日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第81話 焔天槍の焔

【焔天槍の焔】

　次の大潮が訪れた。

　地下水脈の水位は、長い時間をかけてゆっくりと下降していく。やがて、幾重にも水に覆われていた池の底が、その全貌を現し始めた。

　そこには、五つの花弁をかたどった奇妙な池があった。

　それぞれの花弁の底には、古代の文字と五首の和歌が刻まれている。月依たちが幾度も考察を重ね、ようやく見出した法則。その答えが、今まさに試されようとしていた。

　「皆、準備はいい？」

　月依が周囲を見渡す。四人が静かにうなずいた。

　五人はそれぞれの位置につき、五つの池の底に浮かび上がった『桜』の文字を見定めた。

　それらは偶然に刻まれたものではない。五首の和歌が示す答えをたどった先に、それぞれ一つずつ隠されていた最後の鍵だった。

　「せーの！」

　月依の声が地下空間に響いた。

　五人は同時に霊力を放つ。五つの『桜』の文字が、ほぼ同時に淡い光を帯びた。

　その瞬間――。

　ゴゴゴゴゴ……！

　大地の底から、重々しい地鳴りが響き渡った。

　五つの花弁を結ぶ中心部に、一筋の光が走る。光は池の底に刻まれた紋様をなぞるように広がり、途切れていた古代の文様を次々とつないでいった。

　水面が激しく波打つ。五つの桜から伸びた光が、中央の一点へと集束していく。

　ズズズズズ……！

　次の瞬間、池の中央が大きく陥没した。大量の水が渦を巻き、底へと吸い込まれていく。その水流の奥から、底知れぬ巨大な穴が姿を現した。

　穴の縁には、古代の文字とも紋様ともつかない光が浮かび上がり、まるで長い眠りから目覚めたかのように、ゆっくりと明滅していた。

　「開いた……！」

　月依が息を呑む。

　五つの花弁が導いた先。そこに現れたのは、第二層へと続く入口に違いなかった。

　「行こう！」

　正雪が先頭に立つ。五人は互いに顔を見合わせると、次々と穴へ飛び込んだ。身体が宙に投げ出される。

　落下する感覚が全身を包み、周囲の景色は瞬く間に暗闇へと呑み込まれた。耳元を吹き抜ける風が唸り、上下の感覚さえ失われていく。

　どれほど落ちたのか。やがて、足元に確かな地面の感触が戻った。

　五人が着地した場所は、桜島の地下、第二層だった。

　そして――。

　「……あれが、焔天槍か」

　誰かが、かすれた声で呟いた。

　その瞬間、五人の視線が一斉に空間の中央へと吸い寄せられた。そこに、一本の槍が浮かんでいた。

　黄金色の光を放つ長大な槍。その穂先には、燃え盛る炎が幾重にも絡みついている。

　炎は絶えず揺らめいていた。だが、不思議なことに、その光には荒々しさがない。燃え盛りながらも静謐で、まるで天地の理そのものを宿しているかのような、圧倒的な威厳を放っていた。

　焔天槍。

　長い探索の果てに、五人がようやくたどり着いた至宝だった。

　しかし、彼らの視線は、やがて槍の下へと移っていった。そこには、巨大な心臓が鎮座していた。

　真紅の肉塊。その表面には、血管を思わせる無数の筋が網の目のように走り、一つ一つが生き物のように脈打っている。

　そして、その心臓の真上には――焔天槍が深々と突き刺さっていた。

　「まさか……」

　正雪は目を凝らした。

　ドクン――。

　ドクン――。

　その音だった。第一層へ続く通路でも、ここへ至るまでの道でも、絶えず耳に届いていた低く重い響き。

　地の底から伝わってくる、不気味な鼓動。その正体は、この巨大な心臓だったのだ。

　「生きているのか……？」

　紬彦が思わず一歩退いた。

　心臓は、今も血液を送り出しているかのように、規則正しく収縮と膨張を繰り返していた。表面は濡れたような光沢を帯び、鮮烈な赤色を保っている。

　どう見ても、死んだものとは思えなかった。

　五人は互いに目配せしながら、慎重に距離を詰めていく。

　心臓のさらに下には、地下深くから湧き上がる溶岩があった。

　赤黒い溶岩が絶え間なく泡立ち、粘り気のある音を立てながら流動している。大きな泡が弾けるたび、無数の火の粉が舞い上がり、灼熱の炎が心臓の底を舐めるように走った。

　まるで、心臓そのものを焼き尽くそうとしているかのようだった。

　だが、奇妙なことに、どれほど溶岩にさらされても、心臓には焦げ跡一つ見当たらない。むしろ、その表面は生々しいほどの赤みを保ち、鼓動のたびに不気味な生命力を放っていた。

　「この心臓……いったい何なのだ？」

　斎姫が眉をひそめる。

　正雪は答えなかった。彼にも分からない。

　なぜ焔天槍は、心臓に突き刺さっているのか。この心臓は、何者のものなのか。そして、溶岩に焼かれながら、なぜ今も鼓動を続けているのか。

　目の前にあるものは、彼らが想像していた焔天槍の姿とは、あまりにもかけ離れていた。

　そのときだった。

　「少し調べてみる！」

　仁翔が突然、皆の制止を待たずに前へ出た。

　「仁翔、待て！」

　正雪の声が飛ぶ。

　しかし、仁翔は振り返らなかった。足取りに迷いはない。心臓の鼓動に合わせて揺らめく黄金の光を見つめながら、まっすぐに槍へと近づいていく。

　その右手が、焔天槍の柄へと伸びた。

　そして――。

　掴んだ。

　刹那。

　ゴオオオオオッ！

　地下の溶岩が一斉に噴き上がった。

　それまで心臓の下で静かに煮えたぎっていた溶岩が、突如として意思を得たかのように激しくうねり始める。無数の赤黒い流れが空中へと伸び、互いに絡み合いながら巨大な大蛇の姿を成した。

