異端審問の夜

2話 転生の魔女

　この世に魔女はいない。

　そんな事を口に出してしまえば、仕事を首になるどころか、物理的に首が飛ぶだろう。

　だけどそれはこの世界の普遍の真理で、疑う事の出来ないものだ。

　今まで僕が見てきた、魔女の嫌疑をかけられた女達は誰一人魔法を使わなかった。

　実際には使えなかった、が正しい。

　だって魔女なんかじゃないから。

　魔女なんてこの世にいないから。

　そう思っていた。

「おはよう、異端審問官の坊やたち」

　連日拷問を受けたとは思えない程に清々しい顔で、女はいや、魔女は僕たちを迎えた。

　拷問で受けた傷は完治しており、食事や水を一切採っていないはずなのに息切れ一つしていない。

　とてもじゃないが、信じられない。

　縄に繋がれ自由を奪われているのは魔女の方なのに、動けずにいるのは僕たちの方だ。

　この感情が驚愕なのか、恐怖なのか、はたまた別の何かなのか、それすら自分でも分からない。

　ただ確かなことは、生理現象として背中に嫌な汗が伝り、膝が笑っている。

　異端審問官として情けないとは思うが、なにせ僕だ。仕方ないだろう。

　普段は魔女の嫌疑をかけられた女に対して、どこまでも強気なトロルも今回ばかりは本物を前にして、引き攣った表情を浮かべている。

　当たり前だ。いくら魔女を断罪する異端審問官でも、それは本物がいないマッチポンプだから成り立っていたのだ。

　自分が立っているのが、反撃される心配の無い安全地帯だから出来たことだ。

　だが信じていた幻想は消え失せた。

　相手が本物の魔女なら、魔法で何をされるか分かったものじゃない。

　最悪の場合、殺されても可笑しくない事を僕たちは散々してきた。

　そう思ったのは僕だけでは無かったようで、トロルが叫んだ。

「ちがう、俺じゃない。俺は暗愚の救済に従っただけだ、俺は悪くない！！！」

　トロルは僕の肩にぶつかりながら、審問室から飛び出ていった。

　トロルの突進に吹き飛ばされ、前方にたたらを踏んだ僕は魔女の目の前に膝をついた。

　顔を擡げると、僕を見下ろす魔女と目が合ってしまう。

「あら、君は逃げなくていいのかしら？」

「に、逃げたいのは山々なんですけど、足がい、言うことを聞いてくれ……なくて……」

　嘘ではない。

　手も足もガタガタと震えるばかりで、起き上がろうにも力が入らない。

　今ほど自分の脆弱さを呪ったことはない。

　だが魔女はそんな僕を、切れ長の瞳で値踏みするように見ると、可笑しな事を言った。

「逃げられないなら仕方ないわね。殺さないであげるから、この縄を解いてちょうだい」

「……へ？」

「なに？聞こえなかった？この手足の縄を解きなさいって言ってるのよ」

「…………」

　僕は訝し気に魔女の顔を見据える。

　余裕綽綽としていて本心は読めないが、真っ赤な嘘を言っている様にも見えない。

　魔女ならあんな縄くらい、魔法でどうにでもなるはずだが。

　わざわざ僕に頼むと言うのは、どういう意図なのだろうか。

　きっと何か狙いがあるはずだ。

　確か、暗愚の救済が提唱する魔女の性質は三つだ。

　今までは司祭が適当に考えた、プロパガンダの一部だと思っていたが、魔女の実物を前にしてしまえば、少しだけ信じてみてもいいかもしれない。

　一つ、魔女は心臓が二つある。

　二つ、魔女は病に罹らない。

　三つ、魔女は杖や箒などの道具を媒体とする事で、魔法を使うことができる。

　どれも、この魔女の行動とは関係無い気がする。

　考えられるとすれば、かろうじて三つ目だろうか？

　僕に接触する事で……いや僕が持ってる物を魔法発動の媒体に？

　蝋燭か審問記録用の羊皮紙か。

　いずれにせよ、近づくのは危険だ。

　なにせ魔女を見るのは初めてだ、何をされるか分からない。

　僕自身は魔女に直接拷問をした事はないが、トロルが酷い仕打ちをしているし、僕は同僚だ。見逃してくれと言う方がおこがましいだろう。

　いや、待て。

　魔女の手足には縄が巻かれている。あの縄さえも媒体に出来てしまうのではないか？

　それをしないと言うことは。

　これは……もしかして。

「自力で脱出する事は出来ない、感じですか？」

　僕の言葉に魔女は目を見開いた。

　それからハンモックの様に縄で縛られたまま体をぶんぶん揺らしながら、怒気の籠った声で捲し立てる。

「何を当たり前の事言ってるのかしら？乙女の体をこんな雁字搦めに縛ったのは誰よ？自力で抜けられるのなら、朝を待たずにやってますぅ。出来ないから頼んでるんでしょ！？さぁ、早く解くのか解かないか、はっきりしなさいよ。だいたい貴方ね、こっちは寝起きでま、」

