日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第76話 南岳火口 ――封印の結界

【南岳火口 ――封印の結界】

　南岳火口。　正雪たち五人は、ついにその縁へと辿り着いた。

　――熱い。灼熱の熱風が絶え間なく火口から吹き上がり、足元の黒い岩肌からは白い噴気が幾筋も立ち昇っている。

　眼下に広がる火口は、あまりにも深かった。覗き込んでも底は見えない。ただ赤黒い溶岩の光だけが、奈落の底で脈打つ心臓のように、ぼう、ぼう、と不気味な明滅を繰り返している。

　その地下深く――。そこに、鬼王の魔魂が封じられた封印の地が眠っている。そして、この場所こそが、その封印へ至る唯一の入口だった。

　だが――。誰一人、すぐには足を踏み出さなかった。

　火口を取り囲む空間には、肉眼では捉えられぬ巨大な霊障が幾重にも張り巡らされている。太古より受け継がれてきた、封印結界。尋常ならざる霊圧が、空間そのものを歪めていた。

　霊力に優れた者ならば、肌を刺すような異様な気配を感じ取れる。

　正雪は目を細め、静かに火口を見渡した。

　「……強い結界だ」

　山神斧の柄に手を添えながら、低く呟く。

　「無理に突破すれば、こちらが吹き飛ばされる。」

　月依も神妙な面持ちで頷いた。

　「歴代の斎姫が守り続けてきた封印です。正規の祭儀を行わなければ、結界は決して道を開きません。」

　その言葉を受け、斎姫が一歩前へ進み出た。静かに祭具箱を開く。中から取り出したのは、八本の小さな御旗だった。

　掌より一回りほど大きな旗。深紅の布には金糸で古き神紋が刺繍され、細い旗竿には無数の祝詞が刻まれている。

　封印祭儀にのみ用いられる神具――**八神旗**。

　斎姫はそれを一本ずつ手に取り、火口を中心として配置していく。

　乾。坤。震。巽。坎。離。艮。兌。

　八方、それぞれの方位に一本ずつ。最後の旗を立て終えると、斎姫は中央へ戻った。

　そして静かに目を閉じる。不思議なことに、吹き荒れていた熱風が、彼女の周囲だけぴたりと止まった。火山の轟音さえ、遠のいたように感じられる。

　やがて――。澄み渡った声が、天地へ響いた。

　「天地八方の神々よ。古き契約に従い――、封印の道を、今一度開き給え。」

　祝詞が紡がれるたび、八神旗が一本、また一本と淡い朱色の神光を帯びていく。

　一。二。三――。

　光は次々と旗を伝い、やがて八本すべてが同時に輝いた。

　ブゥゥゥン――。

　低い震動が大地を揺らす。足元の岩盤までが、密かに震え始めた。火口を覆っていた透明な結界に、巨大な波紋が広がっていく。

　まるで静かな水面へ、一枚の石を投じたかのようだった。

　そして――。結界の中央に、一本の亀裂が走った。亀裂は徐々に広がり、人一人が通れるほどの裂け目へと変わっていく。

　「……開いた。」

　月依が小さく息を漏らした。裂け目の向こうには、古びた石階段があった。螺旋を描きながら、漆黒の闇へと落ちている。

　どこまでも。どこまでも。その先にあるものは、まだ誰にも見えない。封印の地へ至る道。

　正雪は息を吸った。

　「行こう。」

　一歩、踏み出そうとした――その時だった。

　「俺が先に行く。」

　仁翔だった。軽く笑いながら、何の躊躇もなく裂け目へ近づいていく。そして、そのまま飛び込もうとした。

　――次の瞬間。

　ゴォォンッ！！

　天地を震わせる轟音。開いていた裂け目が、一瞬にして閉じた。

　「っ！？」

　仁翔は反射的に身を引く。その鼻先を掠めるように、結界が閉じ切った。

　バチィッ！

　激しい神光が目前で弾ける。あと一歩踏み込んでいれば――。その身体は結界に挟まれ、二つに断ち割られていた。

　仁翔は額に浮かんだ冷や汗を拭い、引き攣った笑みを浮かべる。

　「……危ねぇ。今のは、本気で死ぬところだったな。」

　いつも飄々としている男の顔からも、さすがに余裕が消えていた。

　紬彦が腕を組み、鼻で笑う。

　「そのまま裁断されればよかったものを。」

　仁翔が眉をひそめる。

　「おいおい。本気で言ってるのか？喧嘩でも売るつもりかよ。」

　紬彦は肩を竦めた。

　「別に。勝手な行動を採る者には、それ相応の報いがある。それだけだ。」

　その声音には、呆れと皮肉が半分ずつ混じっていた。険悪になりかけた二人の間へ、斎姫が言葉を挟む。

　「祭儀が完全に終わる前に飛び込めば、結界に閉じ込められます。」

　淡々とした声だった。

　「その時は――命はありません。」

　仁翔は一瞬、結界を見つめた。そして小さく肩を竦める。

　「なるほど……。忠告ってのは、最後まで聞くもんだな。」

　そのやり取りを横目に、正雪は一人、閉ざされた結界を見つめ続けていた。

　――何かがおかしい。正雪の霊眼が、わずかに光を帯びる。

　閉じたはずの結界は、今なお静かに回転していた。しかも――一重ではない。三重。

　最も外側。鮮やかな赤の結界が、ゆっくりと巡っている。その内側には、淡い青。そして最奥。ほとんど透明に近い、紫の結界。

　三つの結界は、それぞれ異なる速度で回転しながら、幾重にも重なり合っている。先ほど斎姫が開いたのは、そのうち最外層――赤の結界だけだった。

　青と紫。二つの結界は、依然として閉ざされたまま。淡い光を放ちながら、静かに脈動している。高度に組み上げられた封印術式。普通の霊視では、その存在すら捉えることが難しい。

