第三十五話 答え合わせの夜
第三十五話 答え合わせの夜
宇宙海賊レイヴンとの別れから数日後。
一行は大きな湖のほとりで野営していた。
珍しく事件もない。
悪党もいない。
巨大兵器も出てこない。
平和だった。
だからこそ。
ミトは考えてしまう。
焚き火を見つめながら。
ずっと。
考えていた。
「お嬢」
スケさんが言った。
「なによ」
「悩み事か？」
珍しく真面目な声だった。
ミトは少し黙る。
そして。
「私って馬鹿よね」
呟いた。
カクさんが本を閉じる。
ベアトリスも顔を上げる。
「何を今さら」
スケさんである。
ミトは石を投げた。
その勢いで肉まんが落ちた。
「私の肉まん！」
「知らない！」
しばらくして。
ミトはぽつりと言った。
「三十一人」
静かになる。
「三十一人好きになった」
正確には三十二人だろう。
誰も訂正しなかった。
デリケートな話だからである。
「全部失敗した」
焚き火が揺れる。
「でもね」
ミトは少し困った顔をした。
「最近は誰かを好きになっても」
「前ほどドキドキしなくなったの」
カクさんが小さく微笑んだ。
やっとか。
全員そう思っていた。
その夜。
眠れなかった。
ミトは一人で湖畔を歩く。
静かな夜だった。
月が水面へ映っている。
そして。
当然のように。
コンラッドがいた。
石の上に腰掛けて。
湖を眺めている。
最近誰も驚かない。
いつ現れるかより、今回はどこにいるか探す方が早い。
そんなレベルである。
「いたのね」
ミトが言う。
「ああ」
短い返事。
隣へ座る。
沈黙。
不思議と気まずくない。
昔なら気になっただろう。
でも今は違う。
ただ。
隣にいるだけで落ち着く。
それが少し不思議だった。
やがて。
コンラッドが言った。
「レイヴンは残念だったな」
「船に負けたのよ」
「なかなか無い負け方だ」
笑った。
ミトも笑う。
少しだけ。
そして。
ふと気づく。
今までなら。
こういう時。
イケメンだったとか。
格好良かったとか。
そんな話をしていた。
でも今日はしなかった。
代わりに。
別の話をしていた。
旅で出会った人々。
助けた村。
夢を諦めそうだった子供。
笑顔を取り戻した家族。
そういう話ばかりだった。
「変わったな」
コンラッドが言った。
「そう？」
「ああ」
湖を見ながら続ける。
「最初はもっと我儘だった」
「失礼ね」
「事実だ」
反論できない。
とても悔しい。
「でも今は違う」
コンラッドが言う。
「人を見ている」
その言葉が嬉しかった。
皇女だからじゃない。
強いからでもない。
旅をしてきた自分自身を見てくれている。
そんな気がした。
「ねえ」
ミトが聞いた。
「なに？」
「私」
少し迷う。
「良い皇帝になれるかな」
風が吹く。
湖面が揺れる。
コンラッドは少しも迷わなかった。
「ああ」
即答だった。
「なる」
その声は不思議と信じられた。
誰に褒められるより。
誰に認められるより。
嬉しかった。
その瞬間だった。
ミトは気付く。
本当に。
ようやく。
やっと。
気付いてしまった。
三十一人。
いや。
三十何人も好きになった。
だけど。
毎回失恋しても平気だった。
でも。
もし。
コンラッドに振られたら。
たぶん。
立ち直れない。
そこで初めて理解する。
好きだったのだ。
ずっと前から。
たぶん。
かなり前から。
仮面の騎士として現れた頃から。
少しずつ。
少しずつ。
好きになっていた。
顔が熱い。
心臓もうるさい。
急に隣を見ることができなくなる。
「どうした？」
コンラッドが首を傾げた。
「な、なんでもない！」
不自然だった。
ものすごく。
翌朝。
ミトは挙動不審だった。
コンラッドを見る。
逸らす。
見る。
逸らす。
見る。
逃げる。
「お嬢」
カクさんが言う。
「なによ」
「分かりやすいですね」
「何が！？」
ベアトリスも頷く。
「恋する乙女ですわ」
「違う！」
スケさんは大笑いしていた。
「ついに認めたか」
「認めてない！」
だが。
ミトは知っている。
もう誤魔化せない。
旅の中で見つけた答えを。
失恋王。
三十二連敗。
そんな称号よりも。
今は一つだけ。
気になる人がいる。
その人は。
いつも少し離れた所から見守ってくれていた。
困った時に助けてくれた。
成長を見ていてくれた。
そして。
誰よりも自分を理解してくれていた。
その頃。
少し離れた場所で。
コンラッドはスケさんに聞かれていた。
「いつ言うんだ？」
「何をだ」
「お互い好きなくせに」
静寂。
コンラッドは黙る。
スケさんは笑う。
「まあいい」
肉まんをかじる。
「お嬢は逃がすなよ」
コンラッドは小さく苦笑した。
そして。
湖の向こうで仲間達と笑うミトを見る。
その視線は以前よりずっと優しかった。
