皇女の帰還―約束の耳飾り― 番外編集

フェルネスの受難 （辺境村編）

前から書きたかった「村でのフェルネスの受難話」です

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フェルネスは、村に住む数少ない女性たちから熱い視線を集めていた。

もっとも、そのほとんどは既婚者である。

当然ながら、夫たちの視線は冷たかった。

「貴婦人をたぶらかして、この村へ逃げてきた騎士らしい」

そんな噂は、妻を持つ男たちの間でしっかり共有されていた。

そんな中、村でも数少ない年頃の娘、シーシアは、フェルネスに一目ぼれしてしまう。

何かにつけてはフェルネスに近づき、話しかけようとする。

フェルネスは、それとなく距離を取る。

しかし、シーシアはめげない。

何とか近づこうとするシーシアと、必死に逃げるフェルネス。

その様子は、まるで追いかけっこのようだった。

事情を知らない村人たちは、

「仲がいいねえ」

と、微笑ましそうに見守っていた。

ある日、シーシアの両親はフェルネスを呼び出した。

「うちの娘には手を出すなよ。

あんたは逃げてきたとはいえ、『騎士様』だ。

俺たちは、お尋ね者だ。

もし一緒になって、この村の存在が知られたら困る」

その言葉を聞いて、フェルネスは心の底から安堵した。

自分から「女性が苦手なのです」とは、とても言えなかったからである。

そんなことを口にすれば、

『貴婦人に手を出して逃げてきた騎士』

という設定が崩れてしまう。

怪しまれるわけにはいかなかった。

「ご安心ください。私には、今は会えませんが、愛する人がおります」

もちろん、心の中では（姉上）と付け加える。

「できましたら、お嬢様にも、『あの者には近づくな』と厳しく言い聞かせていただけませんでしょうか」

フェルネスは深々と頭を下げた。

「わかった。娘にはよく言い聞かせる」

だが、シーシアは諦めなかった。

「フェルネス様こそ、私の運命の方です。

こんな辺境の村に姿を現されたなんて、神様が授けてくださったご縁としか思えません」

村には独身の若者も何人かいた。

だが、一度フェルネスの容姿を見てしまったシーシアには、誰一人目に入らなかった。

ある日、ターシャに会うため孤児院へ向かおうとしていたフェルネスを、シーシアが待ち伏せしていた。

「フェルネス様！」

突然、腕をつかまれた瞬間、フェルネスの顔から血の気が引いた。

そのまま石像のように固まってしまう。

「やめてください。

ご両親からも注意されているはずです。

お願いですから……私に近寄らないでください」

青ざめたフェルネスを見て、シーシアは都合よく解釈した。

（フェルネス様も私を想ってくださっている。でも、ご両親の手前、遠慮なさっているのね）

そう思い込んだシーシアは、そのままフェルネスに抱きついた。

「どうか……私と口づけを」

しかし、小柄なシーシアは背伸びをしても、長身のフェルネスの顔には届かない。

フェルネスは必死に顔を背け続けた。

その隙をついて、ようやくシーシアの腕が緩む。

フェルネスは、その一瞬を逃さなかった。

まるで魔物から逃げるかのような勢いで、その場を飛び出し、孤児院へ駆け込んだ。

「叔父様？」

ターシャが不思議そうに首をかしげる。

「お顔の色が悪いです。何かありましたか？」

「……何でもないよ。それより、今日は何をしていたのだ？」

「うーん、お池に入って怒られちゃいました」

ターシャは照れたように頭をかいた。

本当は他の子に突き飛ばされて池へ落とされたのだが、そのことは黙っていた。

「なぜ池に？」

「なぜでしょう？」

ターシャは本当に不思議そうに首を傾げる。

フェルネスは苦笑した。

ふと、ターシャの服から生臭い匂いがすることに気づく。

「着替えはないのか？」

「魔法で乾かしました。でも、私はまだ洗浄魔法が使えません」

洗浄魔法は地味だが、意外と習得が難しい魔法である。

フェルネスは黙ってターシャに洗浄魔法をかけた。

たちまち生臭い匂いは消え去る。

「何かあったら、必ず私に言いなさい。

