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お風呂の後に報連相です。

「ここが王城のお風呂ですか。流石に広いですね」

「まあ、アタイも下水の臭いが染みついたまま、陛下に会うわけにはいかないからな」

　クッコルセ団長に案内され、私は王城の大浴場にやって来た。

　私のメイド服もクッコルセ団長の鎧も、王城専属の<メイド>によってすぐにクリーニングしてもらえるそうだ。

　私達がお風呂から上がるころには、洗い終わって乾燥までできるとのこと。

　実に優秀。魔法の世界とは、かくも便利なものだ。

「それでは早速お風呂に入らせて――　ん！？」

「くっ？　どうしたのだ、クーリア殿？」

　早速湯船に向かう私だったが、どうしても気になるものを見つけてしまった。

　これだけ広いお風呂だ。手が行き届かないのも仕方ないのかもしれないが――

「あそこのタイルが汚れています。デッキブラシを貸していただけませんか？」

「くっ！？　こだわるな！　いいから風呂に入れ！　あんたは一応客人だぞ！？」

　私の清掃魂(セイソウル)が疼いて仕方なかったが、クッコルセ団長に止められてしまった。

　悔しいが仕方ない。今の私は一応客人だ。

　言われたことには従おう。

■

「実にいいお湯でした」

「アタイもスッキリできた。では早速、陛下の元へ向かうか」

　お風呂を出ると、クリーニングしてもらったメイド服を着なおす。

　本当に下水道での汚れがしっかり落ちている。

　素晴らしい。今度どんな洗剤を使っているのか聞いてみよう。

　そして私はクッコルセ団長と共に、玉座の間へと足を踏み入れる。

　以前は私が粗相を働いてしまったが、今回は落ち着いて行こう。

　もうジーキライ陛下のムキムキつるっぱげヤクザルックにも慣れた。

　よっぽどのことがない限り、私は失敗しない――

■

「ジーキライ陛下！　この度はアタイが粗相を働いて、すみませんでした！　くっ！　死にます！」

「おい！？　クッコルセ！？　なんで吾輩の顔を見るや否や、いきなり自害しようとするのだ！？　やめぬか！？」

　――私は普通に入ったのだが、クッコルセ団長が問題行動を起こしてしまった。

　ジーキライ陛下の眼前に座り、自前の大剣を自らの首にあてがい始める。

　それを見た陛下が自慢の筋肉で、クッコルセ団長の大剣を奪い取って食い止めた。

　――きっと、クッコルセ団長の誇りと忠誠心が起こした行動なのだろう。

　私にも<清掃用務員>としての誇りと、ファインズ公爵家に対する忠誠心がある。

　それを考えると、分からなくもない。

　ただ、それを含めて考えても――

「クッコルセ団長はおかしな人ですね」

「え？　お主が他人にそんなこと言っちゃうの？」

　私が思たことをそのまま口にすると、陛下に驚愕の表情と共にツッコミを入れられた。

　――確かに今の発言には問題がある。

　<清掃用務員>たるもの、他人を咎めるような発言はいただけない。

　私はどうにも思ったことを、そのまま口にしてしまう癖があるようだ。

　ここもまた改善事項となる。

　確かに私はコミュニケーション能力に問題があるが、だからといってそのままにはしない。

　<清掃用務員>たるもの、常に努力を続けるのだ。

「ハァ……まあよい。とりあえず、クッコルセから話を聞かせてくれ」

「くっ……失礼しました」

　陛下は話を進めるためにも、まずはクッコルセ団長の報告を聞いた。

「クッコルセよ。お主は何故、自身が"汚れ"に操られていたかは分かるか？」

「くっ……それなのですが、詳しいことまでは分かりません。ただアタイは正気を失う前に、城の蔵書室にいたところまでは覚えているのですが……」

「城の蔵書室にですか？」

　陛下の問いに答えたクッコルセ団長の言葉に、私も思わず反応してしまう。

　私がそもそも今回の清掃業務(ミッション)に挑んだのは、陛下に蔵書室への入室を許可してもらうためだった。

　因果関係は薄いと思われるが、思わず動揺が走ってしまう。

「その後、アタイはあの下水道に導かれるように居座ってました。なぜだか、『あそこにいなければいけない』という気持ちが働いていましたが、詳しいことまでは……」

