第18話 朔月と刃舞う
【朔月と刃舞う】
闘技場の高空に掛けられた鐘が、審判たる長老の号令を響かせた瞬間、熱気に満ちていた場内の霊気は、まるで真冬の霜のように一瞬で凝固した。
「――開始！」
その霊音が消え失せると同時に、朔月の身形が動いた。その速さは、払暁の霧を断ち切る鋭風の如し。薄桃色の袖の影から、青銀の輝きを放つ一対の【月華の短剣】が滑り出す。その刀身に宿る霊力は、静かに揺らぐ水面の月光の如く、底知れぬ鋭利さを帯びていた。
「《青羽刃》！」
短剣が振るわれた刹那、鍛錬の極致によって練り上げられた霊力が、青い霊鳥の羽根の軌跡となり、天空へと散じた。その飛翔の軌道は決して直線ではない。螺旋と孤を描きながら、まるで生きた毒蛇の如く、絡みつくように正雪の防御の要へと迫る。
正雪は即座に真息を吸い込み、体内に巡る霊力を足裏の経絡に集中させる。
「《塵風歩》！」
正雪の足元から微かな砂塵の霊波が舞い上がり、その身体は滑るような高速で後退した。青銀の霊刃は正雪の頬のわずか一寸横をかすめ、極寒の冷風が彼の長い黒髪を揺らめかせる。
（――速い。だが、この身法の極致は知っている。宗門へ入ってより、幾度、共に真剣の稽古を重ねてきた動きか。）
「逃がさないわよ、正雪！」
朔月の声が宙を舞い、次の瞬間、彼女の残像は風へと溶けたかのように霧散した。横、上、そして背後――三方向から同時に、【月華の短剣】の穂先が、正雪の霊力防御の隙間を縫い、命脈へと突き立てられる。
正雪は、携えた霊刀を横一文字に構え、左手で練り上げた剛力の霊気を、一息で刀身へ叩き込んだ。
「――《分刃》」
刹那、霊刀の刃が三本の霊体に分かたれ、迫り来る三方向からの攻撃を、同時かつ完璧に受け止め、無双の守りを構築した。
【交差する想い ～ 訣別と覚悟】
金属が噛み合う、甲高い霊気の摩擦音。青白く激しい火花が弾け、周囲の霊気を焼き焦がす。正雪と朔月、二人の修仙者の視線が法器の刃の上で交差した。
「……手加減という言葉を忘れたようだな、朔月」
「当然よ。あなたはもう『修為を試す相手』ではない。――共に戦場に立つ、並び立つ修道者よ。」
その声には、朔月なりの宗門の誇りと、戦友としての静かな決意が込められていた。
激しく押し合う刃の中、朔月が低く、しかし真の感情を込めて呟く。
「ねぇ、正雪。ひとつ、真実を答えて」
「なんだ？」
「あの日賀島の、火に焼かれた廃墟を見たとき……貴方は泣いた？」正雪の道心を揺さぶる、痛烈な策略だ。
正雪の刃を操る手が微かに震えた。それは身体の霊力の枯渇からか、それとも感情の動揺からか。
「……泣いてない。」
「嘘。宗門に戻った夜、あなたの目が赤く腫れていた。」
「……風のせいだ。」
朔月は短く笑い、次の瞬間、その表情を凛と引き締めた。彼女の目に、揺るぎない決意の光が宿る。
「ならば――その涙を、力に変えなさい。ここで、道を立ち止まるでない。」
朔月の霊力が爆ぜる。地面の落ち葉が浮き上がり、闘技場の風が鋭く鳴き声を上げた。朔月の背後に、淡い鶴の幻翼が現れ、その羽根が凄まじい光を帯びて大きく広がった。
「奥義――《千鶴流華》！」
鶴の鳴き声にも似た、透き通った霊響が響き渡る。空間に氷結の霜の紋様が走り、無数の羽刃が嵐のように舞い踊り、正雪の逃げ場を塞ぎながら殺到した。
観客の誰もが息を呑んだ。この一撃は、彼我の修為の差を無視して叩き込む、朔月が温めてきた最後の切り札だ。
（――来る。ここで受けきれなければ、俺の選抜はここで終焉を迎える。）
正雪は手印を結び、全身の霊力を肺に、そして両掌にすべて集中させた。
「《法螺盾》！」
大地に刻まれた守護の法陣の霊力が、正雪の呼びかけに反応し、水紋を伴って立ち上がる。巨大な円形の法螺殻の盾が形を成し、舞い降りる青羽刃の嵐を、凄まじい霊力の分流で受け止めた。
【潮鳴の逆転～法螺の反撃】
朔月は驚きに目を見開く。
「……止めた。ならば――力で押し潰す！」
再び《千鶴流華》が発動。羽刃はさらに密度を増し、法螺盾を押し潰すべく、霊力の津波となって迫る。
正雪は、砕けそうになる法螺盾を握り締め、深く息を吸い込んだ。
「同じ手が、二度と効くと思うのは――俺だけじゃないだろ、朔月！」
