会社潰れたら首が飛んで異世界でした

獣人と火と鍛冶

谷を抜け、朽ちた橋を越えた先の村――というより、数軒の小屋が点在するだけの集落に、オッサンはたどり着いた。

獣の匂いと、湿った土の匂いが混じる場所だった。

「……宿、なし。店もなし。だが、煙突は見えるな」

野営を覚悟しかけたそのとき、小屋のひとつから煙が立ちのぼり、扉が軋む音とともに、中から老婆が現れた。

毛皮を三重にも巻き、片目に眼帯。腰には小さな斧。

そしてその背後には、白い髪を肩まで伸ばした少女がいた。

目元は垂れ気味で、服の袖からは赤い火傷跡のような痕が覗いている。

「……おい。旅人、か？」

老婆が低く、獣のような声で尋ねる。

オッサンは軽く頷いた。

「寝る場所と、水がほしいだけだ。金は出す。仕事でもいい」

老婆は目を細めてから、少女の肩を叩いた。

「……この子の部屋、貸してやれ。お前は納屋で寝ろ。異物慣れの練習だ」

少女は一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐに小さく頷いた。

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その夜、オッサンは囲炉裏を囲んで、老婆と対面した。

少女は部屋の奥で眠っているようだ。

老婆の名はグルマ。

元は獣人の辺境傭兵で、今はこの村に流れ着き、半ば自給自足で暮らしているという。

「……あの子はな、拾い物だ。捨てられて、森で死にかけてた。人の子だが、火の呪いを受けてる」

「呪い？」

「手に触れるものを、たまに焼く。怒ると火が漏れる。村じゃ恐れられてな……だが、あたしには便利だ。寒い夜は、あの子を抱いて寝れば温い」

老婆は笑い、オッサンは口元だけで笑った。

「お前は、なにから逃げてきた？」

「……俺も捨てられたようなもんだ。居場所を、自分で壊してきた」

「ほう」

老婆は薪をくべながら、オッサンを一瞥した。

「なら、お似合いだな。居場所を壊す者と、持てなかった者。いっそ、居座ってみるか？　この村に」

「……考えとく」

オッサンは、囲炉裏の火を見つめた。

その赤が、ラリサの髪を照らした日を思い出させた。

火は、温かさと痛みを同時に宿す。

彼の旅は、その火を抱えて、まだ終わらない。

翌朝、オッサンはまだ明けきらぬ空の下、納屋の裏手で斧を研いでいた。

金属の刃が火打石のように火花を散らす音だけが、静かな村に響いていた。

「……それ、どうやってるの？」

背後から声がした。

振り返ると、昨日の少女が立っていた。ややよれた上着を羽織り、手には壊れた鍬の柄。

「研ぎの基本だ。……お前の名前は？」

「ミュリカ。あたし、この鍬を直したくて。でも、触ると焦げるから……」

少女はおずおずと鍬を差し出した。

柄の付け根は焦げて炭のようになり、刃の部分も割れていた。

オッサンはそれを受け取ると、目を細めて観察した。

「……これはもう、“直す”というより、“作り直す”だな」

「作れるの？」

「スキルのせいでな。……器用貧乏だが、こういうのは得意なんだ」

彼は微笑み、ミュリカも少しだけ顔をほころばせた。

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オッサンはグルマの裏の簡素な鍛冶台に立った。

あの村での鍛冶屋仕事を思い出しながら、火をおこし、鉄を叩く。

だが、今回は“火を恐れる少女”のための仕事だった。

しばらくして、ミュリカが恐る恐る鍛冶台に近づいた。

「……それ、見てていい？」

「好きにしろ。ただし、火に触れるな。こっちも集中する」

「うん」

彼の槌は正確だった。

“中途半端（万能）”というスキルが、職人の動作の“まがい物”をそれらしく整えてくれる。

一流には届かないが、必要十分。

旅人としては、それでいい。

そして数時間後、鍬は生まれ変わった。

