102. キャベツと鱒のシュモン村（後）
翌朝は、視察を兼ねて村を見て回る。
僕たちヴァレー家とテオドア様、その従者のラウフ、それと紋章官さまの七人だ。騎士も数人、護衛についている。
早く王都に行かなくて良いのかと思うけれど、その土地土地でお金を落とすのも、貴族の大事な務めなのだそうだ。
村は事前に観光業に力を入れていると聞いていた割に、まるきり農村に見えた。
唯一、Ωの形のような馬車道が通っていて、街道から入って出るのが便利だなと思ったくらいだ。
道沿いには点々と土壁と茅葺き屋根の家があるだけで、あとは青々としたキャベツ畑が広がっている。
（まさにこれぞ田舎！ って感じだけど……？）
村長の息子という青年が案内してくれているけれど、正直そんなものいらないくらいに思う。
一番奥まったところに建つコテージから出発して、三十分もあれば一周して戻ってこられるような村だった。
「……とまぁ、村の中はこんな感じやけど、実は目玉があるんよ」
へへっと鼻を擦って、案内人が宿の隣の脇道へと僕たちを誘う。
左右を林に囲まれた一本道を数分ほど歩くと、突然、口をぽっかりと開けた岩壁が見えてきた。
「これがこの村の目玉、『魔女の地底湖』なんじゃ」
「魔女の地底湖……？」
外からだと、全くわからない。良くて真っ暗な岩穴だ。
「にいに〜。こわい〜」
「ククク〜」
リュカとメロディアはすっかり怯えて、僕の背中にしがみついている。ちらっと見ると、目をしっかりとつむっていた。
「魔女が出そうじゃけぇっていう由来じゃけど、本当には出んけぇ、安心しんさい」
案内人はそう呵呵と笑って、さっさと穴の中に入ってしまう。
困惑する僕たちも意を決して入ってみると、中はゆるやかな階段になっていた。これなら、足の悪いおばあちゃんでも、手を借りながら上り下りできる。
「おおー。綺麗〜」
階段を下りた先は洞窟で、確かに地底湖が広がっていた。数隻の小舟が浮かび、船頭の男たちが数人いる。
地底湖の水は恐ろしいほど青く透きとおって、数十メートル先まで底が見通せた。
天井や壁には光る苔がまだらに生えていて、蛍光緑とまではいかないけれど、薄緑に光っている。暗い洞窟内では十分な光源だ。
「ほら、リュカ。目を開けてごらん。全然、怖くないよ。むしろ、すっごく綺麗だよ」
「う”〜〜〜」
リュカは唸りつつ、何度か促すと渋々目を開けた。自分の青い瞳と同じくらい、青い地底湖を見て、目を輝かせている。
「わあ〜。きれ〜！」
「クククー！」
子どもの高い声が、洞窟内をぐわんと反響する。
そのことに驚いたらしい蝙蝠が、キーキーと微かな声をあげて飛び去っていった。
「この舟で地底湖をぐるっと案内するけぇ、三〜四人ずつに分かれて乗ってつかぁさい」
（わあー！ 舟があるから、まさかとは思っていたけど、地底湖ツアーだ！）
つい、僕はわくわくとしてしまう。
子どもは先頭をどうぞと譲られて、リュカと騎士と一緒に案内人が船頭を務める舟に乗った。万が一、リュカが舟から落ちないように、背後からしっかり捕獲しておく。
ゆっくりと舟を漕ぎ出すと、水の底に魚の影が寄ってきた。
「魚？ もしかして鱒？」
「おお。坊ちゃん、正解じゃ。鱒はこの地底湖で養殖しとるんよ」
見るからに丸々と太った鱒が、何匹も悠々と地底湖を泳いでいる。
「おさかな……ます……」
「ククク……」
リュカとメロディアが水族館の魚を見て「美味しそう」と言う人と同じようになっている気がするけれど、残念ながら顔が見えないので確かめられない。
「養殖しているとは、なぜですか？ 見るに水の純度が高すぎて、養殖には不向きのように思えるのですが」
後ろの舟に乗った紋章官さまから、鋭い質問が飛んだ。
「なぜって、そりゃあ少しでも腹の足しにするためじゃけぇ。豊作なのはありがたいが、年々村のキャベツは売れんようになっとるけぇな」
案内人が言うに、ここは元々、村の人間は怖がって近づかない場所だったのだそうだ。……やんちゃな子どもたちを除けば。
そのやんちゃな子どもだった案内人は、キャベツが売れずけれど税は払わねばならず、村が次第に貧しくなっていくことに胸を痛めたのだそうだ。
そうして一念発起し、やんちゃ仲間と一緒に近くの川から稚魚を獲ってきてこの地底湖に放ち、育て始めたという。
「餌は売れんキャベツやそこらの虫をあげときゃ、勝手に育つんよ。鱒は食べてもええし、売ってもええ。そんな魚がいつでも獲れるんは、村のためになるんじゃ。まぁ、ここまで育つのに二〜三年はかかったけどな」
「なるほど……。このことは国に報告は？」
「しとらん。うちらの村をどうこうするのに、国は関係なかろうが？」
「そんなこともないのですが……」
薄暗くて、紋章官さまの顔はよく見えない。でも、思案していそうな雰囲気が伝わってきた。
（……ヴァレーに来る旅の最中に、この国は作物が採れすぎるのが問題になってるって、そういえばドニから聞いたんだっけ）
案内人が話す口ぶりからは、悲壮感は一切ない。むしろ、手柄を立てたことを褒めて欲しい子どもみたいに誇らしげだ。
「うまい鱒とキャベツ料理。この地底湖は美しゅうて、見応えは十分じゃ。あとは立派な宿さえこしらえれば、外からひとを呼べる思うて、気張ってコテージを建てて……。最近じゃあ商人たちに好評で、そのうえあんたたちお貴族様まで！ 箔がつくわ」
へへっと笑った案内人の顔は、未来への希望が溢れているような気がした。
（この村はたまたま色んな条件が重なって、うまくいっているけれど……）
いい話だなと単純に思いたいけれど、豊作貧乏の影響が考えていた以上にあったことに、僕はこのとき一抹の不安を覚えたのだ。
ちょっぴり旅気分になっていただければ幸いです。
■ 補足
・えせ広島弁、ご容赦ください
・「魔女の地底湖」は、スイスにある「サン・レオナール地底湖」がモチーフです（アレンジはしていますが）
