レベル1の装備師は追放された先で無双する ～元パーティ？ 今さら呼び戻そうとしてももう遅いので、装備なしで頑張ってください～

アンランクの名

　グレイプベアの素材をギルドに持ち込んだ時の、窓口の職員の顔は忘れられない。

「B級指定……グレイプベアの牙、爪、毛皮。——これを、どちらで？」

「東部森林です」

「パーティ等級は……」

「受注してません。自主活動です」

　職員がこっちのプレートを確認して、F級、E級、D級、D級の組み合わせを見て、二回瞬きした。この反応にも慣れてきた。

　換金額は金貨三枚と銀貨八枚。過去最高を更新した。

　それより気になったのは、ギルドのロビーの空気だった。

　窓口を離れて歩いていると、周囲の冒険者たちの視線を感じる。前からちらちら見られることはあったけど、今日は質が違う。ざわつきが明確にこっちを向いている。

「ラグ、なんかみんなこっち見てるんだけど」

　ニーカが小声で言った。小声にしては声が大きいけど。

「グレイプベアの素材持ち込んだのが見られたんだろ。F級とE級とD級がB級素材を出したら、そりゃ注目される」

「注目されるのはいいけど、あの目つき怖くない？」

　怖い目つきのやつもいれば、興味深そうな目つきのやつもいる。信じられないって顔のやつもいる。

　一人、こっちに歩いてきた男がいた。体格のいい冒険者。プレートはB級の青銅色。見覚えがある。——以前、ギルドの通路で「端に寄れ」と言ってきた大剣の男だ。

　足を止めた。セリアが俺の横で緊張しているのが分かった。

　大剣の男が俺の前に立った。見下ろしてくる。こいつ、でかいんだよな。

「お前、F級のラグか」

「そうだけど」

「お前らがグレイプベアを倒したっていうのは本当か」

「本当だ」

　男が俺の顔を見て、それからニーカの盾を見て、セリアの短剣を見て、リーゼの杖を見た。何かを確認するような目だ。

「……俺は十二年B級をやってる。グレイプベアも何度か相手にした。B級パーティ四人でやっと仕留められる相手だ。それを——F級混じりのお前らが倒した」

「倒した。四人でだけど」

「四人で。レベル1を含む四人で……な」

　男の目が複雑だった。怒っているわけじゃない。困惑と、もう一つ何か——。

「俺のレベルは58だ。十二年かけて58まで上げた。レベルが全てだと思ってやってきた。——お前を見てると、その十二年が何だったのか分からなくなる」

「……あんたの十二年は、あんたのものだろ。俺とは関係ない」

「そうだな、関係ない。——ただ、一つだけ聞かせろ。お前の強さは、レベルじゃないんだな」

「レベルじゃない。装備と、仲間だ」

　男がしばらく黙っていた。それから、鼻で一つ息を吐いた。笑ったのか、呆れたのか分からない微妙な音だった。

「……以前、通路で邪魔だと言ったな。覚えてるか」

「覚えてる」

「悪かった」

　それだけ言って、男は踵を返して去っていった。

　セリアが小声で「今の、謝った？」と聞いてきた。謝った、あの男なりのやり方で。

「……ラグ、レベル至上主義の冒険者にまで届き始めてるんだね」

「届いたっていうか、突きつけてるんだろうな。レベル以外の強さがあるってことを」

　リーゼが隣で言った。

「それ、エルマさんが狙ってたことでしょ。制度の中から疑問を持つ人を増やすっていう」

「ああ……一人ずつだけど、確実に増えてる」

　　　　※

　エルマに呼ばれたのは、その日の夕方だった。

　応接室。いつもの椅子。エルマの表情がいつもより柔らかい。

「お伝えしたいことがあります」

「何ですか」

　エルマが一枚の書類を差し出した。

「ガーヴさんから、非公式の連絡がありました」

「ガーヴさんから？」

「北部の監査報告以降、ガーヴさんはギルド内部で独自に動いているようです。連絡の内容は——『等級査定基準の多角化について、内部検討会の設置を上層部に提案した』」

　等級査定基準の多角化。レベルだけじゃない基準で等級を決める仕組みの検討。

「ガーヴさんが？」

「ええ……驚きました。あの方は制度に忠実な方ですから。ただ、北部で見たことが——何か変えたのだと思います」

「……提案は受理されたんですか？」

「されました。ただし、検討会の設置は認められたものの、実際の制度変更につながるかどうかは未知数です。上層部には反対派が多い。長い戦いになると思います」

「長い戦いか」

「でも、戦いが始まったこと自体が大きな一歩です。ガーヴさんの提案と、わたしの報告書と、ラグさんの実績。三つが揃って初めて、上層部も検討会を拒否できなくなった」

　エルマが眼鏡を直した。今度は笑わなかった、真剣な目だ。

「亀裂が、広がっています。ゆっくりですが、確実に」

「……ありがとうございます、エルマさん。ここまで来れたのは、あなたの記録があったからです」

「わたしは記録を取っただけです」

「また言ってる」

「本当のことですから」

　　　　※

　ギルドを出て、四人で安宿に帰る道。

「ガーヴさんが動いてるって、すごいことだよね」

　セリアが言った。

「あの人が内側から制度を変えようとしてくれてるなら、エルマさんの記録と合わせて——いつか本当に変わるかも」

「でも、まだ時間はかかるんでしょ」

「かかる。でも——焦ることはないよ。俺たちは制度が変わるのを待ってるわけじゃなくて、自分たちで道を作ってるんだから」

「……ラグって、そういうところ本当に強いよね」

「強くないよ。ただ、他にやり方を知らないだけだ」

「それが強いって言ってるの」

　セリアがこっちを見上げた。

「……ちょっとは照れなよ」

「照れてるけど」

「嘘。全然そう見えない」

「……ちょっとは照れてる」

　セリアがふっと笑った。

「正直に言った。えらい」

　えらいって何だよ。

「でも、ガーヴさんが制度の中から変えようとしてくれてるなら、エルマさんの記録と合わせて——いつか本当に変わるかも」

「いつか、な」

「ラグの『いつか』は信用してるよ。いつも、ちゃんと届くから」

　ニーカが前を歩きながら振り向いた。

「おーい、二人でひそひそ何話してんだー。置いてくぞー」

「置いてかないでよ！」

　セリアが走っていく。リーゼが微笑みながらついていく。

　アンランク。等級の外のパーティー。

　この名前が、少しずつ定着していくだろう。きっと、ギルドの中にも外にも広がっていって。

　それが嬉しいような、怖いような——でもまあ、隣にこいつらがいるなら大丈夫だ。

　たぶん。