柄には焦げ止めの皮膜を巻き、刃には再鍛造した鉄を使った。

「……これなら、少しは焦げにくい。触れても一瞬なら持つだろう」

ミュリカはおそるおそる手に取った。

ぱちり、と乾いた音。

だが、鍬は無事だった。

「すごい……ほんとに……！」

ミュリカの目が、初めて晴れたように輝いた。

それは、ラリサが笑ったときと似ていた。

オッサンの胸に、何かがぽつんと落ちた気がした。

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その夜。

囲炉裏の前で、グルマが言った。

「……あの子は、お前に懐いたな」

「……まあ、物が直るってだけで、ありがたがられたのは初めてだ」

「ふん。忘れるな。火に焼かれた者は、誰よりも火を怖れている。

でも、誰よりも火に惹かれるんだ」

「……ああ、知ってる」

オッサンは、静かに答えた。

ラリサの笑顔を思い出しながら。

ある朝。

鍛冶台の火を落とし、後始末を終えたオッサンの元に、一人の若者が駆け込んできた。

肩で息をしながら、口を開く。

「グルマばあちゃん！　なんか……おかしい人たちが宿に泊まってる。町人のふりしてるけど、あれ、旅の連中じゃねえ。鎧の下に剣帯見えたし、目が笑ってねえ……」

オッサンは手を止めた。

それは、旅商人や山賊ではない。

あの目、あの装備――知っている。

王都の使者、それも“剣を使う側”の人間だ。

「……やっと見つけやがったか」

低くつぶやくと、オッサンは裏口から小屋へ向かった。

寝ていたミュリカが、きょとんとした目で起き上がる。

「……なに？」

「少し遠くへ行く。町の外れまでだ。ついて来い」

「えっ？」

「いいから。……今は、火傷よりも危ねぇもんが村に入ってきた」

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その日の昼。

裏の畑道を使って、オッサンとミュリカは町の外れに抜けた。

人目を避け、木立を抜け、風が吹き抜ける丘に出る。

ミュリカは息を切らせ、草に腰を下ろした。

「……ねえ、何があったの？　なにが、来たの？」

「“王都の連中”だ。……正確には“勇者狩り”。

あいつらは俺を元の世界から引きずり込んだ奴らの手先だ。見つかれば、また“国の犬”にされる。

……嫌なんだ、そういうの」

ミュリカは、唇を噛んだ。

そして、ぽつりとつぶやいた。

「……逃げるんだ？」

「ああ。逃げるさ。俺は誰かの正義にも、国家の都合にも興味はない」

そう言ってオッサンは座り込み、かばんの中をまさぐった。

干し肉、銀貨、油紙に包んだ砥石。

旅の支度はいつでも整っていた。

だが、ミュリカが突然叫んだ。

「じゃあ……あたしは、どうすればいいの！？

やっと、火を怖がらずに生きていけるって思えたのに、

あたしだけ、また、ここに残るの？」

その言葉に、オッサンは動きを止めた。

ゆっくりと顔を上げ、火のような目をした少女と向き合った。

「――一緒に来たいのか？」

「わかんない！ でも……でも、オッサンと一緒なら、たぶん大丈夫な気がする。

あたし、誰かと一緒に逃げたことなんてないから……！」

オッサンはしばらく黙っていた。

そして、わずかに肩をすくめ、立ち上がる。

「なら、ついてこい。だが俺は“英雄”じゃねぇ。

身を隠して、細々と鍛冶して、日陰で生きる。

それでもいいなら……道は開けてる」

ミュリカは迷ったように唇を噛み、だが最後には、頷いた。

「……あたし、火を捨てたくない。

だから、ついてく。

オッサンと、もう少しだけ遠くまで」

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その夜。

2人は町を出た。

王都の追手を背に、次なる旅へ。

行き先はまだ決まっていない。

だが、鍛冶と火と、そして“まだ名付けられていない絆”を抱えて、歩みは続いていく。