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装備は嘘をつかない

　朝から行列ができていた。

　ギルド支部の前じゃなくて、俺の前に。

　昨日の岩角猪を一撃で仕留めたのが町中に広まったらしい。で、「あのF級、装備の手入れもやるらしい」という噂がセットで回った。発信源はジークだ。

「俺は本当のことを伝えただけだ。あんたの剣の切れ味が異常だったから、装備に秘密があるのかと聞かれた」

「答えなくてよかったんですけど」

「知らん。——で、俺の剣も見てくれないか」

　ジークの片手剣を受け取った。二本。刃を指の腹でなぞって確認する。

　刃自体には問題がない。ただ、ステータスが落ちた影響でジークの振り方が変わっている。本来の角度と違う位置に力が入って、刃の片側だけに偏った負荷がかかっていた。使い手の体が変われば、装備にかかる力も変わる。その歪みが刃に出ている。

「重心を柄寄りに二指分ずらします。今のジークさんの出力なら、この方が振り抜きやすいはずです」

「出力に合わせて調整できるのか」

「使い手の状態に装備を合わせるのが、装備師の仕事なんで」

　研ぎ直しと重心調整。十分で仕上げた。

　ジークが試し振りをして、二振り目で目を見開いた。

「……軽い。同じ剣か？」

「同じです」

「嘘だろ。振り抜きが全然違う」

「重心が合ってなかっただけです。揺らぎでステータスが変わったのに、剣はステータスが変わる前のままだった。体と装備がずれてたんですよ」

　ジークが黙った。剣を握り直して、もう一度振った。三度振った。四度目に、少しだけ笑った。

「……こんなに違うなら、もっと早く頼めばよかった」

「次からは早めにどうぞ。——はい、次の方」

　ジークの後ろに三人並んでいた。昼前には八人になった。

　　　　※

　片っ端からやった。

　剣。槍。短剣。弓。片手斧。盾。革鎧。金属鎧。全部違う不調を抱えていて、全部原因が同じだ——使い手のステータスが変わったのに、装備がそのままになっている。

　体と装備のずれ。これは揺らぎ域に特有の問題で、普通の鍛冶師じゃ対処できない。鍛冶師は装備を直す。でもこの不調は装備が壊れてるんじゃなくて、使い手との関係が壊れている。それを読めるのは、使い手の動きを見て装備を合わせる装備師だけだ。

　六人目の革鎧を直している時に、気づいた。

　革の内側に、微かな変質がある。経年劣化じゃない。繊維の組成がごく僅かに変わっている。手触りで分かる——ざらつく。普通の革にはない、不揃いな粒子感。

　揺らぎ域の影響が、人間のステータスだけじゃなく、装備そのものにも及んでいる。

「……ちょっと待ってください」

　他の装備を引っ張り出した。今日直した剣、槍、革鎧。全部触り直す。

　ある。全部にある。程度の差はあるけど、同じざらつきが残っている。そして——方角がある。変質が強い側と弱い側。革の片面だけが強くざらつく。金属の刃は、片側だけ微妙に結晶構造が乱れている。

　全部、同じ方角を向いていた。東。

「何やってるの？」

　セリアが横から覗き込んできた。

「装備に揺らぎの痕跡が残ってる」

「痕跡？」

「経験値の流れが乱れてる場所に長時間置かれた装備は、素材に影響が出る。革も金属も、揺らぎに晒された側だけ変質してるんだ。つまり——」

「方角が分かる」

「ああ。全部の装備が同じ方向を向いて変質してる。揺らぎの発生源は東だ」

　セリアが目を丸くした。

　これは、装備を触らなければ分からなかったことだ。リーゼの経験値感知でもジークの経験でもなく、十数人分の装備を素手で触って、素材の微細な変化を指先で拾った結果。

　装備師にしかできない調査方法だ。

「ラグ、すごいね」

「装備が教えてくれただけだ。装備は嘘をつかない。使い手の状態も、環境の変化も、全部素材に記録されてる。読めるかどうかの問題でしかない」

「それを読めるのがすごいって言ってるんだけど」

「……どうも」

　褒められるのは未だに慣れない。

　　　　※

　午後も手入れを続けた。

　方角が分かったことで、調整の精度が上がった。揺らぎの影響が東側から来ると分かっていれば、装備の東側を重点的に補強できる。革鎧なら東側の面に防護油を厚めに塗る。剣なら、東側から受ける衝撃に対して刃の角度を微調整する。

　やっていることは地味だ。研ぎ石をあてて、油を塗って、革紐を締め直して。派手な技も魔法もない。でも、調整された装備を受け取った冒険者たちの反応は一様だった。

「動きやすくなった」

「剣が手に馴染む」

「嘘みたいだ、揺らぎの中で体が軽い」

　装備が体に合えば、ステータスが落ちていても動ける。レベルの恩恵が半減しても、装備のフィッティングで補える部分がある。レベルが全てだと思い込んでいた冒険者たちが、一人ずつ表情を変えていく。

　装備師にできることは、これだ。

　レベルを上げることはできない。揺らぎを消すこともできない。でも、今ある力で最大限動けるように装備を整えることはできる。使い手の体と装備の間にある隙間を、一ミリずつ詰めていくこと。地味で、時間がかかって、誰にも気づかれないかもしれない仕事。

　でも、装備を受け取った瞬間に「あ、違う」と目を見開く——あの顔を見るたびに、俺はこの仕事を選んでよかったと思う。

　夕方までに十五人分の装備を仕上げた。

「ラグ、お疲れ」

　セリアが水を差し出してくれた。ありがたい。一気に飲んだ。

「指、大丈夫？」

「平気だ」

「嘘。ちょっと見せて」

　手を取られた。指先を確認される。右手の人差し指と中指の腹が赤くなっている。研ぎ石を一日中あてていたから当然だけど、まだ切れてはいない。

「……ひどくなる前に言ってよ。布、巻くから」

「まだ大丈夫だ」

「まだ、じゃなくて。ひどくなってからじゃ遅いでしょ」

　セリアが懐から布を出して、俺の指先に巻き始めた。手慣れている。迷宮の時もこうしてくれた。

「……ありがとう」

「うん。——今日のラグ、かっこよかったよ」

　さらっと言ってくるな、こいつは。

「装備を直してただけだ」

「それがかっこいいんだよ」

　返す言葉がない。黙って水を飲んだ。ぬるくなっていた。

　　　　※

　夜、宿で全員の装備を仕上げていたら、ジークが来た。

「明日の調査に同行させてくれないか」

「ジークさんのステータスだと、揺らぎ域の奥は厳しいですよ」

「分かってる。だが、あんたが装備を直してくれたおかげで、昼間よりはましに動ける。足を引っ張るつもりはない。……この町の冒険者として、原因くらいは自分の目で確かめたい」

　ジークの目は真っ直ぐだった。ステータスが半分に落ちても、この目は揺らいでいない。数字じゃない部分で戦える人間だ。

「——いいですよ。ただし、装備の不調を感じたらすぐ言ってください。現場で調整します」

「……恩に着る」

「依頼料は後で」

「取るのか」

「仕事ですから」

　ジークが鼻で笑った。昨日と同じ笑い方だけど、含まれてるものが違う。

　明日、東へ向かう。揺らぎの発生源を、この手で確かめに行く。