実践練習
今日、コウヘイはウィングスの実践練習をすることになってた。この実践練習後にはマサトとの夕食の約束が待ち構えている。コウヘイは気合いを入れて実践練習に望むことにした。
今回は実践練習ということで、部屋の中ではなく外に出てきてた。仕事ではあまり外に出ることがないためコウヘイにとっては新鮮だった。ウィングス一台が目の前に置かれた所までアイカに連れていかれた。まずは手始めにアイカが運転するウィングスの助手席に乗ることになった。
「シミュレーションの感じからすると実践も問題ないと思うけど、ちゃんと私の運転見ててね。」
「はい！」
エンジンを入れて発車させる。発車のときの揺れにはまだ慣れておらず、コウヘイはドアを思いっきり掴んだ。シートベルトのお陰で飛ばされる心配はないのだが、どうしても不安に駆られてしまう。ガタンガタンと大きな音を鳴らして揺れる。シミュレーションのときよりも更に大きな音と揺れだった。
「コウヘイ。」
「前、ですね。」
「そう。」
アイカが微笑む。機体が浮いた感覚になった。外を見ると徐々に地上から離れていくのがわかる。エンジンがふいたとき、ウィングスはスピードに乗って空に舞った。シミュレーターには何回も乗ったが、やはり本物は違う。機体の中では感じないはずの風が吹き付けてる感覚に陥った。景色も最高。シミュレーターの映像とはまるで違う。生で見た方が景色も綺麗。コウヘイの感動も冷め止まぬままあっという間に地上に降り立った。
「コウヘイ、感動しすぎ。」
「風！風を感じたんです！直接吹き付けてるはずなのに、なんかこう浴びてる感じ…？」
「…あなたも感じたのね。」
「やっぱり感じるもんなんですか！」
「ええ、感じる人もいるわ。」
「へぇー！」
このとき、コウヘイは気づいていなかった。“感じる人もいる”という言葉の裏の意味。“感じない人の方が多い”という言葉が隠されてたこと。アイカが本当に言いたかったことにも気づかずにただ頷いてた。
今度はコウヘイが乗ることになった。シミュレーターで何回も乗ったとはいえかなり緊張してた。何かあったときのためにアイカが助手席に座ってフォローしてくれるとのことで、コウヘイはそれを聞いて少しだけ安心した。コウヘイたちはウィングスに乗り込んだのだが、操縦席に座った途端、コウヘイは急に不安になって十分過ぎる程の期待確認を行った。
「緊張してるでしょ。」
「か、かなり。」
「機体確認は大切だから毎回やった方がいいんだけど、緊張しすぎもよくないわよ。」
「…はい。」
「ほら、固くならないで！シミュレーション通りにやれば上手くいくんだから。」
「はいっ！」
「返事はバッチリね。」
まずエンジンを入れる。大体ふいたときにハンドルを垂直に持ち上げる。すると徐々に機体が宙に上がった。そして、アクセルを踏む。スピードを出して飛び立った。シミュレーションを思い出してアクセルの調整をし、ハンドルを動かす。勿論、視線は真っ直ぐ前。最初はガタンガタン揺れていたが、軌道に乗るとながらかになっていった。
「上手い上手い！」
「ありがとうございます！」
アイカが喜ぶ隣でコウヘイはまた風を感じた。とても心地がいい。
「風、感じる？」
「はい！」
「そっか。」
この時のアイカの表情は晴れやかだった。
それからコウヘイは何度も運転を繰り返した。ウィングスが身体に染み付くまで何度も。一番最後の練習では大分慣れて、コウヘイ一人でも乗れるようになっていた。
「これなら本番まで間に合いそうね。」
「そ、そうですか？」
「ええ。あとはテクニックとかも覚えないとね。ウィングスカップはただ運転できるだけじゃ予選も突破できないからね。訓練はまだまだこれからよ。」
「はい！ありがとうございました！」
「また明日ね。」
アイカと別れて、コウヘイは足早にヘッドオフィスに戻った。マサトとのご飯に心を踊らせ、足取りは軽やかだった。