できることなら、何でもする」

そう言って、懐からそっとパンを取り出した。

しかし、ターシャは静かに押し返す。

「みんな、お腹を空かせています。

私だけいただくわけにはいきません」

フェルネスは目を丸くした。

それでなくてもターシャは同年代の子どもよりずっと小柄だ。

栄養不足なのは明らかだった。

「そなたは特別だ。誰にも見つからないように食べなさい」

「食べられません」

二人は押し問答になる。

その時だった。

ぐぅぅぅ……

静かな部屋に、ターシャのお腹が盛大に鳴った。

フェルネスは思わず苦笑する。

「ほら見なさい。ここで食べてしまいなさい。これは叔父の命令だ」

叔父の命令には逆らえない。

ターシャは慌ててパンを口へ運んだ。

「……すまない。

こんなことしかしてやれなくて」

ターシャは何とか飲み込んだものの、うつむいたままだった。

「私だけ……。

みんなの分もあればいいのに」

ぽたり。

ターシャの瞳から涙がこぼれ落ちた。

フェルネスは孤児院の食事の内容を聞き、目を見開く。

「それでは、大きくなれない……」

その瞬間、フェルネスは決意した。

（孤児院の食事を改善しなければ）

「明日、また来る」

そう言って孤児院を後にした。

◇

孤児院を出た、その時だった。

「フェルネス様！」

またしてもシーシアが飛びついてきた。

「お待ちしておりました。さあ、口づけを……」

そう言うなり、どこからともなく小さな台を運んできて、フェルネスの前へ置く。

「これで届きます！」

その言葉に、フェルネスは絶句した。

（本当に持ってきたのか……）

あまりの執念に、恐怖すら覚える。

シーシアは期待に満ちた瞳でフェルネスを見上げた。

フェルネスは静かに台へ歩み寄る。

「フェルネス様……」

シーシアの頬が赤く染まる。

次の瞬間――

バキッ！！

フェルネスは、その台を思い切り蹴り飛ばした。

台は地面を転がり、遠くまで飛んでいく。

シーシアは目を丸くした。

「シーシア殿」

フェルネスは珍しく険しい表情を浮かべる。

「私は、そなたと恋仲になるつもりはまったくない。」

その一言に、シーシアの顔が青ざめた。

「それよりも、孤児院の子どもたちのことを考えたことはないのか。」

突然の言葉に、シーシアはきょとんとする。

「そなたには両親がいて、毎日食事も食べられるのであろう。

だが、あの孤児院の子どもたちは違う。

満足に食べることすらできず、お腹を空かせている。」

ターシャの涙が脳裏によみがえる。

フェルネスの声には、思わず力がこもった。

「私を追い回す暇があるのなら、一度でも孤児院へ足を運び、子どもたちを助けようとは思わなかったのか。」

シーシアは言葉を失う。

「人を想うというのは、自分の願いを押しつけることではない。

相手が何を望み、何に苦しんでいるのかを考えることだ。」

フェルネスは一つ息をついた。

「……今のそなたに、私の気持ちは応えられない。」

その言葉だけを残し、背を向ける。

数歩歩いてから振り返り、きっぱりと言った。

「もう私に近づかないでくれ。」

シーシアはその場に立ち尽くした。

やがてぽろぽろと涙を流しながら、家へ向かって走り去っていく。

その姿を見送りながら、フェルネスは小さくため息をついた。

（少し……言い過ぎたか。）

そう思わないでもなかった。

だが、腕をつかまれ、抱きつかれ、そのうえ口づけまで迫られれば、冷静でいられる自信はない。

この村にいる間だけは、決して女性恐怖症を知られるわけにはいかなかった。

「迎えが来るまでの辛抱だ。」

自分にそう言い聞かせる。

昼間の騒ぎで心身ともに疲れ切っていたフェルネスは、その夜は早々に床へ就いた。

◇

その夜のことだった。

昼間の疲れもあり、フェルネスはぐっすり眠っていた。

しばらくして、小屋の扉が静かに開く。

かすかな物音に、フェルネスはゆっくりと目を覚ました。

（誰だ……？）

まだ頭ははっきりしない。

暗闇の中、一人の人影が近づいてくる。

「あんた、孤児院の子どもたちのことをシーシアに言ったんだって？

