1話 僕にこの仕事は向いていない
僕にこの仕事は向いていない。
僕は壁掛けから先端の尖ったペンチを手に取り、手慰みにクルクルと回し道具本来の用途から逃避する。
この行動に意味など無いが、こうでもしないと僕の方が可笑しくなりそうだった。
村に住んでいた頃も気が強い方では無かったし、狩りで動物を仕留めるどころか、虫を殺す事さえできなかった。
成人して役職についた今でも、生まれ持った脆弱な気質は何ら変わっていない。
そんな僕にこの仕事がこなせる訳がないのだ。
壁に掛けられた一本の蝋燭が、暗く冷たい石部屋を照らし出す。
窓は無い。闇の中に灯る明かりは蝋燭だけだ。
その蝋燭も既に全体の八割程が溶けて、燭台の中に白い泥濘を作っている。
教会が製造に携わっている、この蝋燭は一本丸々溶けきるのにおよそ八時間かかる。
僕がこの部屋に入ってから既に六時間以上が経過した訳だ。
六時間もこんな暗闇に閉じ込められて、正気を保っていられる人間は少ないだろう。
僕のことでは無い。彼女のことだ。
「……私は、はぁはぁ……魔女では、ありませ……ん……ぐぅああああッ！」
質素な貫頭衣に身を包んだ女が悲鳴をあげた。
女の両手は縄で縛られ天井から吊るされている。
代わりに足首に石を括り床方向に重りを加算する事で、女のつま先は辛うじて石畳に届いた。
抵抗どころか動くことすらままならない、その状態の女に、僕の「先輩」は鞭を振るう。
皮膚を抉る鈍い音と共に、暗闇に紛れて生暖かい液が宙を舞う。
僕の頬に女の赤い血が、僕に流れるものと何ら変わらない、普通の人間の鮮血がこびりつく。
血を拭う気にもならない。
目の前で繰り広げられる凄惨な光景に、僕は目を背けずにはいられなかった。
だから言っているのだ。
僕に「異端審問官」なんて向いていないと。
末端の異端審問官が寝食を共にする、審問院は王都に六つ点在する。
大聖堂に隣接する審問院での暮らしは快適なものとは言えないが、魔女の嫌疑がかけられている女達に比べればだいぶマシだ。
規則は厳しいが、衣食住は保証されているし、村に仕送れるだけの賃金も出る。
毎朝、僕は鐘楼の音によって眠りから起こされる。
微睡む眼をこすりながら上着を纏い中庭に出ると、既に大勢の同僚審問官達が井戸の水を汲み上げ顔を洗っている。
見慣れた朝の光景だ。
審問官は洗顔を終えた者から食堂に向かい朝餉を済ませる。
寝起きの空き腹を満たした後は礼拝堂に行き、僕が属する組織「暗愚の救済」が奉る、歴史もクソもない新興女神アリア様に祈りを捧げる。
僕に祈りがあるとすれば一つ。
この仕事をやめたい。
量は少ないが栄養のバランスが取れた朝餉を摂った僕は、礼拝堂に向かい、形だけの祈りを捧げた。
女神アリアは信仰する者に降りかかる災禍を振り払ってくれるという、何とも都合の良い女神だ。
だが困窮する民は藁にもすがりたいのだろう。礼拝堂には審問官のみならず、一般の民も多く訪れていた。
その信仰は幻想なのだといつになったら気づくのだろうか。
礼拝を終えた僕は一度自室に戻り、木棚から一本の蝋燭を取り出した。
また今日も、憂鬱な仕事が始まるのだ。
重い足取りで部屋を出ると、向かいの壁に体格の良い男が寄りかかっていた。
「よぉ、アト。体調はどうだ？昨日は災難だったな、魔女の穢れた血を浴びちまうなんてよ」
男は僕の顔を見ると左手を軽く上げ、はにかんで見せた。
男の名前はトロル。
異端審問における先輩だ。
先輩と言っても二か月程先に審問官になっただけで、歳も変わらない。
その為トロルは僕の事を本名のアトラリから略して、アトと呼び、僕もトロルをトルと呼んでいる。
「あぁ、トル。昨日は審問の途中で抜けてごめん、魔女の穢れた血が頬についたなんて気持ち悪くて仕方がなかったんだ。聖水で清めたからもう大丈夫だよ」
僕は思ってもいない事を口にする。
昨日、僕は審問の途中で審問室から退出した。
トロルには魔女の穢れた血がついたからと言い訳したが、実際は違う。
あの女の血は僕に流れるものと何ら変わらない。それが頬についた所で何も気にならない。
僕があの場にいれなくなった理由は単純。あの光景を見ていられなかったからだ。
だが、そんな事を先輩のトロルに言える訳もないので、そういう事にしたのだ。
「聖水か、なら安心だな。アトに汚ねぇ血をぶっかけやがったあの魔女には、あの後酷く鞭打っといたからな」
「そう、か……ありがとうな」
「いいって事よ、俺たちは仲間だからな」
トロルは屈託なく笑った。
人として残酷な行いをしながら、同時に裏の無い笑顔を向けてくる。
トロルだけではない。同僚の異端審問官ほとんどがこんな感じなのだ。
何気ない日常の中では、どいつもこいつも善良な人間に見える。
実際、体調を崩しがちな僕に対しても、同僚はみな親切だ。
仕事を代わってくれたり、部屋まで食事を運んできてくれた事もあった。
違う場所で出会えたなら、僕は彼らと無二の友人になっていた事だろう。
だが彼らは異端審問官だ。
魔女の前では審問官はどこまでも残酷になる。
まるで魔女を同じ人間だと思っていないかの様な、いや実際に思っていないのだろう。
異端審問官にとって魔女は災禍の火種。
断罪すべき悪なのだ。
「さて、そろそろ行くか。今日は何にする？昨日は水と鞭をやっただろ。一昨日は爪と釘。あとやってないのは……」
「魔女の様子は、どうなんだ？僕が尋問室を出た時にはもうかなり限界が見えていたけど」
「あぁー、そんなことないぞ？あのあと五十は鞭を打ったが、気を失うまで魔女だと認めなかったからな。あの魔女はまだ余裕があると見たね」
魔女だと認めないのは、認めてしまえば処刑されると分かっているからだ。
余裕などあるはずがない。
それこそ魔法が使えるなら話は変わるが、魔法なんてものは暗愚の救済が効率的に勢力を伸ばす為についた虚言だ。
魔法が使える女など、魔女などこの世にはいない。
審問院の渡り廊下は、隣接されている大聖堂に直通している。
トロルの話に適当に相槌を打ちながら、歩くこと数分。
大聖堂の審問所についた。
朝から書類仕事をしている同僚に軽い会釈をして中に入ると、蝋燭に火をつけ地下に続く階段を一歩ずつ降りていく。
階段を一歩降りる度に、闇は深まり肌がひりつく。
蝋燭の明かりが無ければ何も無い暗闇をひたすら下り、魔女の嫌疑をかけられた女が待つ審問室に辿り着いた。
大仰な鉄の扉を開き、中に入るとトロルが素頓狂な声を出した。
「あぁっ？ こりゃ一体どうなって……」
「どうし、」
僕は、し、の口のまま凍り付いたかの様に固まった。
これは一体どういう事だ。
魔法なんてない、魔女なんていない。
闇の中に監禁され、まともな食事も治療も与えられない。
正直トロルの話を聞いてから、死んでいるのではないかとさえ危惧していた。
だと言うのに。
女の、いや魔女の傷は全て綺麗さっぱり無くなっていた。
「おはよう、異端審問官の坊やたち」