「ふむ……。やはりこれもまた、"汚れ"の力ということだろうな」

　さらに紡がれる、クッコルセ団長の言葉。

　だがその内容もまた、私には理解できないものだ。

「くっ！？　そ、そうでした！　確かアタイは蔵書室のある童話を手に取ってから、それ以降の記憶が曖昧なのです！」

「『ある童話』だと？　それは何という童話だ？」

「そ、それなのですが――」

　さらにクッコルセ団長は必死に記憶を手繰り寄せ、手掛かりになりそうな話をされる。

　そこには何やら『ある童話』が関係しているようだが、クッコルセ団長はどこか言いづらそうだ。

　それでもなんとか言葉を紡ぎ、童話のタイトルを口にされた――

「『フェイキッドの亡霊』……で、ございます」

「なっ……！？　『フェイキッドの亡霊』だと……！？」

　クッコルセ団長が口にした童話のタイトルを聞き、陛下は思わず動揺されている。

　『フェイキッドの亡霊』――

　それはかつてこのウォッシュール王国第二皇太子であった、フェイキッド・スクリーム殿下を題材にした物語。

　嘘によって追い込まれ、自ら命を絶たれた、シケアル殿下の双子の弟にしてジーキライ陛下の息子。

「フェイキッドの――今は亡き、我が息子の話が関わっているのか……！？　しかし、何故……！？」

　その話を聞いた陛下が動揺するのは当然の話だ。

　それにクッコルセ団長の話が事実なら、私も報告しなければいけないことがある――

「ジーキライ陛下。このクーリア・ジェニスターからも、その件についてご報告があります」

「『フェイキッドの亡霊』に関わる話か？　それは一体なんだ？」

「私はお掃除を終えてクッコルセ団長と下水道を出る時、何者かに銃で襲われました」

「なんと！？　そのようなことが！？　まずはお主が無事でよかったが、一体何者だ……？」

「犯人には逃げられてしまいましたが、その姿は確認できました。全身を隠していましたが、その容貌はかの童話、『フェイキッドの亡霊』そのものでした」

「な、何だと！？　一体、何がどうなっておるのだ……！？」

　私が陛下にお話しした、『フェイキッドの亡霊』と酷似した犯人の存在。

　陛下も流石に混乱している。

　――陛下の亡くなった息子が関与してくる話だ。

　これ以上の情報を今報告するのは得策ではない。

　陛下を余計に混乱させてしまうだけだ。

「くっ……アタイにも分からん。クーリア殿が見たのは、本当にあの童話と同じ『フェイキッドの亡霊』だったとでも言うのか？」

「それについてなのですが、私に一つだけ心当たりがあります」

「くっ？」

　クッコルセ団長も困惑されているが、私には一つだけ心当たりがある。

　だがそのことについては、私個人の問題もある。

　『フェイキッドの亡霊』が手にしていた拳銃――魔法銃"ファルコン"。

　かつての私の相棒とも言えるあの銃が手掛かりであるならば、ここから先は私一人で事の真相を調べたい。

「ジーキライ陛下。私はこれから一人で、急遽向かうべき場所があります。申し訳ございませんが、旦那様であるアトカル・ファインズ公爵にも、少しの間出かけていることをお伝えできませんでしょうか？」

「それは構わぬが……一体、お主一人でどこへ向かうつもりだ？」

「……申し訳ございません。それについては言えません」

　陛下に旦那様への連絡をお願いするも、詳細までは私の口から言いたくない。

　<清掃用務員>としてこのように不十分な内容の要望はあるまじきことだが、それでもこれはそれとは別の話としたい。

「……よかろう。アトカルには吾輩からうまく伝えておく。だが、お主も決して無理をするな」

「お心遣い、感謝いたします。それでは早速失礼します」

　ジーキライ陛下とクッコルセ団長に一礼した私は、玉座の間を後にする。

　その最中に考えていたのは、これから私が向かう場所について――

　私が前世の記憶を取り戻すよりもはるか前、ファインズ公爵家にお仕えするよりも前。

　<清掃用務員>として覚醒した私にとっては、忌まわしき"負の記憶"。

　幼き日より、<アサシン>時代を過ごした場所――

「こんな形で十年ぶりに向かうことになるとは思いませんでした。……行きましょうか。『ホトトギス』へ……」

アサシンとしての過去との対峙へ。