本庄青介と冥王の問題

第一話

10

　紫鳳が目を醒ますと暴風が吹き荒れていた。寝転がっている地面は妙にジャリジャリしている。無造作に掴み目の前に持ってくると、それは木炭に似ていた。

「ここが…魔界…」

　吹きすさぶ風の音が酷く耳障りだが、だからといってどうしようという気も起きない。

「こんなところで…これからずっと…一人で…」

　自分で望んだことのはずだったが、彼女は湧き上がる寂しさに耐えられなかった。

「うっ…うえぇ…あぁああぁ…」

　仰向けのまま、彼女は泣いた。堪える必要もない。ここには誰もいないのだ。

　風の音にまぎれて少年の声が聞こえるような気がする。ただそれはあの少年が決して出さないような荒々しい雄叫び。こんな幻聴が聞こえるほど自分は弱かったのだと、さらに涙していると足元から今度ははっきりと声が聞こえた。

「なに泣いておるんじゃ？バカじゃなかろか」

　少女の声に驚き上半身を刎ね起こすと、想像した通りの声の主がそこにいた。

「なんで葵さんが魔界に！？」

「アホか」

　少女は彼女の真上にある竜巻に縄をかけて必死の形相で引っ張っている。その後ろにあるのは木張りの壁。体育館のそれだ。

「お前のせいで術は失敗。残念じゃったのう。帰ったらお仕置きフルコースじゃから、覚悟しておけ」

　おどけた口調だが表情には余裕の欠片もない。

　そこで彼女は気付いた。葵の声が本物だったなら、この少年の咆哮も現実なのだと。

　振り向くとそこに少年の背中があった。暴風の中、礫に打たれシャツは破れ血がにじんでいる。そうして見ている間にも風に飛ばされた鮮血が彼女の頬にぴしゃりと着く。

　少年が何をしているのかは彼女からは見えない。けれど少年が彼女のためになにかしているといことは嫌でもわかる。

「青介君！」

　彼女の叫びに少年の咆哮が止まる。

「よかった…」

　少年は振り返らず、独り言のようにつぶやいた。

「よくないよ…なにやってるのよ…」

　彼女が少年に触ろうと手を指しのばすと、それに呼応して暴風が彼に襲いかかる。慌てて手をひっこめるが、少年は礫の雨を喰らい小さく呻いた。

「もうちょっと…もうちょっとですから…待っててください…」

「止めて！早く逃げて！」

　彼女が頼んでも少年はぐっと足を踏みしめそこから一歩も動かない。力づくで動かそうと意識を向ければ、暴風が礫を伴って少年に襲い掛かる。私はやっぱり人を傷つけることしかできないのだと、彼女はまた泣き出した。

「もういやだ。どっかいってよ。私のことなんかほおっておいて、君は一人でシアワセになってよ。私のせいでまた誰かが死ぬのなんて見たくない」

「僕は貴女と一緒じゃないとシアワセにはなれません」

「君が私を好きなのは、私が君のシアワセを食べちゃったからなんだよ。だからその気持ちは全部嘘なの。君が本当に好きな人は別にいるの。だからこんなところで傷つかないで。君の居場所に帰ってよ」

「僕は…」

　紫鳳は少年の方に視線を向けられない。向ければまた彼に礫が降り注ぐ。言いかけて黙ったままの少年が今どんな顔をしているのか彼女は分からない。私と同じように悲しい顔をしてくれていれば、少し嬉しいかもしれないと思った。自分の気持ちが嘘だと知ってなお、それでも別れを惜しんでくれるなら多少の慰めにはなると。

　けれど少年は笑っていた。少年の両腕に一層の力が籠るのを見て、自然と葵の口からも笑みが漏れる。そんな葵を不思議そうに紫鳳が見上げると、少年は静かに喋り出した。

「貴女が大好きです。泣きながら人の心配ができる貴女が大好きです。最後の最後まで人の世話を焼くあなたが大好きです。人に迷惑かけまいと一人で突っ走る貴女が大好きです。美味しいハンバーグを作ってくれる貴女が大好きです。優しく手を引いてくれる貴女が大好きです。真っ白いワンピースの似合う貴女が大好きです。子供にもきちんとつきあってくれる貴女が大好きです。待ってる人に気を使える貴女が大好きです。親友が失礼なことを言っても笑って流してくれる貴女が大好きです。人が勝手に言った適当な約束でもきちんと守ってくれる貴女が大好きです。数回会っただけの人のために助けに入れる貴女が大好きです。…あの瞬間まで僕はどうして生きていたか思い出せない。それまであった生きる糧がどこかにいったのは感覚で覚えている。どうしていいか分からなくなっていた時、貴女が僕に生きる意味をくれたんです。貴女が僕の生きる意味になってくれたんです。だから僕は貴女が大好きです」