　声が大きい！

　魔女は早口でまだ何か喋っているが、僕は両手で両耳を塞いだ。

　密閉された地下室で大声を出すと壁や天井に反響して、通常の何倍にも耳朶に響く。

　タダでさえ気が可笑しくなりそうなのに、勘弁してほしい。

　魔女の言葉を真に受けていいのだろうか。

　全て真実と捉えるならば、このまま離れて応援を待つのが正解だろう。

　だがもし嘘だったら、僕が審問室を出る隙を狙って……いや、それはないか。

　僕は立ち上がり、目線を魔女の高さに合わせてから、口を開く。

「こんな弱そうな男にわざわざブラフをかける必要なんてないですよね。魔法、使えないんですか？」

　僕が落ち着きを取り戻した事に気づいたのか、魔女は騒ぐのをやめると、代わりに大きくため息をついてから淡々と語りだした。

「はぁ、あのねぇ。魔法ってのはそんな便利なものじゃないのよ。起きてからこの子の記憶を見たわ。君達、随分と勝手な暴論を押し付けてやりたい放題やってるみたいね。それでいて魔女の事も魔法の事も何も知らないなんて呆れちゃうわ」

「記憶……？何を言って……」

　話が見えてこない。

　この子というのは一体？記憶を見る……まるで今話している魔女と肉体は別人かの様な、言い草だ。

　僕が訝し気に魔女を見ていると、魔女は呆れつつもさらに言葉を重ねる。

「魔法ってのは一人一つなのよ。一魔女につき一つの魔法。色々な魔法が使えて、シチュエーションによって何でもかんでも魔法で解決なんて、出来ないって言ってるの。私に宿ってる魔法は転生魔法だけ。死んだら転生する事以外、普通の人間となーんにも変わらない無害な魔女様よ」

「は、え、は？」

「まだ分からない？君達が拷問してた女は死んだわよ、当然彼女は魔女でも何でもなかったわ。それでたまたま魂が抜けた肉体が、私の転生先になったって訳。だから私はもうこの子とは別人。私を尋問するのはお門違いなの、わかるかしら？」

　浮世離れした情報が濁流の様に脳に流れ込んでくる。

　僕は一つずつ、嚙み砕くように復唱する。

「えっと、魔女嫌疑をかけられていた女はやっぱり普通の人間で、でもその人が死んだから、魔女の貴方が転生してきて、その体を乗っ取ったって事ですか？」

「乗っ取ったって……まぁいいわ。だいたい合ってるわ」

　魔女は一瞬、ムスッと頬を膨らませたが、肯定を意味する頷きを何度か繰り返した。

　魔女の話が全て本当なら、やはり昨日僕たちが拷問にかけた女は普通の人間だったのだ。

　僕と同じ血が流れる、普通の人間。

　僕はまた只の人間を殺してしまった。

　一体あと何人殺せばいいのだろうか。意味のない、暗愚の救済の面子の為だけに、罪のない人々を何人……。

　僕の中で何かが壊れた。

「転生の魔法って僕にもかけられますか？」

　口をついて出た言葉だった。

　自分でも驚いた。いつもは大人しい口が、今に限っては止まらない。

「もし僕に転生の魔法をかけられるなら、貴方をここから逃がします」

「へぇ、死ぬのが怖いの？」

　魔女は僕を小馬鹿にする様に、下卑た笑みを浮かべた。

　だがそんな嘲笑は子供の頃から散々受けてきた。

　今となってはもう、どうでもいい。

「いいえ、死ぬ為にかけて貰うんです」

「は？」

　魔女は怪訝そうに眉を曇らせる。

　上都し、審問官になってから沢山の人を殺した。

　本心では魔女なんかじゃないと分かっていたのに、嬲り殺しにした。

　自分では手を出していない等と言い訳するつもりは一切ない。

　僕は罪のない人達を虐殺した主犯の一人だ。

　だから、僕がこの地獄の連鎖を終わりにする。

「自死、でもいいんですよね」

「別に死に方は関係ないけど……」

「良かった、それなら犬死にならなくて済みそうですね」

「あぁ～、君が何しようとしてるのか何となくわかっちゃったかも。君、大人しそうな顔して結構イカれてるんだぁ」

　魔女は僕の企てを察したように、ほくそ笑んだ。

　別にバレていようが構わない。

　異端審問官という仕事は僕に向いていなかったが、アトラリとしての人生最期の大仕事は人生で初めて、心踊る仕事だった。

　その日、王都に六つ点在する審問院のうちの一つが、謎の爆発によって倒壊した。

　暗愚の救済審問官五十四人、礼拝に来ていた信者三十七名が爆発によって死亡した。

　その後、衛兵と別拠点の審問官達によって火災は消されたが、審問院はおろか大聖堂までもが真黒に焦げ落ちていたという。

　瓦礫の下で、焼死体が笑っていた事に気づいた者はいなかった。