日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第77話 三重結界と陰陽傘

【砕けぬ三重結界】

　翌朝。東の空から昇った朝日が、南岳の火口を黄金色に染めていた。夜の冷気はすでに薄れ、黒く焼けた岩肌からは白い噴気が立ち昇っている。

　その中を、斎姫が静かに歩いていった。一夜を経て、失われた霊力は幾分か戻っている。だが、顔に残る疲労までは消えていなかった。

　それでも――。その瞳に、迷いはない。

　「……もう一度」

　小さく呟く。斎姫は懐から神札を取り出すと、火口を囲む八方へ向かって歩き始めた。

　昨夜と同じように、八神旗を一つずつ据え直していく。乾。坤。震。巽。坎。離。艮。兌。八方すべてに神旗が立つ。斎姫は中央へ戻ると、静かに目を閉じた。

　深く息を吸う。そして、祝詞を唱え始めた。澄み切った声が、朝の火口へ響き渡る。その声に呼応するように、八神旗が淡い神光を放った。

　まず、赤。次に、青。そして――。紫。三重の結界が、ゆっくりと脈動を始める。

　「……！」

　月依が息を呑んだ。昨日とは違う。赤、青、紫。三つの光輪が、これまでになく近づいている。

　「今度こそ……！」

　月依の声に、期待がにじむ。あと少し。あと一歩。三つの結界が重なれば――。封印の門が開く。斎姫も、全身の霊力を一点へ集中させた。

　「開いて……！お願い……！」

　**ゴォォォンッ！！**

　天地を震わせる轟音が、南岳全体を揺さぶった。

　「――っ！」

　三重の結界が、突然激しく反発し始めた。赤と青がぶつかり、青と紫が軋み、三色の神光が荒れ狂う。凄まじい霊圧が、正面から斎姫へ叩きつけられた。

　「きゃあっ！」

　身体が後方へ弾かれそうになる。それでも斎姫は踏みとどまった。歯を食いしばり、両手を結び直す。

　「まだ……！まだ、です……！」

　霊力をさらに注ぎ込む。三つの結界を、無理やり一つへ同調させようとする。

　だが――。

　**ボッ！**

　突然、八神旗の一本が青白い霊炎に包まれた。

　「えっ……？」

　斎姫の瞳が大きく見開かれる。次の瞬間。

　**ボッ！**

　二本目。

　**ボッ！**

　三本目。四本目――。次々と炎が燃え移っていく。

　「そんな……！」

　月依が叫んだ。八本すべての神旗が、青白い炎に包まれた。炎は神旗を容赦なく焼き尽くしていく。

　布が燃える。神紋が消える。刻まれていた祝詞が灰となる。そして――。八本すべてが、わずか数息のうちに灰へと変わった。

　「……嘘」

　月依は呆然と立ち尽くした。封印祭儀のためだけに、代々受け継がれてきた神具。それが、跡形もなく失われた。

　だが――。本当の代償は、まだ終わっていなかった。

　「っ……！」

　斎姫の身体が大きく震える。

　「斎姫！」

　霊力が逆流した。結界へ注いだはずの霊力が、濁流となって彼女の身体へ戻ってくる。経脈が焼ける。丹田が軋む。魂そのものが引き裂かれるような激痛が全身を駆け抜けた。

　「ごほっ……！」

　鮮血が口から噴き出した。赤い血が黒い岩肌へ散る。

　「斎姫！」

　月依が慌てて駆け寄り、その身体を抱き支えた。斎姫は胸元を押さえ、苦しげに息をする。

　「……駄目です。結界そのものが……」

　荒い呼吸の合間から、言葉を絞り出す。

　「私の祭儀を……拒絶しています」

　重い沈黙が落ちた。誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　その沈黙を破ったのは――紬彦だった。