気に入ったよ。

私も前から気になっていたんだ。

一緒に孤児院を良くしてやろうじゃないか」

その声で、相手が村長の妻だと分かった。

「礼をしたくてねぇ」

そう言いながら、村長の妻はフェルネスのすぐ横へ腰を下ろした。

「あんたに、いいことをしてやるよ」

次の瞬間。

いきなりフェルネスの服へ手を伸ばした。

「無礼者！！」

反射だった。

フェルネスはその腕をひねり上げる。

「痛い！痛い！」

その悲鳴に、フェルネスはようやく完全に目が覚めた。

「誰か来てくれ！！」

屋敷で騎士たちを呼ぶ癖が抜けておらず、思わず大声を張り上げてしまう。

ほどなくして、小屋の外が騒がしくなった。

男たちが松明を手に駆けつける。

明かりに照らされ、フェルネスは自分がつかんでいる腕を見た。

細い。

女性の腕だった。

「……っ！」

フェルネスの顔から血の気が引く。

慌てて手を放し、小屋の隅に置かれていた水瓶へ駆け寄った。

何度も何度も手を洗う。

それでも足りず、その場にうずくまる。

そして――

吐いた。

その場は、しんと静まり返る。

誰もが呆然とフェルネスを見つめていた。

しばらくして、フェルネスはようやく顔を上げる。

「私は……女が苦手なのだ！」

半ば自棄になって叫んだ。

「頼むから、女性を私に近づけないでくれ！」

村人たちは顔を見合わせる。

やがて、一人がおそるおそる口を開いた。

「じゃあ……男が好きなのか？」

「違う！！」

フェルネスは即座に否定した。

「男が襲ってきたら……命はないと思え！」

そう言うと、近くの大木へ向かって魔力を放つ。

バキバキバキッ！！

太い枝が折れ、地面へ落ちた。

地面が揺れ、土煙が舞い上がる。

村人たちは目を丸くした。

「とにかく！」

フェルネスは深く息を吸う。

「孤児院の子ども以外、女性も男性も私に触れるな！」

静寂が流れる。

次の瞬間。

「わ、わかった！」

誰かが叫ぶと、村人たちは一目散に逃げ出した。

数日後。

不思議なことに、孤児院の待遇は目に見えて良くなった。

食事も少しずつ増え始める。

フェルネスも黙ってはいない。

魔力で木々をなぎ倒し、畑を広げる。

固い土地も一瞬で耕してしまう。

さらに山へ入り、食料になる獣まで狩ってきた。

「孤児院を優先しろ。」

村長が村人たちを見渡す。

誰一人、文句を言う者はいなかった。

ある日、村長が苦笑しながらフェルネスの隣へ腰を下ろした。

「助かったよ。

うちの女房は若い男を見ると放っておけなくてな。

これで懲りただろう。

シーシアも、もう二度とお前さんには近づかんそうだ」

フェルネスは心の底から安堵した。

「ところで兄ちゃん。」

村長は首をかしげる。

「女が苦手なのに、本当に貴婦人へ手を出したのか？」

フェルネスは何も答えなかった。

村長は小さく笑う。

「まあ、誰かに冤罪でも着せられた……そういうことにしておくよ。」

そして孤児院へ目を向けた。

「兄ちゃんが、あの小さな娘を大事に思っていることだけは、よく分かった。」

フェルネスも、静かにターシャのいる建物を見つめる。

「俺たちも、いろいろ事情を抱えて、この村へ流れ着いた者ばかりだ。

だから余計な詮索はしない。

これからは男ども全員、お前さんの味方だ。」

フェルネスは小さく頭を下げた。

「感謝する。」

それ以来、村人たちは誰一人フェルネスへ不用意に近づかなくなった。

その代わり、ターシャには以前よりずっと優しく接するようになった。

「最近、皆さん優しいですね。」

ある日、ターシャが嬉しそうに笑う。

「そうだな。」

フェルネスも穏やかに微笑んだ。

――あの騒動を知る者は、村人たちだけだった。

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チャッピーに「せめて、フェルネスに、いつかは恋人を・・・」と言われました

作者もそう願っております

フェルネスの「女性恐怖症」発症の詳細は「外伝」にあります

興味のある方はそちらをお読みください（チャッピー曰く「重い話」です）