ねがいのまほう～創造能力者～

第95話 白い仮面の男

「よし、そろそろ行くか」

時刻は深夜0時頃――

砦の外から、士気を高めるような鬨(とき)の声が聴こえてくる。

「おっけー」

「あふ……ふぁい……」

気合を入れる俺とトリアナを余所に、レティが欠伸をしながら気の抜けた返事をしていた。

ここ数日一緒に寝ていて気づいたことだが。レティは夜九時頃になると、眠くて船をこぐらしい。

まだ子供なので仕様がないのだが。こんな時まで眠さでウトウトされると、正直困ってしまう。

「レティ。眠いだろうが我慢してくれ。今が脱出する好機なんだ」

「は、はい。がんばりまふ」

「靴は問題ないか？」

「だいじょうぶでふ」

レティはこの砦に連れて来られた時、靴が脱げて裸足のままだった。

それを知ったダマ爺さんが、レティに靴を差し入れしてくれたのだが。

流石にサイズまでは合わなかったようで、走るのには不向きだし、俺がさっき代わりの靴を創って履き替えてもらった。

足踏みをしながら痛みは無いと言っているので、大丈夫だとは思うが……

語尾がものっそい気になるなぁ……

レティの足踏みを見たあと、しばらく彼女の顔を眺めていたら。

次第に半目になりながら、頭が上下にカクンカクンとなっていた。

「だめだこりゃ……」

「どうしよっか……」

俺がそう締めていると、トリアナがそんな事を聞いてくる。

ここで助けを待っていてもいいのだが。何が起きるかわからないので、安全が保証できるわけでもない。

仕方がなく俺は、レティをお姫様抱っこで連れて行こうとしたら。きゃっ――という可愛い声を出して彼女が目を覚ました。

「お、お兄様？」

「む。起きたか？」

俺に抱っこされて起きたレティは、どうやら恥ずかしさで目を覚ましたみたいだった。

自分で歩けるというので、彼女から手を離す。本物のお姫ではあるが、お姫様抱っこをされるのは恥ずかしかったようだ。

「あ！　そうだ。二人共、これを着けてくれ」

「なにこれ？　獣耳？」

「なんでしょうか？」

「頭に装着するやつだ」

「へ？」

俺は二人に、昨日夜なべをして創った猫耳カチューシャを手渡す。

ルナとリアのネコミミローブを参考にして創った、俺の最高傑作だ。

本物と見分けがつかない程の完成度なので、完璧である。俺の分？　そんな物はない。

二人に、獣人のフリをするために必要なものだと伝えると。

レティはなぜか物凄く喜んで装着して。トリアナには、尻尾がないと意味が無いじゃん――と言われる

尻尾のことは失念していたが、ネコミミをつけた二人は、ものすごく可愛かったので満足だ。

そして俺たちは、牢屋の鍵を開けて地下を歩いて行く。

通路の途中で見張りが二人ほど居たが、気絶魔法を考えて遠距離から当てるとうまくいった。

レティがいちいち気絶した獣人に頭を下げて謝っていたが、時間が限られているので、俺は彼女の手を引いて歩いて行く。

階段を登り一階まで出ると、遠くから騒がしい声が聴こえてくるが、この広間は無人だった。

「白亜は二階に居るんだったか」

「うん」

脱出計画を練る前に、トリアナに白亜が居る場所を調べてもらっていた。

この砦は三階建てになっていて、二階は居住区だったらしい。

姿を消す魔法を使って、行ったほうがいいな。

「おぬしら、自力で出て来たのか」

「うぉ!?」

「お爺様？」

二階へ続く階段付近で、魔法を唱えようとしていたら。

突然背後から話しかけられて、驚きの声を出してしまう。

「助けは必要なかったみたいじゃの。なんじゃその耳は？」

声をかけてきたのはダマ爺さんだった。爺さんの手には牢屋の鍵と、隷属の首輪の鍵らしきものが握られている。

爺さんはレティのネコミミが気になるのか、じっと見ていた。俺はそんなダマ爺さんに声をかける――

「爺さん……」

「どうやって外したのか知らんが……まあよい。こっちじゃ、ついて来い」

「いいのか？」

「ふん。元々そのつもりじゃった。それに……」

ダマ爺さんは、救出に来ている人間たちの中に、とてつもない強い奴がいるので。この砦は長く持たないという。

そんな奴が助けに来ているのなら、無理して脱出することはなかったのかと考えていると。

爺さんが俺の横をじっと見ながら、誰か居るのか？　と尋ねてきた。どうやらトリアナの気配を感じているようだ。

もう隠す意味は無いので、俺がトリアナに話しかけると、彼女は姿を隠すのをやめて出てくる。

「こりゃ驚いたわい」

爺さんはトリアナの姿を見て驚いたあと、彼女の頭にその視線を向ける。

