特別な何か
毎日午前から午後まで、コウヘイには暇な時間をほとんど与えられず、みっちりと仕事が入ってた。この世界に労働基準法があれば間違いなくアウトになっていたであろう。勿論、ソウと二人で話す時間もない。それどころか会ってもなかった。ウィングスカップまで日数はまだある。しかし実際にウィングスに乗って飛んだことがないコウヘイにとって、シミュレーションを繰り返すことは大切だった。
そんなこんなで今日も会うことができず、独身寮へと戻ってきた。また明日か…とコウヘイがため息混じりにエレベーターを待っていたときだった。
「あ、コウヘイ。」
話したかった人、ソウに出会した。ソウは相変わらずのんびりマイペースだ。
「お疲れさまです。」
「お疲れ。アイカのパートナーどう？」
「ウィングスのシミュレーション、みっちりしごかれてます。」
「あはは！だろうな。アイカ、そういうの厳しいもんなー」
「でもわくわくしてます。今まで体験したことないことばっかりで、毎日が感動です！」
嘘はついてなかった。労働基準法を破る程の労働量とはいえ、その苦を無に返してしまう程に自身で楽しんでいた。
「地球からファンタスティックに来た人間はみんなそう言うな。」
「ソウさんは元々ファンタスティックにいたんですか？」
「……いや。」
素朴な疑問だった。自分が地球にいて異世界であるこちら側に連れて来られたのだから、他にも同じくファンタスティック以外の世界から来たと言われても可笑しくはないのだから。
ソウが小さく否定したとき、エレベーターが着いた。二人で乗り込んで、７４と８１のボタンを押した。
「俺もコウヘイと一緒。地球から来た人間。チームEは地球から来てる人間多いよ。ファンタスティック出身なのはアイカくらいだし。」
「それでみんなゲージが高いんだ…」
「…うん。初めて会ったときにも言ってたけど…俺が一番最初にゲージを図ったとき、値は７０を満たしてなかった。でも無理もなかった。俺が地球に来たのは小学生のときだったから。」
「え…小学生のときからここに？」
「うん、ずーっとここにいる。」
エレベーターはあっという間に７４階に辿り着いてしまった。聞こうと思ってたこと全く聞けなかった。ここのエレベーター、着くのが早すぎる。
「降りないの？」
「あ…すみません。」
「またなんかあったら連絡して。俺のチャンネル、ゲージと一緒だから。」
７４階で降りるとエレベーターは８１階まで上がっていった。ソウのチャンネルは８１ということがここでわかった。
マサトとアイカの間にあった出来事について何も聞き出せないまま月日が過ぎた。いつ鑑識に来てもマサトはアイカとは喋らなかった。本人に事情を聞いてみることも試みようとしたが、そんなのは野暮過ぎると思い返して止めた。結局、あれから何にも情報なし。コウヘイはシミュレーションが終了した直後にため息を一つついた。
「はぁ…」
「ため息？ちょっと疲れた？」
「いや！大丈夫です！」
「そう？無理はしないでね。チームは体調管理も仕事の内だから。」
「はい！」
今日の分のシミュレーションが終わると、一旦ヘッドオフィスに戻った。ヘッドオフィスはファンタスティックの中心部にある建物でこの世界の中で一番高い。その中にあるチームEの隊員の部屋ではソウとサクラが事務仕事をしてた。アイカが戻ったことに気づいたソウは帰宅したご主人様に飛び付く犬のようにすぐさま駆け寄った。もしソウにしっぽがついていたらブンブン振り回しているところだろう。
「おかえり！お疲れ！」
「お疲れ様。」
「見て見て！昼間は仕事がなかったからサクラちゃんと二人でクッキー作った！」
ソウが持つお皿には丸いクッキーが並んでた。無論、仕事中にすべきことではないと理解しているサクラはあたふたしていた。
「仕事中になにやってんのよ。」
「暇だったんだからしゃーないしゃーない。」
「仕方なくない。サクラちゃんもごめんね。付き合わされちゃったんでしょ。」
「いえ！私も作りたかったので…すみません。」
「いいのいいの。」
女同士だからかアイカはサクラには甘い。チームに女は珍しいからお互いに仲間意識が強いということもあるのだが、一名例外もいる。
「ああ！甘い匂いすると思ったら！」
コトネである。どうやらコトネは甘い匂いにつられてやって来たようだ。この二人、仲が悪いということではないが、サクラ程甘やかされたりはしない。理由は明らか、こういうところだ。
「コトネ、あなたね…」
完全に呆れ返っていた。コトネのこの奇行は日常茶飯事であり、アイカも手を焼いていた。奇行のせいで鑑識に飛ばされたという説もある。しかし仲間意識がないというわけでもない。アイカ曰く、この場合は仲間だからこそ厳しくいくのだそうだ。飴と鞭って大事。
「コトネも食べたい！」
「いいよ、たくさん作ったから。」
「ありがとう！サクラちゃんだーいすき！」
コトネがサクラに抱きついて、餌付けされようとしているとき、パートナーであるタカまでやって来た。粗方、コトネを追いかけてきたのであろう。
「はあ…ここにいたのか。」
「コトネの嗅覚は優れものだけどこういう時に発揮されてもね。」
コトネの嗅覚がいいという話はコウヘイの耳にはここで初めて届いた。しかしコウヘイが聞いたのはこれだけであり、暫くは"単なる嗅覚が鋭い女の子"ということだけで侮っていた。コトネの才能を知るのはもう少し先となる。
「みんなさっさと仕事する。コトネも鑑識に戻る！」
「ほら、コトネ帰るぞ。」
「えークッキー！」
「…持っていっていいから仕事しなさい。」
「わーい！」
コトネはクッキーが乗ったお皿をソウから受け取り、タカに連れられて出ていった。
「アイカも食べてね。」
一言だけ添えたソウはアイカにもクッキーを渡してデスクに戻った。その様子を見守るアイカはかなり優しい表情をしてた。二人の間に特別な何かを感じた。