　暴風の中にあってもその声はしっかりと彼女の耳に届いた。しかし脳が素直にそれを処理してくれない。だってそれは全部嘘のはずなのだから。

　震えて動かない紫鳳に葵がぼそぼそと喋りかけた。

「お前はたしかに小僧の何かを喰ったよ。だが喰っただけだろう。何かを植え付けたわけじゃあるまい。素直に信じてやれ、小僧の気持ちを」

「だって…でも…」

「魅了も使えん半人前が何を言っておるんじゃか…」

　葵の愚痴はぐちゃぐちゃな思考に邪魔されて紫鳳の理解するところまで届かない。

「だって、私は青介君のシアワセを…」

「僕のシアワセは僕が決めます！」

　少年の力強い言葉に彼女は思わず振り向いてしまった。暴風が彼に襲い掛かる。はっとしたその時には礫の嵐が彼に直撃していた、はずだった。

　少年の前に大きな影が。それがすべての礫を受け切っていた。

「先生！？」

　叫んだのは紫鳳。青介の目は額からの流血に塞がれていてしっかりと閉じられている。しかし彼女の声で礫が当たらなくなった原因が分かった。

　鴻巣も満身創痍と言ってよかった。最初に触手が芽を出した胸の肉はごっそりと抉られ白衣は完全に赤に染まっていた。袴も足ごと切り刻まれただのぼろきれになっていた。それでも彼はいつもの大人の笑みを浮かべ生徒を力強く庇う。

「本庄。本当にそれでいいんだな」

　少年は黙って頷いた。

　そして紫鳳はまた泣き出した。青介はもちろんのこと、鴻巣も彼女が巻き込んだ。少なくとも彼女自身はそう思っている。

　恥も外聞もなくわんわん泣いていると、頭をぽこりと何かで叩かれた。見上げると葵が煙管で彼女の頭を小突いている。もう片方の手ではしっかりと綱を引っ張りながら。相当無理をしているのだろう。少女はひきつった笑みを浮かべながら紫鳳を見下ろす。

「男がお前のために言葉のとおり命張ってるんだ。応援ぐらいしてやらんかい」

「うう…ひっく…ぐす…ぐす…」

「高崎さん」

　少年の声は優しかった。

「一緒に帰りましょう」

「……うん」

　彼女が小さく頷くと、少年はもう一度足を踏ん張った。彼女は自分の側にいてくれることを望んでくれた。小さいけれど確かな肯定が少年に力を与えてくれる。

少年は暴風をまるごと吹き飛ばすかのような雄叫びを上げて両の手に力を込める。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお」

　少年の背を超えて、葵にも空間の亀裂が見て取れた。ベキベキバキバキと不快な音を立てながら、空間に真っ黒な溝が生まれていく。バックリと口を広げるように溝は広がり、吸い込むように暴風がその穴の中へと収まっていく。あたりを包む黒い欠片はあっという間に全て消え去った。

　それは一瞬の出来事だった。暴風が収まると同時に少年は力尽き、溝そのものがこの世から消え去った。

　ぐらりと倒れる少年を支えようと紫鳳が駆け寄るが、彼女にももうそれだけの体力が残っていなかった。青介は鴻巣に持ち上げられ、紫鳳は葵に支えられた。

「若造、これに懲りたらもうこやつに手を出すでないぞ」

「ふん…必要があれば何度でもやる。必要があればな…」

　元の静寂を取り戻した体育館で二人は不敵な笑みを浮かべて向かい合う。突然鴻巣が葵の空いている方の手に青介を乗せてきた。

「おい、こら」

「結界を解くんだ。手が塞がっていてはできん」

　そう言って鴻巣が体育館の端に行き何か操作するとあたりを包んでいた結界が消えた。それと同時に闇色のアーマーを着た者が三名やってきて青介と紫鳳を担ぐ。

　鴻巣は彼らがヘリで撤退するのをじっと見守っていた。