　正雪の瞳が細くなる。

　（……三重結界。）

　胸の奥に、小さな違和感が芽生えた。なぜだ。鬼王の魔魂を封じる場所だからこそ、これほど厳重なのか。

　それとも――。

　その疑念が脳裏をよぎった瞬間、正雪は黙って結界を見つめた。この先に待つものは、まだ入口にすぎない。そして、自分たちはまだ――封印の本当の姿すら知らない。

　やがて八神旗が再び淡い光を帯び始めた。開門の祭儀が、再び動き出す。

　正雪は山神斧を握り直した。月依、斎姫、紬彦、仁翔も、それぞれに身構える。

　五人は言葉を交わさなかった。ただ静かに――。次に開かれる結界の門を見つめていた。

【三重結界の試練――開かれぬ最後の結界】

　赤き結界が閉じた。しかし、その神光は完全には消えなかった。ゆるやかに旋回しながら、まるで何かを見定めるかのように火口の内側へ沈んでいく。

　入れ替わるように――淡い蒼光が、南岳の火口全体を包み込んだ。

　「……青の結界」

　月依が、息を潜めるように呟く。蒼き光の輪が静かに開く。その向こうに、地下深くへ続く石階段が再び姿を現した。

　だが――。開門は、ほんのわずかな時間しか続かなかった。やがて蒼き結界もまた静かに閉じ、淡い光は次の層へと吸い込まれていく。

　そして今度は――。紫紺の光が、闇の底からゆっくりと浮かび上がった。

　妖しく。静かに。まるで生き物のように脈動しながら。

　赤。青。紫。三重の結界は、それぞれ異なる律動で火口を巡っていた。

　一つが開けば、一つが閉じる。二つが重なれば、残る一つが沈む。決して三つが同時に開くことはない。

　正雪は腕を組み、長い間その動きを見つめていた。そして、低く呟く。

　「……なるほど、三重の封印か」

　視線の先で、赤い光がゆっくりと回転している。

　「三つすべてが重ならなければ、この先へ進むことはできない」

　斎姫は答えなかった。ただ、静かに頷くと、再び八神旗の前へ歩み出した。その表情に、迷いはない。深く息を吸い、乱れた霊力を整える。そして一枚の神札を指先に挟んだ。

　澄み渡った祝詞が、火口へ響き渡った。

　「天地八方、御座す神々よ――

　　古き盟約に従い、封印の理をここに顕せ

　　赤き門、蒼き門、紫の門――

　　三門を一つに結び、閉ざされし道を開き給え」

　言葉が重なるたび、八神旗が淡い神光を放つ。

　一条。二条。三条――。八方から伸びた神気が地中へ潜り、巨大な霊脈へと繋がっていく。

　それに呼応するように、赤き結界の回転が徐々に遅くなった。

　やがて――。

　カッ。赤き光輪が大きく開いた。

　「今です！」

　斎姫が叫ぶ。同時に、彼女は全身の霊力を一気に注ぎ込んだ。赤き結界から伸びた霊脈が、青き結界へと絡みつく。蒼い光が大きく揺れた。

　そして――。

　赤と青。二つの結界が、ゆっくりと重なり始めた。

　「重なった……！」

　紬彦が思わず声を漏らす。赤い神光と蒼い神光が幾重にも交差し、巨大な二重の門を形成していく。あと一つ。紫さえ重なれば――。封印の門は開く。

　誰もが息を殺した。斎姫は最後の力を振り絞り、紫の結界へと手を伸ばす。

　その瞬間だった。紫紺の光が、揺らいだ。

　「……来た！」

　だが――。

　ブゥン――。空間そのものが震えた。紫の結界から不可解な波紋が広がり、重なりかけていた神光が一瞬で崩れ落ちる。

　「なっ……！」

