本庄青介と冥王の問題

第三話 運命の人（らすぼす）

１６

　挨拶もなしに開け放たれたドア。ずかずかと本庄邸に上り込むヨーコ。キッチンには狙った通り紫鳳がいた。敵意むき出しで睨むヨーコに対し、紫鳳は不思議そうな目でこちらを見ている。

「勝負よ！」

「勝負？」

「料理勝負。勝った方が今後本庄家の御飯担当になる！」

　手を打ち鳴らす音がキッチンに鳴り響く。鳴らしたのはヨーコでも紫鳳でもなくこの前と同じ珍妙な格好をした巫女服姿の少女。葵と言ったか。その後ろにくーが御供のように付いてくる。

「その勝負、ワシらが立ち会おう」

　葵が高らかに宣言すると、紫鳳ががっくりと項垂れた。ヨーコには葵が何を考えているか分からないが、付き合いの長いくーのほうならわかる。真面目ぶったその表情は物事をおかしな方向へ持っていこうとしている時の顔だ。

「ヨーコといったか。して勝負の方法は？」

　対戦相手からやる気が全く感じられないが、第三者はもう鼻息を荒げている。テンションの落差が気に入らなかったが、戦いの舞台に紫鳳を引っ張り出すにはこの闖入者を利用するのが一番近道だと判断し、ヨーコは素直乗っかることにした。

「簡単よ。料理を作って青介が気に入ったほうが勝ち」

「それではさっそく今夜の晩御飯にでもやるとするかの」

　ヨーコは気合を入れるように右こぶしで左手を鳴らした。葵とくーは顔を見合わせ黒い笑みを浮かべている。それを見て紫鳳はまたがっくりと項垂れた。

　本庄家の一階奥。ヨーコの記憶ではそこは青介の母親が使っていた部屋だ。しばらく空いていたその部屋に紫鳳が寝泊まりしているらしい。

　そこでヨーコは紫鳳といっしょにベッドに腰掛け目の前のモニタを眺めていた。

「あの人なんでこんなもの用意できるの？」

　モニタにはダイニングの様子が映し出されている。

　どこから持ってきたのか、葵は慣れた手つきでダイニングに隠しカメラを仕込むと、その映像をここまで引っ張ってきた。音声はない。

「本人曰く偉い人らしいわよ」

　紫鳳がモニタの中を移動する珍妙な姿の少女を見ながら言う。

　ダイニングには来る予定の人間、青介と妹二人、そして紫鳳の替りの葵がそろっていた。葵が青介に何か尋ねているのが手振りでわかる。返答を得て葵がとことこといつも紫鳳が座っている席に着いた。

　二人が食卓に並んでいないのは葵の提案によるものだ。公平を期すための措置だそうだ。青介には紫鳳は出かけていると伝えてある。勝負のことはもちろん黙ってある。二人がその場にいると会話のはずみでそれが崩れてしまうとの弁だ。ちなみに音声をカットしたのは勝者発表の前にバレると面白くないからだそうだ。

　モニタの向こう側、テーブルを埋め尽くすほど敷き詰められた皿にはそれぞれ別の料理が乗っている。ほとんどヨーコが作ったものだ。貯めていたお小遣いを惜しみなく使い仕入れた食材で、自分の持てる限りの知識と技術を総動員した最高傑作の数々がそこに並んでいた。

「あんた、あんまり作らなかったのね」

　視線を横にずらすと昨日の迫力が嘘だったように、静かに紫鳳がモニタを見つめていた。

「私、料理ってここに来てから始めたようなものだから。レパートリーっていうほど作れるものがないのよ」

　なんて軽い調子で返され、ヨーコは少したじろいだ。

　紫鳳は家事担当なのだから料理が得意分野だと思っていたのだ。相手の土俵に乗り込んでぶちのめすつもりが、どうも逆だったらしい。これでは勝っても後味が悪い。

　有利なはずのヨーコは苦々しい顔をし、逆に紫鳳は涼しい顔で青介の食べるところをじっと見ている。

「あんたもしかして負けてもいいとか思ってる？」

「やるからには勝ちに行くわよ」

　たしかに彼女の視線は敵意などは含まれていないが、まっすぐ真剣ではあるようだった。

「あんたの得意ジャンルじゃないのに、すんなり受けたしルールにも口出さないし…」

「葵さんが乗り気になった時点で、私はもう逃げられないの」

　紫鳳は少し楽しそうにイヤイヤという演技をした。モニタの中のポニーテールの少女が何を言っているかはこちらには分からない。ただのそのオーバーリアクションでとりあえずはしゃいでいることは分かる。多めに作ってあるから問題はないが、青介に食べさせるはずの料理がほとんど彼女とくーの胃袋に消えていくのが、ヨーコの癪に障った。

「だからアレは一体何なのよ」

「偉い人らしいわよ。そして私の同類。完全ではないけれどあの人も悪魔みたいなものよ」

　紫鳳は挑発するように小さく首をかしげてヨーコを覗き込んだ。

「青介君の周りはもう私も含めて日常から切り離されているの。だからあなたもこれ以上深入りしないほうがいいわ」

「そ…そうはいかないわよ。そんな中から青介を助け出すのも、幼馴染の立派な使命よ。見てなさい。明日からはあたしが毎日青介のご飯作りに来るんだから。必ずあんたの手から青介を奪い返して見せる」

