皇女の帰還―約束の耳飾り― 番外編集

再会と密約 （本編、序盤の頃の裏話）

序盤の裏話です

本編７話の「皇太子もグルだったのか？」の詳しい話

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フェルネスは、アストリア国王の護衛を務めていた。

本国を追われ、行き場を失った自分を救ってくれた元義兄――その恩に報いるように、剣を振るう日々である。

ある日、国王から呼び出しを受けた。

「ある人物と会ってほしい」

短い言葉だったが、その声音はどこか重い。

国王に付き従い、通された部屋。

そこに立っていた男の姿を見た瞬間――

フェルネスは息を呑んだ。

（……兄上……？）

自分よりもなお長身で、鍛えられた体躯。

黒髪に、深い緑の瞳。

その面差しは、亡きクラウスと見紛うほどによく似ていた。

だが、違う。若い。

自分よりも年下であることは、一目で分かった。

「紹介しよう。我が妹の息子、レオンハルトだ」

国王の言葉に、フェルネスははっと我に返る。

「そなたとは、初対面ではあるまい」

「フェルネス殿、お久しぶりです」

レオンハルトは穏やかな笑みを浮かべ、歩み寄ってきた。

「あの節は世話になりました。お変わりありませんね」

差し出された手。

だがフェルネスは、それを取らず、深く膝をついた。

「レオンハルト皇太子殿下。ご無沙汰しております。ご成長されたお姿に、気づくのが遅れました。非礼をお許しください」

「やめてくれ、フェルネス殿」

レオンハルトは苦笑し、軽く手を振った。

「顔を上げてくれ」

「フェルネス、立ちなさい。話がある」

国王の声に、フェルネスは静かに立ち上がる。

「三人で話す。――ターシャのことだ」

その名に、胸が強く脈打った。

「……承知いたしました」

三人は席に着いた。

わずかな沈黙の後、口を開いたのはレオンハルトだった。

「実は……妹の件だが、まだ母に真実を話せていない」

苦しげな声音だった。

「母は回復してからというもの、毎日のように言うのだ。

『娘が帰ってきたら』と……部屋を整え、衣服を用意している」

フェルネスは、言葉を失った。

「とてもではないが……真実を告げられない」

「……お気持ちは、お察しいたします」

かつて、姉に真実を告げた日のことが脳裏をよぎる。

あの絶望を思えば、軽々しく言葉にはできなかった。

「だが、いずれは知られる。隠し通せるものではない」

重く沈んだ空気の中、国王が口を開いた。

「そこでだ。――ターシャを、代わりとしたい」

「……ターシャを？」

思わず声がかすれる。

レオンハルトも身を乗り出した。

「ターシャとは……？」

「クラウス殿の忘れ形見だ」

国王は静かに言った。

「そなたと妹を助けた、あの男の娘。年の頃も近い。

小柄だが、賢く……そして、美しい娘だ」

フェルネスの胸が締めつけられる。

「髪の色も、瞳も……そなたによく似ている」

レオンハルトの目に驚きが浮かんだ。

「そのような娘が……母親は？」

「すでに亡くなっている。今は公爵家で育てられている」

「公爵家……？」

レオンハルトの視線がフェルネスに向けられる。

フェルネスは、ゆっくりと口を開いた。

「……私の姉の娘です」

それだけで、十分だった。

「義兄上は……姉を最後まで守ろうとしていました。

だからこそ、あの子を手放さなかった」

余計な説明はしない。

だが、それで伝わるものはある。

国王が引き取るように言った。

「だが、そのせいで妙な噂が立っている。

『不義の子』だの、根も葉もない話がな」

「……許せません」

レオンハルトの声に、怒りが滲む。

「恩人の娘が、そのように扱われているとは」

「抑えようとしたが……収まらぬ。

それどころか、煽る者までいる」

国王は苦々しく息を吐いた。

そして、まっすぐにレオンハルトを見据える。

「そこで問う。

そなたの妹として、ターシャを迎える気はあるか」

一瞬の沈黙。

やがてレオンハルトは、迷いなく答えた。

「……引き取りましょう」

その声は、強かった。

「幸せに暮らしているのならよいのです。

だが、そうではないのなら――見過ごすわけにはいきません」

「養女という形になるかもしれませんが……必ず守ります」

国王は、静かに頷いた。

「フェルネス。異存はないな」

「……はい。ただし、一つ条件がございます」

「申してみよ」

フェルネスは顔を上げた。

「私も同行させていただきたい。

護衛でも何でも構いません。あの子を、見守りたいのです」

国王は目を細めた。

「そこまでか」

「はい」

迷いはなかった。

「私にとって、唯一の身内です。

姉と、クラウス兄上の……残してくれた命です」

しばしの沈黙。

やがて国王は頷いた。

「……よかろう。話は通しておく」

レオンハルトもまた、真っ直ぐにフェルネスを見た。

「共に来てくれ。心強い」

フェルネスは深く頭を下げた。

「では決まりだ」

国王が締めくくる。

「まずは妹とターシャを引き合わせる。

その後のことは、それからだ」

レオンハルトは立ち上がった。

「伯父上、後はお任せします。フェルネス、また会おう」

そう言い残し、部屋を後にする。

扉が閉まったあと、フェルネスは小さく息を吐いた。

「……残るは、義兄上ですか」

「あれは私が説得する」

国王は静かに言った。

「案ずるな」

フェルネスは膝をつき、深く頭を下げる。

「姪のために、ここまでお心を砕いていただき……感謝の言葉もございません」

「やめてくれ」

国王は苦く笑った。

「私にも……思うところがあるのだ」

フェルネスは何も言わなかった。

ただ静かに、その言葉を受け止めた。

――この選択が、どのような未来を招くのか。

まだ、誰も知らない。

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次の話は、本編、第一話から第三話のレオンハルト視点の話です