正雪は法螺盾を構えたまま、その口元で深く、霊力を込めて吹き鳴らした。
低く、しかし地の底へ響くような音波が、三層に重なり合って、闘技場全体へと広がり始めた。
「――《三重潮鳴》！！」
第一波――凄まじい音圧が、迫る霊刃の勢いを止め、 第二波――鋭利な振動が、霊刃の軌道を乱し、弾き、 そして、第三波が、鶴の幻翼を纏った朔月を、容赦なく強烈に押し返す！
風が爆ぜ、朔月の身体がまるで舞うように大きく後退し――ついに、闘技場の境界線の外へ、力尽きて落ちた。
静寂。
そして――
「勝者――正雪！！」
場が揺れるほどの歓声が巻き起こる。
正雪は肩で息をしながら刀を鞘に収めた。限界まで霊力を使い果たし、膝が微かに震えていた。
朔月は地面に座り込み、晴れ晴れとした顔で空を見上げて笑った。
「……強くなったね、正雪」
正雪は荒い息を整えながら答える。
「運が良かっただけだ。朔月の技……美しくて、そして恐ろしかった――でも、本当に綺麗だった」
朔月は立ち上がり、清々しい表情で手を差し出した。
「綺麗さなら――この朔月が宗門一番。次は、この奥義を破れないように修練する。二度と負けないわ」
「望むところだ」
二人は互いの手を握り、道友として、静かに微笑み合った。
【弐階組・第四試合～霊獣の威】
鐘の音が、静かな道場に鋭く鳴り響いた。薄い霧が舞い上がり、濃厚な霊力の気配が空気に満ちていく。
――弐階組・第四試合。
正雪にとって、これが本日二度目の戦いである。昨日の初戦と再戦、そして今日の三戦目を勝ち進んできたものの、霊力の疲労は確実に積み重なっていた。
だが、ここに残る者は皆――真の勝者。ここから先は、わずかな油断すら命取りとなる。正雪は深く息を吸い、静かに試合の結界内へと歩み出る。
対する相手は、岩のような逞しい腕と鋭い眼光を持つ少年――廉之助。弐階にして霊獣を従え、その操りに長けた者として名を知られる存在だ。
審判たる長老が巻物を開き、声を張った。
「本試合、廉之助の要望により――霊獣戦とする」
観客席が大きくどよめく。
霧獣法流にはひとつの鉄の規則がある。――霊獣戦を望まれた場合、拒否権はない。霊獣と共に道を歩む者として、その御獣師としての力量を示す宗門の義務があるためだ。
しかし、弐階の修仙者が霊獣戦に挑むことは極めて稀であった。この階層では従える霊獣はまだ幼体のことが多く、まともに戦闘できないのが常識だったからだ。
だが――廉之助はその常識を逸脱した例外的な存在だった。成熟した霊獣を持ち、その御し方に誇りを抱く、異端の修道者。
廉之助は口の端を吊り上げ、挑発するように言った。
「正雪。噂は聞いたぞ。お前の霊獣は、まだヒナなんだって？あんな可愛い鳥で、この俺に勝てると思うなよ」
その言葉と同時に――道場の地面が大きく揺れた。
ゴゴゴッ――！
土が裂け、霧が弾け、巨大な黒い影が悍ましく出現する。
――花鰐。
鰐の姿をした巨体の霊獣。背には花弁のような硬質甲殻が幾重にも重なり、顎は毒花のように開いて鋭い牙を覗かせる。霊気に濡れた牙は宝石のように光り、低く唸る声だけで空気を震わせた。
観客席が息を呑み、数名が思わず後ずさる。
廉之助と花鰐は、同じ捕食者の眼で正雪を睨みつけていた。まるで、すでに獲物と決めつけたかのように。
その圧倒的な威圧に押され、正雪は反射的に声を上げる。
「ちょ、待って！聞いてないって！霊獣戦になるなんて思わなかったし……霊獣、今ここに連れてきてない！」
審判の眉が跳ね上がる。
「……連れて来ていないだと？霧獣法流に生きる者として、それは言語道断の失態だぞ、正雪！」
正雪は必死に両手を振りながら言い訳する。
「いる、いるんだよ！ちゃんと！ただ……今、卵の温め中で！飛べないし、霊力も弱いし！今日が霊獣戦なんて思ってなかったんだって！」
審判は深く溜息を吐き、冷ややかに告げる。
「理由は問わぬ。霊獣戦を宣言された以上、霊獣を連れぬ者に資格はない。試合終了の時刻までに連れ戻らねば――敗北とする。走れ、正雪」
「……了解！！」
正雪は振り返る間もなく駆け出した。霧を裂き、道場を飛び出し、自室へ向かって一直線に。その背は必死さに満ちていながら、しかしどこか――少年らしい清々しい道心に満たされていた。