　一匹、二匹、三匹――。

　幾筋もの溶岩の大蛇が、獲物を見つけた猛獣のように鎌首をもたげる。次の瞬間、それらは一斉に仁翔へと襲いかかった。

　「碧水煙羅！」

　仁翔が叫ぶ。全身から濃密な水霊の煙が噴き出し、幾重にも重なりながら彼の身体を包み込んだ。

　同時に、手にしていた陰陽傘が変形する。傘の骨組みが一斉に展開し、黒と白の霊紋が幾何学模様を描きながら広がっていく。やがてそれらは一体となり、全身を覆う衣へと姿を変えた。

　陰陽法衣。

　碧水煙羅と陰陽法衣。

　二つの防御が重なり、仁翔の周囲に強固な霊力の障壁を形成する。

　これならば、ひとまず防げる。そう判断した、その刹那だった。

　「……え？」

　仁翔の表情が凍りついた。右手の感覚がない。焔天槍を握っているはずの指先が、まるで自分の身体ではなくなったかのように、何も感じなかった。

　視線を落とす。

　そこには、信じがたい光景があった。右手が燃えていた。いや、正確には、炎に包まれているのではない。皮膚の表面を焼いているのでもない。肉も血も骨も、その内側から黄金色に変わり始めていた。

　「な、何だ……これは！」

　仁翔は慌てて焔天槍を離そうとした。だが、指は動かなかった。まるで槍そのものが、彼の手を呑み込んでしまったかのようだった。

　黄金の炎が手首を越える。腕を駆け上がり、肘を焼き、肩へと迫っていく。

　碧水煙羅が激しく渦巻いた。水霊の煙は炎に触れるたび白い蒸気となって消え、陰陽法衣の霊紋も次々と明滅を繰り返す。

　それでも、黄金の炎は衰えなかった。

　むしろ、仁翔の霊力に反応するかのように、いっそう勢いを増していく。

　「くっ……！」

　仁翔は左手で刀を抜いた。刀身が鋭い光を放つ。彼は一瞬だけ自らの右腕を見つめた。そして、歯を食いしばり、刀を振り上げた。

　肩口から切り落とす。それが、残された唯一の手段だった。

　刃が下から上へと走る。しかし、その刃が右腕に届く寸前――。

　ゴオオオッ！

　溶岩の大蛇が一斉に動いた。

　幾本もの巨体が交差し、仁翔の周囲を瞬く間に覆い尽くす。頭上から、左右から、背後から、赤黒い蛇体が迫り、巨大な籠のように彼を閉じ込めた。

　刀を振るう空間がない。身体をひねることすらできない。振り上げた刃が、空中で止まった。

　黄金の炎が肩を越える。

　胸へ、背へ、首へ。炎はまるで生き物のように全身を這い上がり、逃げ場を奪っていった。

　「ぐあああっ！」

　仁翔の叫びが地下空間に響く。

　碧水煙羅が蒸発した。陰陽法衣の霊紋が激しく明滅し、次々と砕け散っていく。二重に張られた防御は、焔天槍の炎の前では、薄い紙にも等しかった。

　仁翔はなおも左手を動かそうとした。

　しかし、刀を握る指先までもが黄金の光に染まり始めていた。やがて、その光は全身を覆い尽くした。

　仁翔の姿が、黄金色の炎の中に沈んでいく。そして、次の瞬間。

　ゴオオオオオッ――！

　焔天槍の炎が、突如として大きく燃え上がった。まばゆい光が地下空間を満たす。

　正雪たちが駆け寄ろうと身を動かしたときには、すでにすべてが終わっていた。炎が静まる。

　そこに、仁翔の姿はなかった。

　灰さえ残っていない。衣も、刀も、陰陽傘も、彼が身につけていたものは何一つ残されていなかった。ただ、焔天槍だけが、何事もなかったかのように黄金色の光を放ち続けている。

　その下では、巨大な心臓が鼓動を刻んでいた。

　ドクン――。

　ドクン――。

　五人で踏み入れた第二層に、四人だけが取り残された。

　誰も声を発しなかった。誰も、焔天槍に近づこうとしなかった。目の前で起きた出来事が、あまりにも突然で、あまりにも理解を超えていたからだ。

　正雪は、仁翔が立っていた場所を見つめていた。

　ほんの一瞬前まで、そこには確かに仲間がいた。だが、今は何もない。彼が踏み出した一歩も、その手が伸ばされた瞬間も、すべてが消え去ってしまったかのようだった。

　静寂の中、再び心臓の鼓動が響く。

　ドクン――。

　ドクン――。

　その音は、まるで何事もなかったかのように、地下の深淵に満ちていた。そして、焔天槍の穂先に宿る黄金の炎は、静かに揺らめき続けていた。