　「……ならば」

　静かな声。紬彦は腰へ手を伸ばした。

　**カチン。**

　鞘から抜き放たれた霊刀が、朝日に鋭い光を返す。それは緒方一族に代々伝わる退魔の秘宝――。

　**緒方刀。**

　紬彦は刀身を見つめ、低く言った。

　「力ずくで道を開くしかない」

　「紬彦……！」

　月依が振り返る。

　だが、紬彦はすでに刀を構えていた。

　「ここで立ち止まっている時間はない」

　霊力が刀身へ集まっていく。白銀の刀身が、次第に眩い光を帯びる。

　「はぁぁぁぁっ！」

　大地を蹴る。

　**轟――！！**

　白銀の斬撃が、三重結界へ叩き込まれた。

　**ズガァァンッ！！**

　結界全体が大きく波打つ。表面が深く陥没した。しかし――。砕けない。次の瞬間。

　**ブゥゥン……。**

　三色の神光が静かに巡った。凹んだ結界は、まるで時間を巻き戻すかのように元の形へ戻っていく。傷一つ残っていない。

　「……硬い」

　紬彦が歯を食いしばった。その時――。

　「一人では足りない」

　正雪が静かに前へ出た。右手を掲げる。虚空が低く震えた。

　**ズンッ。**

　重厚な神威が大地へ降り立つ。正雪の手に現れたのは、巨大な戦斧。山神斧。その刃から放たれる神威だけで、周囲の岩肌が軋んだ。

　「合わせよう」

　紬彦は一瞬だけ正雪を見る。そして――力強くうなずいた。

　「分かった！」

　二人は左右へ並んだ。片や、緒方一族の退魔秘刀。片や、山神の神威を宿す神斧。異なる二つの霊宝へ、膨大な霊力が流れ込む。

　**ゴゴゴゴゴ……！**

　大地が震え始めた。

　「行くぞ！」

　「はい！」

　二人が同時に踏み込んだ。

　**轟轟轟――！！**

　刀光と斧光が、左右から三重結界へ叩きつけられる。

　**ズガァァァァン！！**

　凄まじい衝撃波が火口を駆け抜けた。岩盤が砕け、大地に蜘蛛の巣状の亀裂が走る。噴気が一斉に吹き飛び、火山灰が空高く舞い上がった。

　そして――。

　三重結界が、大きく歪んだ。赤。青。紫。三色の光輪が激しく震え、その中心が深々と陥没する。

　「いける……！」

　紬彦が叫んだ。あと一撃。そう思えた。しかし――。

　**ブゥゥゥン……。**

　結界の奥から、低い霊音が響いた。歪んでいた三色の光輪が、ゆっくりと回転を始める。そして、完全に元へ戻った。

　「……！」

　紬彦の顔から、わずかに血の気が引いた。だが、諦めない。

　「まだだ！」

　再び刀を振り上げる。正雪も山神斧を構え直した。

　二度。三度。四度。何度も。何度でも。二人は力を合わせて結界へ挑み続けた。

　そのたびに、火口全体を揺るがす轟音が響く。そのたびに、三重結界は大きく歪む。

　だが――。決して砕けない。やがて二人は、肩で大きく息をしながら立ち尽くした。汗が頬を伝う。

　霊力は底を突きかけている。それでも目の前には、三重の結界が、何事もなかったかのように静かに巡っていた。まるで、挑戦者たちの力など、最初から届いていなかったかのように。

　正雪は黙って結界を見つめた。祭儀では開かない。力でも破れない。この結界はいったい、何を求めているのか。南岳火口を守る三重結界は、五人の前に絶望的な壁として立ちはだかっていた。

【陰陽傘 ――至宝、結界を制す】

　その時だった。これまで腕を組み、黙って一部始終を見守っていた仁翔が、ふっと口元を吊り上げた。まるで、悪戯を思いついた少年のような笑み。

　だが、その双眸の奥には、先ほどまでとは明らかに異なる光が宿っていた。揺るぎない自信。そして――何かを決意した者だけが持つ、静かな覚悟。

　「……もう十分だろ」

　仁翔は軽く肩を回し、一歩前へ踏み出した。

　「次は、俺がやってみる」

　飄々とした口調だった。紬彦が眉をひそめる。

　「お前に何ができる」

　仁翔は振り返りもせず、肩をすくめた。

　「見ていれば分かるさ」

　そう言うと、背へ手を回す。そして――一本の和傘を取り出した。一見すれば、どこにでもありそうな古びた傘だった。飾り気もない。骨組みも古く、布地にも幾つかの傷がある。

　だが。仁翔が柄をゆっくりと回した。

　**カラン……。**

　澄み切った鈴の音が、静まり返った南岳の山頂へ響き渡った。次いで、傘がゆっくりと開く。

　開いた傘は、黒と白。二色に染め分けられていた。しかし、単純に半分ずつ塗り分けられているわけではない。

　漆黒と純白は、水が流れるような優美な曲線を描きながら互いへ食い込み、渦を巻き、やがて一つの完全な円を形作っている。

　それは――。太極図。陰と陽。相克しながらも互いを滅ぼすことなく、巡り、転じ、万物を生み出す。天地開闢より続く、世界の根源そのものを象った図形だった。

　さらに、傘の露先には幾つもの小さな霊石が吊るされている。

　紅玉。蒼玉。黄水晶。翠玉。紫晶――。

　五色の霊石は、それぞれ異なる属性の霊気を宿し、淡い光を放っていた。

　仁翔が傘を回転する。すると五色の霊石もまた、円を描いて舞う。紅、蒼、黄、翠、紫。五色の光が重なり合い、幾重もの光輪となって空中へ広がっていく。

　まるで、虚空に一輪の霊華が咲き誇ったかのようだった。

　質素な陰陽の傘。その静けさを彩る、鮮烈な五色の輝き。相反するものが、寸分の狂いもなく調和している。その場にいた者たちは、誰一人として声を発することができなかった。