　赤と青の結界も、弾き飛ばされたかのように大きく離れた。三つの光輪は、それぞれ何事もなかったかのように元の軌道へ戻っていく。

　「……っ！」

　斎姫の肩が震えた。一筋の汗が額から頬へ流れ落ちる。それを拭う余裕すらない。

　「もう一度……」

　斎姫は再び神札を構えた。

　「今度は、赤と紫を」

　祝詞が響く。神気が走る。赤と紫が重なる。だが、青が沈む。

　「ならば……青と紫！」

　今度は青と紫が近づく。しかし、赤が閉じた。

　「どうして……！」

　斎姫の声に、初めて焦りが混じった。

　一度。二度。三度。何度試しても同じだった。

　赤と青が重なれば、紫が閉じる。紫を開けば、赤が沈む。青と紫を合わせれば、今度は赤が遠ざかる。

　まるで――。見えざる何者かが、最後の一門だけを意図的に狂わせている。そうとしか思えなかった。

　「もう一度です！」

　斎姫は祝詞を組み替える。神気の波長を変える。八神旗へ流す霊力の順序を変える。しかし――結果は同じ。最後の一つだけが、必ず崩れる。

　太陽は西へ傾き、赤く焼けた火口の岩肌も、やがて夕暮れの朱に染まっていく。それでも斎姫は諦めなかった。

　額に汗を浮かべながら、何度も神札を掲げる。何度も祝詞を唱える。何度も結界へ手を伸ばす。

　だが――。開かない。

　「……っ」

　やがて、斎姫の膝から力が抜けた。細い膝が、硬い岩肌へ落ちる。

　「斎姫！」

　月依が駆け寄った。斎姫は荒い息を整えながら、呆然と三重の結界を見つめている。

　「……おかしい」

　掠れた声が漏れた。

　「こんなこと……記録にはありません。三重結界は、本来なら調律できるはずなんです」

　斎姫は唇を噛み締める。

　「祭儀の手順も間違っていない。霊力の流れも……」

　そこで言葉が途切れた。

　「何かが……おかしい」

　月依の表情が強張る。

　「何か……？何かが結界を乱しているのかもしれません」

　斎姫は火口の奥を見つめる。

　「あるいは――、この地下で、何か異変が起きている……」

　誰も答えられなかった。ただ三つの結界だけが、何事もなかったかのように巡り続けている。

　赤。青。紫。美しく、静かに。まるで五人の苦闘など、最初から存在しなかったかのように。

　◇　◇　◇

　やがて太陽が山の彼方へ沈んだ。桜島は深い夜に包まれる。

　昼間の喧騒が嘘のように消え、聞こえるのは遠くで弾ける火山の音と、地下から響く低い地鳴りだけだった。火口の底では、紅蓮の光がなお脈打っている。

　その様子は、巨大な何かが地の底で眠りながら、ゆっくりと呼吸しているようにも見えた。

　正雪は静かに五人を見渡した。そして穏やかに告げる。

　「今日は、ここまでにしよう」

　誰も口を挟まない。

　「焦っても、結界は開かない。それより先に、体力と霊力を戻す必要がある」

　斎姫は悔しげに八神旗を見つめた。しばらくして――。

　「……はい」

　小さく頷いた。五人は火口から少し離れた岩場へ移動し、それぞれ夜営の準備を始める。

　南岳を吹き抜ける夜風は、昼間とはまるで違っていた。肌を刺す冷気。火山灰を巻き上げる乾いた風。その奥に、何か得体の知れない気配が混じっている。

　正雪は夜空を見上げた。満天の星が広がっている。しかし、その遥か下。地の底では、数万年の時を超えて――。何かが、ゆっくりと目覚め始めていた。