仲間？　が増えて嬉しいのだろうか、爺さんの尻尾が喜んでいるようにも見えた。

「その娘も似合っておるのう」

「えへへー、ありがとー」

爺さんにネコミミを褒められて、トリアナは喜んでいた。

そして俺たちは爺さんの案内のもと、白亜がいる部屋まで向かうことにした。

白亜は爺さんの部屋で過ごしているらしく、すぐにたどり着けるとの事だ。

俺たちが居た場所は砦の裏側なので、戦場にはなっていなかった。

ほとんどの獣人が砦の表側に向かっているようで、ますます好都合だ。

「この辺は脆くなっておるから、気をつけろ」

「はい……きゃっ」

「レティ！」

二階の通路を進んでいる途中で、ダマ爺さんが床が脆いので気をつけろ言ったそばから、レティの足が床に飲まれる。

地面は石で出来ているのに。まるで、木の板の底が抜けたような感じでレティが沈んだので。俺は慌てて彼女を抱き支えた。

「石なのに、何で沈むんだよ……」

「私……重くないです……」

レティが別の意味で反論していると。ダマ爺さんが、象の獣人が踏み荒らしたため脆くなっていると言ってきた。

象まで居るのかよ……

やっぱり鼻は長いのか？　あんまり会いたくはないな……

俺はレティの身体を支えながら、そんなことを考えていた。

「しかし暗すぎるぞ。何で明かりを灯してないんだ？」

「弓矢を警戒してじゃ。戦闘中に明かりなんぞ持っとったら、いい的になる」

「そういうことか」

通廊には明かりがないので、ほとんど真っ暗だった。

獣人なら見えるのかもしれないが、人間の俺には目が慣れてこないと見えづらい。

明かりの魔法を唱えようかと思ったが、それはしない方がいいな。

獣人に間違えられて、兵士に矢を撃たれたくはない。

「もうそろそろじゃ……」

「待って！　誰か居る」

「きゃっ」

「っと……うわっ」

爺さんがもう着くと言って。トリアナが、誰かの存在を感じていたようだが。俺はそれどころではなかった。

なぜならレティが再び足を踏み外して、彼女を支えていた俺も、引きずり込まれそうになったからだ。

「あぶな……大丈夫か？」

「は、はい」

「貴様ぁぁぁ！」

「へ……？」

レティの身体を抱きながら支えていると、通路の奥から男の叫び声が聴こえてくる。

声の主はこちらに向かって走ってきているようで、ドカドカと足音が近づいてきた。

「この、慮外者ぉぉぉぉぉ！」

「な……」

ハッキリとその姿が見えた時、俺は驚愕した。なぜなら、鎧を着た男が剣を構えながら斬りかかってきていたからだ。

それを見た俺は、レティをトリアナの方へと突き飛ばして、慌てて魔法で盾を作り出す。

「くっ」

「ぬううん！」

敵の攻撃を盾で防ぐことは出来たが、男は攻撃が防がれた瞬間、空いてる左手で腰に挿してあったナイフを取り出していた。

「マズい」

「はぁぁ！」

「エアバスター・クリエイト！」

「ぐはぁぁ……」

ナイフで刺されそうになったが、なんとか盾の隙間から魔法を繰り出して。男を吹き飛ばすことに成功した。

「くそっ　いきなりかよ……」

人間の兵士たちの気が立っているのは予想していたが。まさか問答無用で襲われるとは思っていなかった。

「リアトーナ・クリエイト」

俺はリアトーナの剣を化現させて、警戒をしながら男の方へと近づいて行く。

トリアナとダマ爺さんが気をつけろと言ってきたが、まずは話を聞いてもらわないことにはどうしようもない。

そう思いながら男の所にたどり着き。話しかけようとしたら、どうやら俺の魔法で気絶してしまったようだった――

「何をしに来たんだよコイツ……」

俺は愚痴をこぼしながら男を見る。兜を被っているのでよく見えないが。

男は口に白いヒゲを生やした、初老くらいの年齢の男だ。

「クロちゃん……」

「なんだ？」

「なんで……剣でツンツンしているの？」

「え？　だって怖いじゃん？」

「…………」

男の反撃が怖かった俺は。盾を構えながら、男のことを剣でつついていた。

トリアナからは、俺が物凄く情けない姿に見えるだろうが。最近の俺はやられっぱなしだったので、油断はしたくない。

この紋章は……バルトディアの兵士か？

「オッサン！」

「え……？」

男の鎧に描かれている紋章を調べていたら、通路の奥から別の男の声がしてきた。

「な……なんだこいつは……」

「クロちゃん、気をつけて！　ものすごく強いよ！」

通路の奥から現れたもう一人の長身の男は、身の丈ほどの大剣を構えていて。

その顔には、白い仮面をかぶっている。そして、その男を視認した瞬間。俺の頭の中で警報が鳴り響いていた――