100. 出発の朝
麗らかな春。今年も、二週間ほどで葡萄の涙は止んだ。
事前に準備をしていたこともあって、今年はごく普通の葡萄の涙は一荷入りの水瓶に百個分、古樹の涙は十個分ほど採取できたそうだ。
これは、去年の採取量の五倍相当にあたる。
この量が採れたのも、女性を中心とした小作人たち二十数人が冬休みを早めに切り上げ、広い葡萄畑を歩き回って作業してくれたおかげだった。
（給金は普段よりも少し良いし、何より葡萄の涙を一本無料で貰えるとなれば、そりゃあ張り切るよね……）
ごく普通の葡萄の涙は、美肌水として今年から大々的に販売する。
地元価格は、牛乳瓶サイズの安物の陶器瓶一本で、一銀貨と八銅貨の予定だ。
小作人たちの平均日給が一〜二銀貨なので、美肌水一本で一日分の稼ぎのほとんどが吹き飛ぶ計算になる。
（女性の美にかける情熱、怖すぎ……）
口が裂けても言えないけれど、僕は最終日の終わりに、陶器瓶を受け取ろうとレミーに詰め寄った女性陣たちの狂喜乱舞を思い出して、ぶるると身を震わせた。
あれは、さながらバーゲンセールに群がり、獲物を奪い合うのと一緒だった。
そうして、葡萄の涙の採取も無事に終わり、今日はいよいよ王都へと出発する日だ。
まだ空がうっすらと暗い早朝にも関わらず、ヴァレー家邸の前はたくさんの人や馬でがやがやと騒々しかった。
「わあ！ にいに〜！ おうまさん、いっぱーい！」
「クククー！」
「リュカ、お馬さんはお仕事中だから、遠くから見ようね」
「え〜～～！」
寝起きで眠くて、僕と手を繋ぎながらふらふら歩いていたリュカだけど、二十頭近い馬がずらっと並ぶ様子にさすがに目を覚ましたようだ。
二頭立ての馬車が三台に、護衛の騎士が十数人。大所帯での王都行きだから、リュカとメロディアがはしゃぐのも無理はなかった。
（こんな豪華な馬車、前世の映画でしか観たことないよ。貴族が乗ってますって、丸わかりだ……）
当主のおじいちゃんや紋章官さまたちが乗る、前列の馬車の豪華絢爛ぶりときたら、もうすごかった。
赤を基調とした車体は、側面すべてに金箔が貼られている。ほんのりと差してきた朝日を受けて、まばゆく光輝いた。
さらに、左右の三つの窓をぐるっと囲うように、葡萄の蔦と果実が見事に彫刻されている。極め付けには、ヴァレー家の紋章が織られた旗が荷台の後ろではためいていた。
中央と後方の馬車も、黒を基調とした上品な仕立てで、事情を知らなければ何かの記念パレードかと思うくらいに豪華な一団だった。
「坊っちゃん方も、早く中央の馬車に乗ってくだせえ」
「その声はドニ！ ドニも王都に行くんだね」
「へえ。俺だけじゃねえですぜ。ブノワやチボーもいますでさあ」
ひらっと馬から飛び降り、脱いだ兜を手に抱えたドニが、気取った仕草で馬車の扉を開けてくれる。
僕たちが乗り込むと、後に続いてテオドアさまの従者であるラウフと、調理長のグルマンドもすかさず馬車に乗り込んできた。
「むふんっ。ぼっちゃま方、たいっへん恐れ多いのですが、後ろの使用人馬車はもういっぱいでして。わたくしどもも、こちらの馬車に乗せさせていただいても？ むふっ」
「多少なりとも、お二方と面識のある私どもが一緒の方が良いと言われまして……」
「しぇふと、らうだー！」
「リュカもこの通り大歓迎だし、構わないよ」
内装はふかふかのソファ仕立てで座り心地が良く、ゆったりとした造りになっている。
だけど、グルマンドの隣に座るラウフは、物理的に肩身が狭そうだった。
（……僕はリュカと隣合わせで助かった）
今回、テオドアさまは王都ニュシャの学者に会うために、グルマンドはヴァレー家主催のパーティーの総料理長を務めるために、一緒に同行することになっていた。
それに、採取したばかりの古樹の涙も、半分をついでに王都に持っていく。今回のために、わざわざ商会ギルドから大容量の収納スキル持ちを高額で雇ったのだ。
ただ、一つ。レミーも一緒に王都に行くものと思っていたけれど、今年から美肌水や新芽茶などの販売が始まるので、執務代理としてヴァレーに残って切り盛りしてくれるらしい。それだけは、少し残念だった。
