レベル1の装備師は追放された先で無双する ～元パーティ？ 今さら呼び戻そうとしてももう遅いので、装備なしで頑張ってください～

レベル8の剣士と、レベル1の装備師

　F級生活、二十五日目。

　慣れてきた、とは言いたくない。慣れてきたって認めたら、この生活を受け入れたみたいじゃないか。

　でもまあ、リズムはできた。朝起きて装備の点検、ギルドで依頼を受けて、森に行って、採取か駆除をこなして、帰って装備を手入れして、寝る。ハインツの素材のおかげで装備の状態はいいし、報酬はあいかわらず銅貨だけど、安宿の飯と寝床は確保できてる。

　最底辺なりに、安定してきた。

　今日もいつも通り、東の森に薬草採取に来ている。依頼は三十分で終わった。規定量の薬草を袋に詰めて、さて帰るか——と思ったところで。

　森の奥から、金属がぶつかる音が聞こえた。

　剣戟。誰かが戦ってる。

　距離は近い。このエリアはF級の採取区域だから、出る魔物はゴブリンか野犬くらいのはずだけど——音の激しさが、ちょっと嫌な感じだ。

　走った。

　　　　※

　森の開けた場所に出ると、状況はすぐに分かった。

　ゴブリンが三体。そのうち一体は地面に転がっていて動かない。残り二体が、一人の冒険者を挟み撃ちにしていた。

　女の冒険者だった。短めの剣を両手で構えて、木を背にして二体と対峙している。息が荒い。右の袖が裂けていて、腕に浅い切り傷がある。かなり消耗してる。

　でも目は死んでない。二体のゴブリンを交互に睨みながら、隙を探してる。追い詰められてるのに、パニックになってない。根性あるな、こいつ。

　——とか感心してる場合じゃなかった。

　右のゴブリンが飛びかかった。女の冒険者が剣で受ける。受けたけど、消耗した腕じゃ受け切れない。体が傾いだ。その隙に左のゴブリンが回り込もうと——

　回り込む前に、俺の剣が左のゴブリンの首を通過した。

　首から上が消えたゴブリンが、走る姿勢のまま三歩滑って倒れる。右のゴブリンが何が起きたか分からず振り向いた瞬間に、もう一振り。こっちも終わり。

　二体分の処理、合わせて二秒くらい。

　女の冒険者が木を背にしたまま、こっちを見てる。剣を構えた姿勢のまま固まってた。

「——大丈夫か？」

「……え？」

「大丈夫かって聞いてる。腕の傷、深くないか」

「あ——うん。浅い。大丈夫。大丈夫だけど——今の、何？」

「ゴブリンを斬った」

「見れば分かるけど、そういうことじゃなくて！」

　声が大きい。元気じゃないか。

　女の冒険者がようやく構えを解いて、剣を鞘に収めた。息を整えながら、俺の方をまじまじと見ている。視線が顔から胸元に下がって——首から下がったプレートで止まった。

「F級……？」

「ああ、F級」

「F級って、あんな動き普通しなくない？」

「俺が普通じゃないだけだよ」

「いや、それは分かるんだけど……」

　改めて見ると、同い年くらいだ。赤みがかった茶色の髪を後ろで一つに縛ってる。装備は軽装の革鎧に短剣。全体的に使い込まれてて、あちこち擦れてるけど手入れはされてる。安い装備を大事に使ってるタイプだ。

　冒険者プレートを確認する。F級。レベルは——

「レベル8だ」

「勝手に見ないでよ。……まあいいけど。うん、レベル8。あなたは？」

「1」

「——は？」

「レベル1」

「嘘でしょ」

「嘘つく意味ないだろ」

「レベル1であの動きって……何、どういう仕組み？」

　どこまで話すか、一瞬考えた。

　別に隠す理由もない。隠したところでプレートを見れば分かることだ。

「俺は自分の経験値が、全部『装備』に流れる特異体質なんだ。だからレベルは上がらないけど、装備の方がやたら強くなる」

「装備にレベルが……？」

　かなり驚いてるけど、彼女……ああ、そう言えば、まだ名前を聞いてなかった。

「名前は？」

「セリア」

「俺はラグ。で、セリア、さっきの説明で分かったか」

「えっと……経験値が装備にいく。だからレベルが上がらない。でも、装備がすごく強い」

「そう」

「だからあの剣で、ゴブリンの首が一振りで飛ぶ」

「そういうこと」

　セリアが俺の腰の剣をじっと見ている。

「……見た目は普通の剣なのに」

「中身は普通じゃない。三年分の経験値が詰まってるよ」

「三年——。それ、めちゃくちゃ便利じゃない？」

　便利。この体質をそう評価する人間に初めて会った気がする。大抵は「かわいそう」か「ありえない」か「嘘だろ」のどれかなんだけど。

「便利だけど、ギルドの査定はレベル準拠だから。装備がどれだけ強くても、レベル1は永遠にF級」

「ああー……」

　セリアが深く頷いた。頷き方に実感がこもっている。

「分かる、分かるよそれ。レベル8の私も似たようなもんだし」

「似たようなもんか？」

「うん。私、レベル8あるからって言ってもF級の上の方でしょ。E級に上がるにはレベル15必要だし。でもレベルって急には上がんないから、結局ずっとF級のまま。F級の依頼じゃ経験値も雀の涙だし、経験値が少ないからレベルも上がんないし。底にいる人間が上に行けない仕組みになってんだよね、あの制度」

