スライストの帰還
コロネが市井で活動している為、その代役は彼女の影としてブルーベルが動いていた。
彼女の師匠タバサと、コロネの侍女であるアンナに徹底的に教育を受けて。
顔の印象は化粧で、所作は二人から(時々鞭を受けながら)指導されて。
「チンタラしてる時間はないんだ。公爵令嬢は付き合いが多忙だ。それくらいはブルーベルも分かるよな？」
「私のコロネお嬢様の代役となる気なら、最低ラインは譲れませんわよ。ただでさえ私だけ置いて行かれて、不服なのです。それなのに紛い物に仕えろだなんて、本当に(嫌ですわ)。ブツブツ……」
「勿論です。出来る限り努力致します」
真剣なブルーベルの返事に、ダメ押す二人。
「当然だ。お嬢様に恥をかかせる訳にはいかないからな」
「努力？ 出来ないと駄目なのよ。寝ないで覚えなさいな。若いのだから、２、３日寝なくとも大丈夫よ」
「はい。修得致します」
当然のように頷く二人に、ブルーベルに緊張が走る。
これは教育開始から、半年経過した時の台詞だった。
タバサに教えを受け多少マシになった彼女だが、まだまだ付け焼き刃で令嬢教育をなぞった程度である。
ただタバサ式スパルタ教育とブルーベルの根性が加わり、かなり様にはなってきている。
けれど…………。
幼い時から学んだ身の熟しと、超記憶、そしてミカヌレと使用人達から学んだ、雑学が詰め込まれたコロネ。蓄積された知識は比べるまでもなく。
甘やかされて愛玩道具のように育ってきた、未教養のブルーベルには太刀打ちできる筈もない。
親側からの教育の放棄は、貴族として生きる上で大きな瑕疵となる為、立派な虐待になるだろう。
例えば紅茶を飲む時の指先の所作、カーテシーの際の優雅な動き、会話内容と声の出し方などは、経験を積むしかない。
ただ商談やコロネをよく知らない者の前では、既に問題なく対応できており、それなりの評価は得ていた。
問題は同世代や、その親達との関わりである。主にお茶会などの友人関係の構築と、その後に来る学園生活。
ただでさえ今のコロネの立場は、(父が病気で母が看病設定で療養地にいる)両親と離れて暮らす令嬢である。祖父セサミの庇護があるので蔑ろにされないが、次期公爵家を継げるかは微妙と思われている。
おまけのチェロスト子爵である叔父が、公爵家に入り浸っている状態である。ただ散財などの悪い情報は、公爵家の隠密達が情報統制していることで、それほど出回っておらず噂程度だ。さすがの隠密達も、全ては防ぎきれない。
その全てはコロネとスライスト、ミカヌレの為である。クリム夫妻を守る意図は微塵もないのだ。
◇◇◇
そうして磨かれていくブルーベルに、時々顔を合わせるセサミも気付かない。
最早コロネよりも、変装したブルーベルが会っている回数の方が多くなっていた。
ブルーベルは、両親であるクリムとコーラスにも変装を解いて時々会うも、快楽に夢中の彼らは娘に関心はないようだった。
「おおブルーベルか。少し大きくなったか？ 俺はこれから出掛ける。今日も一勝負して儲けるぞ！ まあ負けても構わんがな。ワハハッ」
「あらブルーベル、いたのね？ 私はお友達とデートよ。スマートで格好良くて優しい方なの。え？ 勿論殿方よ。これは貴族婦人の嗜みなのよ。貴女も大人になれば分かるわ。じゃあ、行って来るわね。夕飯は……ふふっ、いらないわ」
そんな感じで、行動を詮索されることもなかったブルーベル。けれど自分の親ながら、どうして人様の金を使えるのか理解に苦しむ。
そう思えるのは、彼女が正常な感覚を身に付けたからだった。
今さらどうやって、両親を止めて良いかも分からない。既に手遅れの気もして、息が詰まるようだ。
彼女は玄関から馬車を見送った後、顔を上げて空を見た。