僕の隣のリュカはブーツをぽいっと脱ぎ捨て、窓にへばりついて外を眺めている。
窓の外には、騎馬のチボーが配置されていた。視線は前を向いているけれど、手はひらひらっと明らかに僕たちへと振られている。
そうこうしているうちに、準備や確認が終わったのだろう、ドニの号令が大きく響いた。
「ヴァレー家および白の盾騎士団、準備良し！ 出発！」
「「「「「おう！」」」」」
「しゅっぱーつっ！」
「クク！」
出発の号令に、騎士や御者たちが力強く答える声が聞こえてくる。リュカとメロディアも意気揚々と真似をして、右の拳を突き上げた。
しばらくして、ゆっくりと馬車が動き出す。外からは馬の蹄の音と、かちゃかちゃと騎士団の防具だろう金属の擦れる音がした。
「ぱっからぱっから、ぶるるるん」
「クククク〜ン」
「にいに〜。おうまさんのまね、ぼく、じょうず？」
「くくく。二人ともあんまりにも上手で、本当のお馬さんかと思ったよ」
「やった〜！」
「ククク〜！」
リュカは褒められたと無邪気に喜び、何度も「ぶるる」「ひひん」と真似していたが、少しするとさすがに飽きたのだろう。
食い入るように見ていた窓からやっと離れて座席に座り、足をぶらぶらさせながら僕に聞いてきた。
「にいに〜。おうまさんのって、どこいくの？」
「アグリ国の王都ニュシャに行くんだ。五日〜七日の旅だよ。にいにだけじゃなく、じいじとばあば、それにテオじいも一緒にね」
「にしゃ？」
「ククー？」
こてんと首を傾げたリュカとメロディアに、苦笑が漏れる。
どう説明しようかなと思っていると、外から声が聞こえてきた。どうやら早起きの町人たちが、見送ってくれているらしい。
「旦那様ー！ 行ってらっしゃーい！」
「お帰りをお待ちしてまーす！」
働き盛りの男たちや主婦が通りの脇にぽつぽつと立って、手や手拭いを振ったり、帽子を持ち上げて挨拶してくれる。
僕とリュカも手を振り返しているうちに、馬車は町を抜け、両脇に葡萄畑が広がる道を進んでいった。
「ささっ。朝も早かったですから、お腹が空いているでしょう。馬車の中でも、簡単につまめるものを用意しておいたのですっ！ むふふっ」
「え〜、しぇふ、すごい！」
「そうでしょう。そうでしょう。むふふっ。もっと褒めてくださってもいいのですよっ！」
人通りがなくなった頃に、鼻高々のグルマンドが大事に抱えていた荷物のナプキンをほどく。
すると、お重のような三段重ねの弁当箱が現れた。
ぱっかーんと擬音付きで蓋を開けると、弁当箱の上段にはロールサンド、中段にはキッシュやロールチキンなどのおかず、下段はチーズとりんごの盛り合わせが美しく詰められている。
しかも、どれも食べやすいように小さめの一口サイズだ。
「わああ〜！ おいしそ〜！ いたっきまーすっ！」
「クククー！」
怪獣のようなお腹の音を鳴らしたリュカは勢い良く手を合わせて、さっそくロールサンドをぱくりと頬張る。メロディアもちゃっかりとりんごを齧っていた。
「ん〜！ おいしー！ しぇふ、てんさい！」
「クククー！」
どこで覚えたのか、ぐっと親指を立ててグルマンドを讃えるリュカとメロディア。
おかしくて、我慢できずに僕もラウフさんも声をあげて笑ってしまった。
がたがたと揺れながら馬車は丘を登り切り、下りに差し掛かっている。このまま真っ直ぐ進めば、お昼ごろにはきっと大きな街道にたどり着くだろう。
街道の左方面は北西のソル王国に、右方面は北東の王都ニュシャに続く分岐点なのだ。
（ヴァレーに来た頃は、また旅をするなんて思ってもみなかったな）
王都ニュシャまでは、順調に行けば五日〜七日ほどで着くと聞いた。
あまりゆっくりはしていられないけれど、道中はほかの貴族の屋敷に泊まったり、アグリ国一、大きな湖にも立ち寄るらしい。さらには、なんと温泉にも入れるのだとか！
「にいに〜、たび、たのしいねえ〜」
「ははは、そうだね。きっと、も〜っと楽しくなるよ」
まだ旅は始まったばかりなのに、にっこにこご機嫌なリュカに笑い返して、僕もお弁当を摘む。
今世では初めての家族旅行だ。そう思うと、僕の胸は期待で膨らんでいくのだった。