　俺がここ三週間くらいぐるぐる考えてたことを、こいつは一息で言い切った。

「セリアは、いつからF級？」

「冒険者登録した時から。もう二年。二年やってレベル8。このペースだと、E級に上がれるのは四年後くらい」

「四年後か」

「長いでしょ。でも他に食い扶持がないからやるしかないんだよね」

　からっとした口調で言う。卑屈さがない。底辺で生きてることを嘆くんじゃなくて、「そういうもんだ」って受け止めた上で、それでもやる、っていう空気。

　嫌いじゃない、こういうの。

「一体は自分で倒したんだな」

「え？　——ああ、最初のゴブリン。うん、あれは頑張った。二体目から体力がもたなくなって、三体目が来た時にもう駄目かと思ったけど……」

「F級の採取区域にゴブリン三体は多い。群れが流れてきたか」

「みたい。いつもはいても一体くらいなのに、今日は運が悪かった」

　運が悪くても一体は倒してる。レベル8の、安い装備で。そこは普通にすごいと思う。技術は悪くない。足りないのは装備の性能と、数で押された時の体力だけだ。

　ふと、セリアの剣が気になった。

「その剣、見せてくれるか」

「え？　別にいいけど……」

　セリアが短剣を差し出してきた。受け取って、鞘から抜く。

　——うん。安い。安いけど、手入れはしてある。刃こぼれを自分で研いだ跡がある。研ぎ方はお世辞にも上手くないけど、やろうとしてるのは分かる。

　ただ、問題もある。刃の付け根の部分に金属疲労が出てる。このままだと、あと何回か強く振ったら折れるかもしれない。

「この剣、付け根にヒビ入りかけてる」

「……え、嘘！？　どこ？」

「ここ。光に透かすと見える」

　セリアが覗き込む。目を細めて、しばらくして「あ」と小さく声を出した。

「ほんとだ……全然気づかなかった」

「今日の戦闘で悪化したかもしれない。このまま使うのはやめた方がいい」

「やめた方がいいって言われても、予備なんかないし……」

「直してあげようか？」

「え？」

「応急処置だけど。手入れ用の道具は持ってるから、ヒビの進行は止められる」

　セリアがきょとんとした顔でこっちを見た。

「……なんで？」

「なんでって。危ないだろ、ヒビ入った剣で戦うの。直せるなら直した方がいいよ」

「いや、それは分かるんだけど。会ったばかりの相手の装備を直してくれるとか、普通ある？」

　普通かどうかは知らない。ただ、目の前に壊れかけの装備があって、俺の手で直せるなら直す。ヴェルトの剣もザックの斧もリーゼの杖も、そうやって三年間面倒を見てきた。今さら理由を聞かれても困る。

「だって、『装備師』だから」

「装備師……」

「まあ、そんな職業はないし、自称だけど」

　木の根元に座って、道具を取り出した。セリアの短剣のヒビに研磨剤を薄く塗って、極細の砥石で表面を均していく。金属疲労の進行を止めるには、ヒビの先端を丸めてやればいい。尖った先端があるとそこに力が集中して割れが広がるから、先端を潰して力を分散させる。

　セリアがしゃがんで、俺の手元を見ていた。

「……すごい。何やってるか全然分かんないけど、すごい」

「分からないのにすごいって言うな」

「だって手つきがすごいもん。慣れてるっていうか、装備のことめちゃくちゃ好きでしょ」

「好きっていうか……まあ、嫌いじゃない」

「それ、好きって言うんだよ普通」

　十分くらいで処置が終わった。ヒビの進行は止めたけど、根本的な修理は鍛冶屋じゃないと無理だ。でもこれで当面は使える。

　剣をセリアに返した。

「あ、ありがとう……。助けてもらった上に装備まで直してもらって、何も返せるものないんだけど」

「別にいい。報酬目当てでやってないから」

　セリアが短剣を鞘に収めながら、ちょっと考える顔をした。そして。

「ねえ。明日もこの辺で依頼やるんだけど、一緒にやらない？」

「一緒に？」

「F級同士でしょ。二人の方が効率いいし、さっきみたいに囲まれた時にお互い助けられるし。——あと、その装備の手入れ、できたら定期的にやってほしいんだけど。私、自分じゃ全然できないから」

　最後の一言が、妙に正直で笑えた。助けてもらったお礼とか、対等なパートナーシップとか、そういう綺麗な理由の横に「装備の手入れして」が並んでる。

　潔い人だ、悪くない。

「……いいよ」

「ほんと？」

「ただし、装備の手入れは毎日俺が見る。勝手に変な研ぎ方するなよ」

「変な研ぎ方って言わないでよ。あれでも頑張ってたんだから」

「頑張りは認める。技術は認めない」

「ひどくない？」

　ひどいかもしれない。でも、壊れかけの剣で戦わせる方がよっぽどひどいだろ。

　明日から二人。F級のコンビ。

　等級は最底辺のまま。でも——なんだろう、ちょっとだけ、朝の依頼が楽しみになった。