召喚師が現れた
ーーグルルルッ。
まるで地の底から聞こえてくるかのような低いうなり声。
少なくとも人の発しているものとは思えない。
何が来るのかと一行は身構える。
そしてそいつは、いや、そいつらはついに姿を現した。
お頭の後ろの通路から、まるで暗闇から生まれたかのように姿を現したのは、狼のような四足獣である。
しかし、普通の狼と比べると一回りも二回りも大きい体躯。
鼠色の毛色に、獲物を射るような黒く鋭い眼。
そして何より、並みの武器なんかよりもよっぽど鋭そうな大きな牙と爪。
「……ハウンドウルフ」
カーリスがその正体を言い当てる。
ハウンドウルフは主に高地に生息している魔獣である。
普通十匹程度でまとまり、群れを作る。
その高い身体能力と、リーダーを中心に統制のとれた動きで獲物を追い込む。
群れ一つが相手でもかなり厄介な相手なのだ。
それが続々と数を増やし、ついに盗賊団を上回ろうかという頭数にまでなった。
ドルトンは小さく舌打ちをする。
少なくともある日の村の周辺での目撃情報などはなかったはずだ。
本来いないはずの魔獣がここにいる。
考えられる可能性としては……。
「傭兵どもを皆殺しにする、と息巻いていた割には随分とだらしないな」
最後に暗闇から姿を現したのは、フードを目深にかぶった長身の男だった。
「うるせぇ！ テメェに払ってやった分くらいは働け！」
「一、二、三、四、五……」
長身の男は勿体つけるかのように、指折り数を数える。
「お前たちからもらった金額で、五人も相手にするのは割に合わないと思うがね」
「ちっ、足元見やがって……」
お頭は忌々しそうに悪態をつく。
しかしそうは言っても、盗賊団の手下はもう半数以上をシンシア一人にやられている。
他に手立てはない。
「わかった！ 殺した数に応じて追加で金を払ってやる！」
「賢明だな。……見たところその女が一番強そうだ。お前らであの女をやれ。残りはあそこでバカ面下げている奴らだ」
長身の男の指示に、ハウンドウルフたちが動き出す。
本来人の言うことなど聞かない獰猛な獣たちが素直に従っているところを見ると、どうやらこの男が盗賊団の雇った召喚師のようだ。
「あれだけの数の魔獣を意のままに操れるとは……」
ドルトンは驚愕する。
召喚魔法とは、術師の魔力で魔獣を縛り、それを自在に使役する魔法だ。これを一般的に「契約を結ぶ」と称している。
召喚師の力量は、契約できる魔獣の力量や一度で使役できる魔獣の数などで推し量れる。
これだけの数の魔獣を操れるということは、この召喚師はそれ相当の実力者のようだ。
だが群れが分かれたことで、その全貌がつかみやすくなった。
ドルトンたちの前には六頭のハウンドウルフが、シンシアとは未だその倍数近くが対峙する。
「カーリス君は俺と前衛。アスカ君とレンゲ君は魔法で援護してくれ。囲まれないように注意しろ」
素早く指示を出したドルトンは剣を抜き放つ。
カーリスも間合いを取りながら、ハウンドウルフたちを牽制する。
レンゲは二人に守られながら、深く息を吐いて集中力を高めていく。
「師匠！ この子達はどうやって追い払えばいいんですか？！」
十を超える数のハウンドウルフを前に、たまらずシンシアは助けを求める。
「そうやってすぐに答えを求めようとするのはお前の悪い癖だぞ。もう少し自分で考えるようにしろ」
そんな状況でもないのに、アスカのお説教タイムが始まった。
「召喚魔法は術者を倒せば契約は切れる！ 奥で偉そうに命令しているやつを狙うんだ！」
横からレンゲの助言が飛ぶ。
魔法を駆使して戦うだけあって、他の魔法にも詳しいようだ。
そのレンゲが再び火球魔法を唱えた。
だが距離かなり距離もあったため、召喚師は易々とこれをかわす。
「果たしてそれができるかな？」
召喚師の口元がニヤリと歪む。
「やれ、奴らに目にものを見せてやれ！」
召喚師の命令に従い、ハウンドウルフたちがいま牙をむく。
