第二十六話 美食都市グルメリアと料理は心だ
第二十六話 美食都市グルメリアと料理は心だ
法の国を抜けたミトたちは、今度は大陸きっての美食都市へとやって来た。
その名も。
グルメリア領。
料理こそ正義。
料理こそ芸術。
料理こそ人生。
そんな理念を掲げる領地である。
街へ入った瞬間から肉の香り。
パンの香り。
スープの香り。
ありとあらゆる美味しそうな匂いが漂っていた。
「天国ね」
ミトが言う。
「天国だな」
スケさんも珍しく即答した。
「珍しく意見が合いましたね」
カクさんが言う。
ベアトリスは既にケーキを食べていた。
三個目だった。
しかし。
噂とは違う光景が目に入る。
店先には高額な料金表。
入店資格。
貴族のみ。
平民お断り。
そんな張り紙ばかりだった。
「なにこれ」
ミトが呆れる。
さらに。
「本日のシェフの気まぐれ」
巨大な皿が運ばれてくる。
中身は。
チョコレートを塗った焼き魚だった。
「……」
「……」
「……」
全員黙った。
スケさんですら。
「食べ物への冒涜では？」
カクさんが真顔で言った。
珍しく辛辣だった。
聞き込みをすると事情がわかる。
一流シェフたちは我先に芸術性を競っていた。
味ではない。
見た目。
珍しさ。
話題性。
そして自己アピール。
その結果。
名産品の買い占め。
平民排除。
ゲテモノ料理。
やりたい放題になっていた。
「本末転倒ね」
ミトがため息をつく。
そんな時だった。
広場の噴水横。
昼寝している男がいた。
長い黒髪。
端正な顔立ち。
整った体格。
しかし。
だらしない。
とてもだらしない。
「昼間から寝てる」
ミトが言う。
「仕事してください」
カクさんも言った。
すると男が片目を開けた。
「仕事中だよ」
「寝てたじゃない」
「味を思い出してた」
意味が分からない。
男の名はクロード。
料理評論家。
いや。
新聞記者だった。
グルメ記事専門らしい。
そして。
当然。
ミトは恋をした。
「ちょっと格好いいかも」
静寂。
「二十七人目ですわ」
ベアトリス。
「二十七人目ですね」
カクさん。
「通常運転だな」
スケさん。
「もう許して！」
ミト絶叫。
誰も助けなかった。
しかし。
クロードの味覚は本物だった。
名店を回る。
一口食べる。
「塩が多い」
当たる。
別の店。
「火加減が悪い」
当たる。
さらに別の店。
「三日前の食材だな」
これも当たる。
シェフが青ざめる。
「なんで分かる！？」
本人も不思議そうだった。
「なんとなく」
天才だった。
やがて。
クロードの記事が原因で。
料理人たちが怒り出す。
「素人風情が！」
「能書きばかりだ！」
「文句があるなら作ってみろ！」
大騒ぎになる。
そして。
料理勝負が決定した。
「逃げないよな？」
クロードへ挑戦状が叩き付けられる。
すると。
ミトが前へ出た。
「明日まで待っていて下さい」
全員振り向く。
ミトは胸を張った。
「本物の料理を食べさせてあげますよ！」
静寂。
勢いだった。
完全に。
宿へ帰ってから。
大問題になる。
「料理人どこですか？」
カクさん。
「知らない」
「協力者は？」
ベアトリス。
「知らない」
「レシピは？」
スケさん。
「知らん」
全滅だった。
ミトは青ざめた。
「どうしよう……」
その時だった。
後ろから声。
「やれやれ」
クロードだった。
包丁を肩に担いでいる。
「俺がやるよ」
妙に格好良かった。
二十七人目が加速した。
翌日。
料理勝負。
巨大会場。
観客が集まる。
対戦相手は名だたる一流シェフたち。
トリュフ。
高級肉。
希少香辛料。
豪華食材をどんどん使う。
一方。
クロードは普通だった。
地元野菜。
地元肉。
普通の食材。
周囲が笑う。
「勝負を捨てたな」
「終わりだ」
だが。
クロードは黙々と料理した。
完成。
シェフたちは豪華絢爛。
宝石みたいな料理。
クロードは。
シンプルなシチューだった。
「地味だな」
観客が笑う。
しかし。
食べた者だけは黙った。
涙を流し始める。
「美味い……」
「懐かしい……」
素材の味。
人への思いやり。
派手さは無い。
でも美味しい。
それが料理だった。
だが。
審査員である領主は違う。
「負けだな」
クロードを指差した。
観客がざわつく。
明らかにおかしい。
そしてカクさんが証拠を発見する。
賄賂だった。
審査員全員へ金貨が流れていたのである。
「やっぱり」
ミトが呟く。
「そうなりますよね」
カクさんも頷いた。
ここで。
領主が叫ぶ。
「勝者は我が傘下のシェフ！」
会場が荒れる。
そして。
ミトが立ち上がった。
剣を抜く。
静寂。
「そこまでよ」
領主が振り返る。
「なんだ貴様」
すると。
いつもの流れだった。
スケさん。
「ひかえい！ひかえい！」
カクさん。
「ここにおわすお方をどなたと心得る！」
そして。
「このお方こそアルミディア十七世ミトワール皇女なるぞ！」
領主。
大爆笑。
「皇女が料理大会に来るか！」
観客。
頷く。
ミト。
傷つく。
戦闘開始。
紆余曲折あって。
いつも通り。
ミト紋章発動。
悪事暴露。
逆ギレ。
コンラッド登場。
そして。
「桜花絶封雷神剣！！」
領主は巨大なケーキを突き破って吹き飛んだ。
会場は大歓声である。
ミトは最後に演説する。
「料理は見栄を張るためのものじゃない！」
静まり返る会場。
「人を幸せにするためのものよ！」
「料理は心！」
「食べる人を喜ばせるためにある！」
観客が拍手する。
クロードも珍しく笑った。
そして帰りの日。
ミトは決意していた。
「クロード」
「ん？」
「好き」
静寂。
スケさんたち大注目。
すると。
クロード。
数秒考える。
「あー」
嫌な予感。
「興味ない」
即答だった。
「えっ」
「恋愛とか面倒くさい」
終わった。
完全敗北だった。
二十七敗目。
史上最速だった。
「え？」
「じゃあな」
そのまま去った。
ミトが固まる。
ベアトリスも固まる。
スケさんが腹を抱えて笑う。
「告白して振られたの初じゃないか？」
「やめてぇぇぇ！」
ミトの悲鳴が響く。
そして。
少し離れた場所。
コンラッドは小さく笑っていた。
それを見たカクさんは。
「なるほど」
と意味深に呟くのだった。
