スノードロップとハルカ

永待

　雲の上のようだ。…そっか、俺は死んだのか。魔王との戦いで死んだんだ。思い出した。正確には魔王じゃなくて、魔王の家来みたいな奴にぶった斬られた。俺ら勇者パーティの、他のメンバーは生きてるのかな…。

「やーっとお目覚めかい？」

　白いワンピース、というか布を被っただけみたいな雑な服、頭には手作りっぽい輪っか。そして、目立つのは”目”。アニメキャラのような派手な目元に、カラフルな瞳、だけど右目がおかしい。使い物にならないのだろうか。

　戸惑って、何と返すべきか迷っている内に、そいつから口を開いた。

「そんな睨まないでよ。ボクはただの天使さ。」

　その天使は「ミカ」と名乗り、この場所について説明をしてきた。ミカが言うには、ここは死んだ人が通る道らしい。だけど、皆が皆通るわけじゃなく、俺の仲間は見かけてない、と教えてくれた。なら、まだ生きているかもしれない。…顔に出ていたのか、「生きてはないよ」なんて非情なことを伝えてくる。本当にお前は天使なのか？

　流石のミカにも良心が残っていたのか、これだけは言われた。グルヌイユとののちゃん———俺の仲間の半分の消息は不明だと。つまり、生きている。良かった、なんて思ったのもつかの間、ミカも忙しいらしい。すぐに二択を用意された。

「生まれ変わるか、このまま消えるか、早く選んでよー」

　どっちか選ばないといけないみたいだ。先にいった二人はどちらを選んだのかと問えば、「さあ？おしえなーい」なんて抜かす。二人が生まれ変わるのなら、俺もそうするし、消えたのなら、俺もそうしたい。二分一の賭けで間違うのは嫌だから、俺は待つことにした。「まだ決めれない」と伝えると、「仕方ないなぁ、待ってあげるよ」と、案外寛容なものだった。

　俺は生前、大好きな人形に魂を宿した。そう、俺の能力『ゼーレ』。物に魂を宿すことができて、人形とか人に近いものだと意思疎通もできるようになる。そして、その耐用年数は、俺の享年分…。八年前にゼーレして、十九で死んだから…ののちゃんがここに来るまで、あと十一年。

「あと十一年は、ここにいるつもりだから」

「必ずしも、ここを通るかはわからないよ〜？」

　来なかったら来なかったで仕方ない。だけど、ののちゃんはここに来てくれる。絶対。だって、ずっと一緒だったから。置いて行っちゃってごめんね、ののちゃん。

　———ののちゃんは十一年経っても、ここには来なかった。

　もう十二年目になるはず。ののちゃんは来ない。ミカに聞いても、「…まだ死んでないね、何でだろう」って。天使様でもわからないらしい。ののちゃんが、楽しんでいればいいけど。苦しんでいなければいいけど。

「結局来ないねー。さあさ、決めちゃいなよ。どうする？消えるっ？生きるっ？」

　一日一回くらい聞かれてる気がする。そして、「まだ待って」そう何回も繰り返す。ののちゃんがいつ来るかわからないから、十八年目くらいまでは必死に過ごしていた。だけど、それ以降は年を数えるのも辞めて、髪の結い方も忘れたし、着てる服の模様も落ちてしまった。今過ごしているこの場所は、なんにもしなくても、ただボーっとしているだけでも生きていける。こうやってまだ自我が保てているのは、度々話しかけてくるミカのお陰だろう。

「ボーっとくん〜名前はなんだっけ？如月だっけ？卯月だっけ！」

「やよい」

「そっかーやよいだったね！やよいー誰を待ってるのかな〜」

「ののちゃん、」

　定期的に聞かれる。だから俺も忘れずにいられる。「正解正解〜！」だなんて笑っているけど、もう数十年、数百年？わからない。ずっと待ってくれている。笑ってる場合じゃないだろ、ミカだって暇じゃないと思うし。

　日々、死者が通っていく。眺めているのも楽しいものだと気づいた。そういえば、途中で見知った顔をみて…そうそう、グルヌイユとも会ったんだ、つい数十年前か数百年か前くらい。魔王討伐から七十年、結構長生きしたもんだな。「いやー殺されちゃったよ。銃突きつけられてさぁ〜」なんて話していたっけ、うん。銃突きつけられるって何をしたの？グルヌイユ？衝撃すぎてめっちゃこれだけ覚えてるんだけど。怖。…あの後、グルヌイユは生まれ変わりを選んで、「どっかで会えたらなーじゃあな〜！」なんて、陽気に別れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇◇

