人波の隙間から、こちらを見ている男がいた。

　黒曜石のような髪。

　整いすぎて冷たく見える面差し。

　深い蒼の双眸。

　濃紺の礼装に、王家の紋章を示す金糸の刺繍。

　アルベール・リュミエール。

　第一王子その人だった。

　ルシアンの呼吸が止まる。

　遠目にも分かるほど整った美貌には、微笑み一つ浮かんでいない。けれど、こちらを見つめる視線だけが、奇妙なほど強かった。

　冷たいというより、射抜くような。

　観察するような。

　何かを確かめるような目。

　まずい。

　本能的にそう思った。

　今すぐ目を逸らし、何事もなかったように頭を下げて、この場を離れるべきだ。そう分かっているのに、ルシアンの身体は硬直して動かなかった。

　王子の視線が、ゆっくりとこちらへ寄ってくる。

　人混みを割るでもなく、騒ぎ立てるでもなく。

　ただ自然に、けれど確実に距離を詰めてくるその姿は、獲物を追う獣のようで、ひどく静かだった。

　ルシアンの喉がひくりと鳴る。

　やがて数歩の距離にまで来たアルベールは、周囲の人間が一瞬で道を開けるほどの気配をまといながら、ルシアンの前で足を止めた。

「殿下」

　どうにか礼を取る。完璧とは言いがたい動きだったが、失礼にはならなかったはずだ。

　王子はしばし何も言わなかった。

　その沈黙が余計に恐ろしい。

　前世の記憶の中でも、アルベールは言葉の少ない人物だった。だが、その無言には他人を圧するだけの力がある。今こうして真正面に立たれると、なおさらだった。

「顔色が悪いな」

　やがて落ちた声は、低く、静かだった。

「……少し、気分が優れず」

「そうか」

　短い返答。

　そこで終わるかと思った。

　終わってほしかった。

　だがアルベールは、ルシアンの横を素通りすることなく、その場に留まった。視線は相変わらずまっすぐにこちらを捉えたままだ。

「今夜のお前は、随分と静かだ」

　心臓が嫌な音を立てる。

　見られていた。

　やはり、見られていたのだ。

「いつもと違う」

　その一言に、ルシアンの指先が震えた。

　前世の記憶が蘇ったのはつい先ほどだ。けれど、自分の態度は確かに変わっただろう。セシリアに噛みつかなかった。侍従に礼を言った。壁際で目立たぬようにしていた。

　それを、王子は見ていたのか。

「殿下にそのように申し上げていただくようなことでは……」

「そうか？」

　アルベールはわずかに目を細めた。笑っているわけではない。ただ、何か興味深いものを見る目だ。

　ルシアンは必死に表情を崩さないよう努めた。ここで狼狽えれば余計に不審に思われる。

　落ち着け。

　相手は王子だ。

　失礼なく、当たり障りなくやり過ごせばいい。

　そう自分に言い聞かせていた、そのとき。

　アルベールはごく自然な口調で言った。

「後で、私のもとへ来い」

　意味が分からなかった。

　ルシアンは瞬きをする。

「……は？」

　思わず、間抜けな声が漏れる。すぐに自分で顔色を変えた。

「も、申し訳ございません。聞き間違いかと」

「聞き間違いではない」

　王子の声は淡々としている。

「夜会が一段落した後、東棟の小会議室へ来い。話がある」

　心臓が、ひゅ、と縮んだ。

　なぜ。

　どうして。

　前世の記憶を思い出したばかりの頭で、答えなど出せるはずもない。

　アルベールが、自分に話だと？

　よりにもよって、今。

　よりにもよって、こんなタイミングで。

「……殿下、私に、ですか」

「他に誰がいる」

　それはあまりにも当然のような口調だった。

　逃げ道がない。

　王命ではない。だが王子の呼び出しを、侯爵家の嫡男とはいえ断れるはずがない。ましてこの場で拒絶など出来るわけもない。

　ルシアンは乾いた唇を舐め、どうにか頭を下げた。

「承知、いたしました」

「いい返事だ」

　アルベールはそれだけ言うと、最後にもう一度だけルシアンの顔を見た。

　その視線はやはり冷たいはずなのに、奇妙な熱を含んで見えた。

　まるで、長く探していたものをようやく見つけたかのような。

「遅れるな」

　低く告げて、王子は踵を返す。

　人々は再び自然に道を開け、彼は何事もなかったかのように夜会の中心へ戻っていく。残されたルシアンだけが、その場に縫い留められたみたいに動けなかった。

　頭の中で、警鐘が鳴り響いていた。

　関わるな。

　近づくな。

　目をつけられるな。

　たった今、自分でそう決めたばかりだったのに。

　それなのに、よりにもよって最初に来たのが、第一王子からの呼び出しだなんて。

「……そんなの、聞いていない……」

　震える声が、月光の差す回廊へ溶けていく。

　破滅回避の一歩目で、もう予定が狂っている。

　それでも行かないわけにはいかない。

　ルシアンは冷えきった指先をぎゅっと握りしめた。

　東棟の小会議室。

　夜会の後。

　第一王子アルベールとの二人きりの対話。

　そのどれもが、嫌な予感しかしなかった。

　けれど同時に、物語はもう、前世で知っていた筋書きとは少し違う顔を見せ始めている。

　それが救いになるのか、

　それともより深い破滅の始まりなのか。

　まだ、ルシアンには分からなかった。