「あら、それはダメよ」

「ん？」

「私も青介君に御飯作ってあげたいもの」

　そう言って紫鳳はくすくすと少女みたいに笑った。ヨーコの目にそれは余裕として映った。自分な方が有利な立場にあるという上から目線的なものではなく、戦い慣れているという一種自分に近しいものをヨーコは感じた。

　モニタの向こうで皿があらかた空になると片づけもしないで、葵とくーが枠外に消えて行った。そしてすぐにヨーコ達のいる寝室のドアが勢いよく開かれる。

「「結果発表ー！」」

「厳選な審査の結果…」

　ヨーコには葵の溜めもその後ろでくーの口から発せられるドラムロールも鬱陶しかった。どうせあたしが勝つのだからさっさと言え。そして改めてこいつの得意ジャンルで挑み叩き伏せてこそ、あたしの勝利と言えるのだなどと考えていた。

「勝者は…」

　勝利を確信しているヨーコは先を促すように鼻息を一つ。

「シオ・タカサキィー！」

「えええええええええええええええええええっ！？」

　一回叫びはしたものの、事態が受け入れられずヨーコは口をぽかんと開けて黙ってしまった。となりで紫鳳は少し嬉しそうに微笑んだまま、静かに佇んでいる。

「審査員長兼賞品の小僧曰く…ハンバーグが好きなので…だそうじゃ…」

　紫鳳が作った立った一品がそれだった。

　ヨーコはもちろん知っていた。ハンバーグ以外の好物も全部知っている。青介はハンバーグが好きであり、ラーメンが好きであり、カレーが好きだった。スパゲッティはミートソース掛けが好きなのも知っているし、寿司を食べる時ワサビは使わない派というのも知っている。シュークリームよりはエクレアが好きだが、チョコレート好きかと言われればチョコよりはクリーム系のほうが好きだってのも知ってる。バーベキューをやれば大きい肉の塊は噛み切れないと言って、野菜に手を出しがちなのも知っている。そしていいところを金髪のバカがだいたい持っていくのだ。

　ヨーコは全部知っているはずだった。

　けれど対戦者の料理スキルが高そうという理由で無意識のうちに技巧に走っていた。そして誰のための料理なのかを忘れていた。

　床にぺたりと座り項垂れるヨーコ。

　しかし彼女はすぐに復活した。

「これで勝ったと思わないでよね！」

　彼女はダッシュで本庄邸を飛び出る。

　紫鳳はそれを見送ってから一人で洗い物をしている青介のところに向かった。

　帰ってからヨーコはほんの少しだけ泣いた。声も出さないし、涙も一滴だけ。隣の家には彼がいる。彼にだけは弱いところを察せられたくない。

　翌日。

「負けたぁ？お前が？」

　寿夫が信じられないといった顔でヨーコのぷぅっと膨れた頬を見る。二人はまたベンチに腰掛け真夏の日光を浴びている。グラウンドでは部員たちがおかしな歌を歌いながらランニング中だ。

　寿夫はヨーコの料理の腕を知っている。家庭料理のみならず、料亭に並べられるような繊細なものもこなす。この国だけにとどまらず大陸の東西南北ほぼすべてを守備範囲としている。それがただ幅が広いだけではないことを寿夫の胃袋は知っている。

「試合には負けたけど勝負では勝ったのッ！」

　食って掛かる幼馴染を宥める様に頭をポンポンと叩く。

　しかし相談を求められても寿夫は自分の頭があまりよろしくないことを自覚している。捻ってもいい知恵が出てくるわけでもない。いつものように愚痴聞きにでも徹しようかと思っていたら他の部員がランニングを終えて戻ってきた。

「お？浦和ちゃんお疲れ」

「何々？また男の喜ばせ方聞きに来たの？」

「この季節だとあれだな、汗の匂いな」

「あー」

　男子部員共が納得顔で同意するがヨーコにはさっぱり分からない。むしろ引く。

「体育の後とかなんであんないい匂いがするんだろうな。ぺろぺろしたくなるわ」

「なるなる」

「うなじとかな」

「うんうん」

「俺は脇だな」

「あれはいいものだ」

　真夏の日差しの中、ほっこりした笑顔を浮かべながら談笑する彼らにヨーコはウジ虫を見るような視線を向けていた。

「授業中とか汗と制汗剤の混じった香りが隣の女子とかからしてくるとさ、もう先生の言ってることになんか全然集中できなくなんだよ。俺今年受験なのに…」

　落ちればいいのにと心の中で呪詛を送っていたら、一人の先輩が一歩前に出た。

「夏休みだし授業はないけど、一緒に宿題でもやったら？ああ、もちろん汗の匂いとかは抜きにしてね。たしか浦和さんは学業でも上位だったよね。何かを一緒に成し遂げるっていうのは親密度を上げるのにはもってこいだと思うよ」

　死んだ魚のような目に生気が戻る。ヨーコは彼にぺこりと一礼し猛ダッシュでグラウンドを去って行った。