「今は自分ができることをしよう。せめてこんな私を許してくれた、コロネ様と公爵家の為に頑張ろう！」
そう呟いて、涙を堪えて公爵邸に入るのだ。
弱音を吐かず任務に食らい付くブルーベルは、隠密達に認められつつある。
特にタバサは、根性のある子が大好きだ。
アンナもそう。
最初はコロネに意地悪だった、ブルーベルのことが嫌いだった。けれどブルーベルとの関わりを深め、彼女を認めることにしたのだ。
「過去の過ちは許します。貴女も私達の仲間よ」
その言葉を直接ブルーベルにも伝えた。だってアンナは嘘がつけないから。
「あり、がとう、ござい……ます。アンナさん、グズッ」
「お礼なんていらないわ。仲間は平等だもの」
その様子に、隠密達の眼差しも優しかった。
タバサも少し泣いていた。
ブルーベルが地下の拷問部屋で、タバサにより『他家の黒歴史』を聞いてから３年が経っていた。
コロネは食堂の２階に拠点を移し、用がある時はレイアーが訪問してる。執務はスライストが行っており、ミカヌレも補佐していた。
ミディアは変わらず公爵邸に訪れ、温室を見学したり、専門的な知識を持つ公爵家の庭師へ師事し、珍しい植物の手入れを手伝っている。
ブルーベルのことは好ましく思っていたが、憧れのようなものから大きくはならず、今では友人関係に落ち着いていた。
コロネの事情を聞き、婚約者候補としての関係は持続しているが、彼の関心の多くは植物に向いていた。
彼の護衛に慣れた従者達には時間まで街で過ごして貰い、ブルーベルをすぐに解放し彼も庭師へと走って行く日々。
◇◇◇
そんな状況の中、スライストとミカヌレが公爵邸に戻って来た。
「「「お帰りなさいませ、旦那様、奥様」」」
使用人達は玄関に整列し、一糸乱れぬ動きで礼をする。
「みんなに心配かけたね。もうすっかり元気になったから、バリバリ頑張るよ」
「今まで負担をかけてごめんなさいね。これからは私も、いろいろ立ち向かっていくわ」
そんな場面に現れたのが、コロネに変装したブルーベルだった。
「お父様、お母様。ご無事で何よりで御座います。私、ずっと信じてました。うっ、あ、泣いてはいけないですよね。嬉しいことなのに……」
「良いのよ、ありがとうコロネ。(本当のコロネより所作が美しいわ。努力したのね、ブルーベル)」
「ああ、立派になったね。今までありがとう」
「そんな……こちらこそ、ありがとうございます」
涙で抱き合う三人の姿は、まるで美しい絵画のようだ。
ミカヌレに小声で褒められ、本当に嬉しくて泣き出すブルーベルに、スライストとミカヌレも姪として優しく抱きしめたのだった。
そんな光景を見て慌てる、クロダイン公爵とミズーレン伯爵の泳がされていた隠密達。
「嘘だろう？ 何で今さら戻って来たんだ。早速報告に行かなければ！」
「病気は治ったのか？ それとも情報は嘘だったのか？ ああ、荒れるぞ、これは！」
ミカヌレの出奔もスライストの事故も、レイアー達だけに情報が集められ、泳がされている他家の隠密達には、真実を何も知らされていなかった。
本日戻ることも初耳だった程に。
そしてもっと焦ったのが、夜間にご機嫌で帰宅したクリムとコーラスだった。
「何で今さら。俺はどうすれば良い？」
「嘘でしょ？ 偽者なんじゃないの？」
小声で呟きあう夫婦に、笑いを抑える側にいる隠密達。
信じられないとばかりに醜悪な顔で、兄と顔を合わせるクリムとコーラス。
そこにメイクを落としたブルーベルも訪れた。
「伯父様はご病気が治ったそうよ。お父様、良かったですね」
「あ、ああ。本当だ。元気になって何よりだ」
「ええ、ええ。本当に良かった」
スライストは全てを飲み込んで、「ありがとうクリム、コーラスも。じゃあもう遅いから、詳しい話は明日にしようか。ゆっくり休んで」と、微笑んで部屋に戻るのだった。