　まだ、待っている。この間に何千人、何万人ほどの人を見送り、ある星では文明が栄え、滅び。そしてまた、星が生まれ、育っていくところだった。

　「キミの名前は？」一時間に一回くらい聞いていると思っていたら、数年に一度ほどしか聞いていないと言う。ああ、もう時間感覚すらもおかしくなってしまった。だけど、ののちゃんのためなら、あと数億年、数兆年だって待てる。ののちゃんの、ためだから。

　ののちゃんの生死は不明。つまり、死んでいない。良かった、もう通り過ぎちゃって、行き違いになってるかと不安だったよ。そして、この長い時を、ののちゃんも感じてると思うと、嬉しかった。ののちゃんと同じ時間を過ごせている。その事実が俺の生気を生かしているんだ。

　この前、ミカの髪型は、ののちゃんと似ていることに気がついた。ミカにそう伝えると、

「そうなんだ〜じゃあ、もう会えたってことで、選びなよ〜」

　なんて言ってきたので、「ののちゃんのほうが可愛い、ミカよりぜぇーんぶ」って返してやった。ミカとしても、断られる流れには慣れているし、こんな中学生みたいなやり取りも、何千回目だ。そしたら珍しく、ミカも話をつなげてきた。

「ボクもむかーし見たなぁ、何年も、待ってる子。」

　何年、その響きは至極少ない年月に思えた。実際その子が待ったのはたった三百年だって。短って思ったけど、普通に考えれば長いね。俺ってもう、ここまで…。

　————何年、経ったっけ。

　なぜだか今日は冴えていた。いつもなら、ボーっと数十年を素通りするのに。もしかして、ののちゃんの中で十一年が経ったのかも。今日も明日も、ここを通って行く人は絶えない。だけど今日に限って、人は少ない…。世界が、備えているようだ。×××××××年ぶりの再会へ向けて、ほとんど、初めてに等しい再会へ。

「あれ、なんか楽しそうだね。アタマ冴えてきたぁ？」

「ののちゃんに、会える気がする、ホントか、わかんないけど！」

　ミカは喜ぶ顔も、悲しむ顔も見せず、いつもどおり、ただ、いつもどおりの笑顔だった。そこに感情は、窺えない。　

　長年過ごしたヒトが居なくなる、また空っぽの年月を、ミカはどうやって生きていくのだろう。ミカに終わりはあるのだろうか。俺だって、ミカが居なかったら全て忘れてたはずだ。ミカは、ミカはどうするの？

「キミが待ってるのはののちゃんでしょ、ボクのことはどーでもいーんだよ」

　天使だから、なんて言われても、天使のすごさなんて知らない。だけど、ミカの言う通りだね。ののちゃん、ののちゃんのことだけ考えよう。ごめんねミカ、君のことはもう、知らないや。

　今日はやけに一日が長かった、体感は十年くらい。日がまだ落ちていないのを見るに、まだ今日だ。

「あ、誰か来た」

　ミカの一言で、顔を上げる。

　あのシルエットには、見覚えがあった。

　彼はキョロキョロと様子を伺っている。そりゃそうだ、こんな変な場所、天国かと思っちゃうよね。

　ねぇ、ののちゃん。

　そう、呼びかけた。目があった、紛れもなく、ののちゃん。ここに、来てくれた。

「やよい？」

　ののちゃんの声だった。久々に聞いた声。駆け寄った瞬間、姿が変わった。天使の魔法で…ボロボロな俺も、イメチェンしたののちゃんも、数年前の見慣れた姿へ。

　そこから数十年、語り明かしていたのかもしれない。実は数分の間だったかもしれない。お互いの気が済むまで、ずっと、花を咲かせていた。その間、ミカは待っていてくれたんだ、二択のタイミングを見計らって、邪魔をしないように。

「…気が済んだ、かなぁ？じゃあどうする？生きる、それとも…消えるっ？」

　いつもの問いかけよりも楽しそうに、これが最後だと言うように。

　もちろん、心は決まっている。また会えたって、そのときは『やよい』と『ののちゃん』ではないだろう。グルヌイユには申し訳ないけど。

　ミカがもう一度、問う。

「生まれ変わりたい？」

　二人はそろって返事をする。

「「いいえっ！」」

　悲しみも、後悔もない。二人で終われるのなら、それが一番良かった。もうゼーレの効果もないだろうし、ののちゃんが長く生きることもない。今度こそ、二人一緒でさようなら。

　二人は、空気に溶けるように、解(ほど)けていった。