　本能が告げている。これは、ただの法具ではない。天地の理を宿す、真なる至宝。

　月依が、息を呑んだ。

　「……まさか」

　紬彦も目を見開く。

　「あれほどの霊圧……」

　正雪は静かに呟いた。

　「……神器級か」

　仁翔は答えなかった。ただ、静かに目を閉じる。そして、低く何かを唱え始めた。それは祝詞ではない。陰陽師が用いる呪文でもない。天地創世の遥か昔――。人の世から失われた、神代の言葉。

　その一音、一音に、不可思議な霊圧が込められていた。呼応するように、陰陽傘が震える。

　白。黒。二色の神光が、ゆっくりと傘面から溢れ始めた。

　やがて仁翔は右手を掲げる。そして、ただ一言。

　「――行け」

　その瞬間。陰陽傘が宙へ舞い上がった。

　ヒュン――。音もなく回転しながら、傘は三重結界の中心へ向かって飛翔する。まるで天地そのものに導かれているかのようだった。

　回転が、次第に速くなる。白と黒の神光が渦を巻き、天空に巨大な太極図を描き出した。

　そして――。

　カァァンッ！！

　石突きが、槍の穂先のように鋭く三重結界の中心へ突き刺さった。

　ゴォォォォン――！！

　天地が震えた。火口全体を覆っていた三重結界が、一斉に大きく波打つ。

　「……！」

　斎姫が思わず息を呑む。陰陽傘は結界の中心で静かに回転を続けていた。そのたびに、白と黒の霊紋が幾重にも広がっていく。

　まるで――。結界を破壊しているのではない。その内部に刻まれた法則そのものを、書き換えている。

　次の瞬間だった。

　ブゥゥン――。赤き結界が、大きく震えた。抵抗する間もない。赤い神光は急速に薄れ、やがて――完全に消え去った。

　「赤の結界が……消えた？」

　月依が呆然と呟く。続いて、青き結界が激しく震え始めた。蒼い神光は何度も波打ち、必死にその形を保とうとする。

　だが――。陰陽傘から放たれる神威は、それを許さない。青き結界はゆっくりと押し退けられていく。

　一寸。また一寸。やがて蒼い光は霊脈の深奥へと沈み込んでいった。まるで、王座を奪われた臣下が、逆らうこともできず退いていくかのように。

　「結界が……押されている」

　正雪の声には、隠しきれない驚きが滲んでいた。これは力による破壊ではない。陰陽傘は結界そのものを構成している陰陽の法則へ干渉し、その**支配権を奪っている**のだ。

　だが――。最後に残された紫の結界だけは、明らかに様相が違った。紫紺の神光が、妖しく脈動している。消えかける。そして、蘇る。

　沈みかける。それでも、再び輝きを取り戻す。まるで、決して消えることのない鬼火。

　いや――。まるで、何者かの強大な意志そのものが、結界を支えているかのようだった。

　ブゥン……。ブゥン……。紫の結界だけが、執拗なまでに抵抗を続ける。

　陰陽傘の神威と、真正面から拮抗していた。その光景を見つめていた仁翔の笑みが、初めて消えた。双眸が鋭く細められる。

　「……そういうことか」

　誰にも届かぬほど小さな呟き。仁翔は紫の結界を見据えた。

　――おかしい。赤は退いた。青も退いた。それなのに、紫だけは違う。まるで、何かを守るために最後の力を振り絞っている。

　紫の結界。それこそが、封印の地へ至る最後の鎖だった。

　そして、その奥には、この結界を支える、何かがいる。その事実に気づいた瞬間、仁翔の表情から軽薄な笑みは完全に消えた。

　南岳火口に、再び重苦しい静寂が降りる。灼熱の風さえ、息を潜めたように止まった。火口の底から響いていたはずの大地の唸りすら、遠のいていく。

　ただ一つ。空中で回り続ける陰陽傘。そして、その正面で脈動する紫紺の結界。天地の理を象徴する至宝と、古き封印の理。

　二つの法則が、互いを譲ることなく激突している。

　陰陽傘と紫の結界。これは、もはや人と結界の戦いではない。天地の理そのものを巡る、法則と法則の戦いだった。