九
七-九
「もう龍や大イカに化身して驚かせたり、こらしめたりする時代ではなくなりました。」
「人間には新手を打たねばなりません。これから魚族の議会を開き、議題に乗せましょう。」
ショウは魚族を招集し、シオンや霊感師のミンクを交えた議会が開かれた。議題は他にもあったが、人間による魚の乱獲をどう防ぐかの議題に移行した。
「早いうちに人間の漁を止めねばならない。舟や道具が改良され、漁師の数も増えているので、犠牲になる魚が増す一方だ。これを阻止する策を考えよう。」
「龍の姿が大きかったので、それに対抗する武器を作らせたことが逆効果になったのだ。サメならどうだ。」
多くの魚達は賛成したが、人間がサメを敵と見なして、虐殺や捕獲に躍起になるだろうと、ショウはこの意見を退けた。
「リュウビ様は全てのサメを悪者にしないでしょうし、戦いでは解決できないと言われています。」
議長のショウは威力や脅しではなく、戦わない手立てを探るべきだと、きっぱり言った。
「人間と仲良くせよとでも言うのか、そりゃ無理だ。あの理不尽で凶暴な動物は、倒すしかない。」
ヒラメの長老、シオンがあきれ顔でつぶやいた。
平原の片隅にそびえる大きな岩を囲み、魚達の議論は続いたが、決定的な案が出ない。そろそろ閉会せねばと、ショウが考えた時、タコのトポスがひとつの提案を出した。
「この懸案は漁の阻止だが、まず優先は鯛漁阻止じゃないか。問題の鯛漁師を特定して考えたら、何か方法が見つかるかもしれないぞ。」
「そうだ、鯛漁師に絞って考えよう。」
魚の中から、次々に絶賛の声が挙がる。
「だとすると、標的になる漁師は。」
ようやく意見がひとつになった。この海峡で暁鯛を執拗に釣り上げ、漁師仲間をさらに増やそうとしている人間がいる。
「ショウさん、標的は太郎でしょう。リュウビ様も太郎を警戒していますし、この前は酷い目に合わされていますから。」
「もちろん、そうです。」
カニのシンカは、人間に命を助けられたことがある。不注意で浜に干してあった漁網に足が絡まり、夏の熱い浜で死ぬ寸前だったが、網から外して海へ戻してくれた。それが標的になる太郎なのだ。
「もう大丈夫。気をつけろよ。」
太郎の優しい一言が忘れられないシンカは、大きな魚が小さな魚を食するように、人間の漁も悪意ではないと思っている。
「太郎が漁をやめるか、鯛釣り塾を断念するか、あの浜から消えるかの、どれかの策を考えればいいと思います。太郎の優しさを利用してみては。」
「優しさを利用するというのですか、さてどうやって……。」
リュウビの言う戦わない対策が出たことで、議長のショウは大きな前進だと満足し、これからは太郎をよく調査・研究して、トポスとシンカの言う提案の具体策を出すよう指示して閉会した。
「いい提案ですね。皆さんで意見を出し合い、まずは鯛族の未来から救ってください。」
寝処でショウが目覚めると、息子のチャコがいない。海草が群生する岩場へ入ったのかと大急ぎで向かうと、そこからチャコらしい声が聞こえた。
チャコが岩に挟まれて身動きできなくなっているところを、通りかかったトポスが岩を除いてくれたらしい。成亀にとっては何でもない岩だが、挟まれた子亀の力では脱出できない状態だったと言う。
「動けなくて、恐かった。」
ショウが礼を言おうと振り向くと、すでにトポスは泳ぎ去った後で、災難を救ってくれたトポスに礼を言いそびれたことが心に残った。
次に会った時は寝処()に招いて貝を振舞おう。そうでもしないと感謝の気持ちが収まらない。ショウはトポスが好む貝を集め始めた。
しばらくしてトポスに会った時、チャコを助けてくれた礼に、貝を馳走すると伝えると「礼には及ばない。」と招待を辞退した。
「あなたは、そう言うと思っていました。でも貝を懸命に集めたのは、息子のチャコです。息子の気持ちを受けてくれませんか。」
いつになく真剣なショウの頼みに、トポスも断れない。
「じゃあ、チャコの気持ちを受けて、馳走になるとするか。」
かなり強引ではあるが、ショウはトポスを寝処に招いて貝を振舞った。
今回の会議は、リュウビも龍の姿であるが参加した。議長のショウは、真っ先に鯛漁を防ぐ手段として、考えてきた案を出した。
「太郎の鯛漁を阻止する方法ですが、太郎があの地から消えるのが最良です。そうすれば同時に鯛釣り塾も消滅します。」
そんなことは先刻承知。どうすればいいのかで悩んでいるのだと、シオンが不快感を露わにした。
「結論として海の中に誘い込むのが良いと思います。私はその方法を考え、実際に試しています。」
魚族は、色めきたって身を乗り出し、ショウは考えてきた海への誘い込み案の詳細と、必要な準備を説明した。
「ショウさんの提案は誰も傷付かずに、鯛漁の阻止が実現します。もう時がありませんので、皆さんの協力を頼み、成功させましょう。」
リュウビは賛成し、さまざまな手配を了解した。
