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９１．最初の一歩は決して大きなものではないけれど。

「あ、アテナ？」

　びくっとする虎子(とらこ)。アテナの叫び声に衝撃を受けて、その前にあった、もっと衝撃的な発言には気が付いていない。

　アテナがまくし立てるようにして、

「ちょ、ちょっと！何言ってるの！あんた……馬鹿じゃないの！？」

「馬鹿じゃない」

「馬鹿よ！大馬鹿！そんなことしてなんになるの！？いい？あなたが積み重ねてきた信頼なんて、すぐに崩れ落ちるものなの！それくらい重要なことなのよ？それを、あんた……」

「じゃあ、聞くけど、今後こういう事態が起きないって保証はある？」

「う……そ、それは……」

　アテナが言葉に詰まる。俺は攻勢に出るように、

「だったら、今ここでうやむやにしても意味がないんじゃないの？今度は一日とか二日じゃないレベルになるかもしれない。それでも同じ対応をする？」

「ぐ」

「それだったら、俺は信じたい。甘いって言われても構わないし、それでもいい。もしかしたら、俺の想定よりも良くない事態になるかもしれない」

「じゃあ、」

　俺はアテナの言葉を遮るようにして、

「でも！俺は消したくないんだよ、今日一日を。嫌わるなら、それでいい。仲直りは出来るかもしれない。だけど、消えたものはもう戻らない。違う？」

「そ、それはそうかもしれないけど」

　俺は頭を下げ、

「責任は俺が取る。だから、頼む」

　頼み込む。

　それから、暫くの沈黙があった、その間に虎子が「俺……？」と呟いた気がするけど、些細なことだ。だってこれからもっと衝撃的な事実を知るわけだから。

　やがてアテナが頭をがっしゅがっしゅとかき。

「あーーーーもーーーーー！！！！分かった！！分かりました！！やればいいんでしょ！！やれば！！」

　それを聞いた俺は頭を上げ、

「ありがとう」

　そう告げる。アテナはそれはそれはふかーいため息をついて、

「いいわよ。私はあくまでサポートが役目だから。貴方がそれでいいっていうなら。でも、最後にもう一回確認するわよ。ほんとーにいいのね？貴方が思ってるよりも事実は残酷かもしれないわよ？それでもいいのね」

「大丈夫。まあ、いざとなったら、仲直りするのに力は借りるかもしれないけどね」

　と苦笑い。それを見たアテナはぽつりと、

「……やっぱ、信じるべきなのよね」

　とだけ零し、

「多分、時間的にはせいぜい三十分が限界だと思う。それ以上は分からない。服装は……多分一番記憶に残ってるものになるはず。後なにか聞きたいことは？」

「ないよ。お願い」

「ん」

　アテナはそう言うと、先ほど投げ捨てたスマートフォンを手に取って、いくつかの操作を行う。

　やがて、俺の身体が光に包まれる。虎子が「うわっ」と驚くが、それも束の間。俺を包んだ光は徐々に小さくなる。やがて、その中から現れたのは、

「え……？」

　佐々木(ささき)小太郎(こたろう)。

　笹木(ささき)華(はな)ではない。この世界に転生する前の俺だ。

　アテナが説明する。

「えっと……詳しく言うと凄く長くなるんだけど、華はね、本来男だったの」

「え、え、どういうこと？」

「そのままの意味。男だったのよ。だけど、元いた世界で死んで、この世界に転生してきた。女子高生笹木華として。そして、彼女……いいや、彼を取り巻くいざこざに、あなたをまきこんでしまった。私からお詫びするわ」

　頭を下げる。虎子はまだ理解が出来ないという風に、

「えっと……意味がよく分からないんだけど……」

　それはそうだ。

　友人として付き合っていた女の子が実は男で、異世界から来ましたなんて話、俺ならまず信じない。質の悪いドッキリか、夢か、その辺として処理するだろう。だから虎子の反応は適切だ。

「そうね……」

　アテナは暫く悩んだのち、

「ね、小太郎。あなた、今日九条(くじょう)さんにメッセージって送った？」

「ん？ああ、一応連絡で……」

「つまり、会ってからは一度も送ってないってわけね？」

「それはそうだけど……」

　一体何をするつもりなのだろうと思っていたら、

「九条さん」

「は、はい」

「貴方のスマートフォンに、笹木華からのメッセージを送りました。送信時間は今日の昼十二時ちょうど。内容は……貴方の隠している思いについて。確認してもらえるかしら」

「あ、ああ……」

　虎子は促されるままにスマートフォンを操作して確認し、

「っ！？」

　即座にアテナの方を凝視する。

「な、な、な、なんで、これを？」

「それは私が女神だからです。そして、その私が、ここにいる小太郎を、この世界に連れてきたんです」

「…………（ぱくぱく）」

　開いた口がふさがらないといった塩梅だ。一体どんなメッセージを送ったのだろう。っていうかなんで俺の名前で送った。

　沈黙。

　やがて虎子が、

「…………本当に、華？なのか？」

「えっと……一応、そういうことになる、のかな？」

　答える。それを聞いた虎子は、一筋の涙を流す、

「と、虎子……？」

　最初、俺は事実を知って、絶望しているのだと思った。

　だけど、それは違うとすぐに分かった。

　なぜならその涙に、一番驚いているのは“虎子自身”だったからだ、

「あ、あれ……おかしいな？俺、なんで泣いてるんだろ……あれ？」

　必死で涙をぬぐい、

「いや、違う。違うんだよ？だって、華は、この世界では華なんだろ？だから、他の世界で男だったとしても、そんなの関係無くて……あれ？関係はあるのか？あれ？」

　否定しながら混乱していく。けれど、その瞳に「拒絶」の二文字はない。

「そう……華は、華なんだ。だけど、俺、ちょっと、嬉しいって言うか、安心しちゃって……」

「安心？」

「そう、安心。おかしいよな……だけど、安心したんだ。ああ、だからカッコいいんだって……だけど、それだったら、俺はなんなんだろうとか、そんなことを……思っちゃって」

　ああ。

　そういうことか。

　虎子はきっと、俺に親近感を覚えていたんだ。同じ女の子なのに、自分と同じような趣味を持って、一緒に遊べる笹木華という存在に。

　俺は謝る。

「それは……ごめん」

　ところが虎子は首を横に振り、

「ううん……大丈夫。悪いことばかりじゃないから、さ」

「？」

「なんでもない」

　虎子はぐしぐしっと腕で拭き、

「えっと…………これからもよろしく……で良いんだよな？」

　とアテナに聞く。当の彼女は話を振られただけで驚き、

「え！？な、なに！？」

「いや、これからも華……いや、小太郎か？」

「あ、華でいいよ。もうすぐ元に戻るみたいだから」

「あ、そうなのね……なら華だ。華は俺たちと一緒に学生生活を送るんだよな？」

「ええ、それは一応……」

　虎子は今度こそ元気を取り戻したようで、

「なら良かった。これからもよろしくな、華」

　と、俺に手を差し出してきた。

　その手を取っていいのだろうか。

　そんなことを考えていると、

「握手。してあげなさいよ」

　隣からせっつかれる。うるさいな。今しようと思ってたんだよ。

　と、そんな宿題をしない小学生みたいな言い訳を心の中でしつつ、俺は差し出されたその手を、がっつりと握った。

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