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第四話「番人」

翌週の放課後、蓮はいつもの路地を通った。

蒐書房は閉まっていた。いつも通り、シャッターが下りている。先週あの扉を開けたのが夢だったような気さえしてくる。

蓮はその前で立ち止まり、マイクに向かって小声で言った。

「この店、調べられる？　蒐書房、吉祥寺」

「——検索しましたが、登記情報も、ウェブ上の記録も、何も出てきません。存在しない店です、公式には」

「でも俺は行った」

「——ええ。あなたが行ったことは事実です」

　蓮はシャッターを一度だけノックした。返事はなかった。

　帰ろうとしたとき、後ろから声がかかった。

「来ると思っておった」

　振り返ると、篠崎玄斎が立っていた。店の中からではなく、路地の外から歩いてきた。紙袋を提げて、まるで買い物帰りの老人のように。

「話がある。井の頭公園、いつも座るベンチ、わかるか」

「なんで俺のベンチ知ってんですか」

「わかるか、聞いておる」

　蓮はしばらく玄斎の目を見た。怖くはなかった。ただ、この老人は自分より何十年も多く、何かを知っている——そういう目だった。

「わかります」

　井の頭公園の、池が見えるベンチ。夕方の光が水面を橙色に染めていた。

　玄斎は紙袋からサンドイッチを一つ取り出し、蓮に渡した。

「食え。育ち盛りだろ」

「いらないです」

「食え」

　蓮は受け取った。

　玄斎は静かに話し始めた。

「あの本は、世界に三冊ある。それぞれ、使える者の前にだけ現れる。私が番をしてきた本が、お前の前に現れた。それはつまり——お前が、使える者だということだ」

「使える者の条件は？」

「意図を持てる者だ。それだけだ。簡単そうだろ。でも実際には、何百年も現れなかった」

「AIがなかったから？」

　玄斎は蓮を見た。少し驚いた顔をして、それからゆっくり頷いた。

「飲み込みが早いな。そうだ。本が要求する演算を処理できる装置がなかった。お前はAIでそれを埋めた。著者が夢見た形に、お前が初めてなった」

「もう一冊は」

　玄斎の表情が、わずかに曇った。

「すでに別の者の手にある。十七歳の少年だ。御堂という」

　蓮はサンドイッチを一口食べた。

「その子は、意図を持ってる？」

「持とうとしていない。必要ないと思っている。装置さえあれば、意図など不要だと」

「……それって」

「著者が最も恐れた使い方だ」

　池の水面に、風が細かな波を作った。

　蓮はイヤホンを片耳だけつけた。AIがずっと聞いていたはずだ。

「——聞いてた？」

「——ええ、全部」

「どう思う」

「——急いだほうが良いと思います。ただ、焦ると意図が歪む。あなた自身が言っていたことです」

　蓮は小さく笑った。

　自分の言葉が返ってきた。