白脚と呼ばれた男

第１章－メイル伯爵領にて－

10－洞窟の先は、不思議の・・・どこ？

　あれから朝を迎えるまでに、２回狼が襲ってきた。

　『魔力剣』で撃退しても良かったんだが、血の匂いで他の獣が寄ってこないとも限らないので、水魔法で対応した。

　倒した狼がもったいないので、１匹を残してふくろに入れ、１匹は朝ごはんになってもらう。

　料理を進めている内に、テントからゴソゴソと音が聞こえる。アリサが起きたのだろう。

「ん～、いい匂いがする～」

　寝ぼけた顔でテントから出てくる。髪もボサボサじゃないか。テントの隣に置いた、温水を入れた桶を指してやる。

「おはよう。そろそろ朝飯が出来るから、その前にそれで顔でも洗いな。可愛い顔が台無しだぞ」

「んぃ～。洗う～」

　まだ寝ぼけているのか、フラフラと桶に向かって行く。いつもなら「か、かわっ」とか言ってるんだけど。これもこれで良いな。

　丁度盛り付けが終わったところで、顔を洗ったありさが戻ってくる。さっきとはちがいサッパリした顔をしている。

「お肉にスープにパン。朝から豪勢ね。食材足りるの？」

　皿に盛りつけられている肉をみてアリサが呟いている。とはいえ肉は昨日仕留めたやつだし、水は作れる。調味料は大量に残ってる。ふくろから出したのはパンくらいだけど、まぁ心配ないだろう。

　手を合わせて「頂きます」と言って食べ始める。

「そういえば前から思ってたけど、珍しい作法よね。頂きますって」

　俺の行動に疑問を持ったのか、そんな事を聞いてきた

「俺の地元の作法でな。食材に感謝して食べるっていう意味だ。ごちそうさまは作ってくれた人に対する感謝だな」

「へぇ、いい作法ね」

　そんな事を話しながら、朝食は和気あいあいと進んでいった。

　テントを片付けて、早速洞窟の入口に来た。暗くてどれくらいの広さがあるかわからない。アリサに光魔法で照らしてもらって中に入る。

「へぇ～、洞窟ってこうなってるのね」

　洞窟に入ったのが初めてなのか、アリサはあっちこっちをウロチョロしている。

「何があるかわからないから、慎重に確認しながら進んだほうがいいぞ」

「わかってるわよ。……あれなんだろ？」

　いや、絶対わかってないだろ。

「今回の依頼は調査なんだし、ディグさんも言ってたろ？　慎重に『カチッ』「あっ！」しないと……。カチッ？」

　ちょっと前の方からそんな音が聞こえた。音のした方向を見てみると、申し訳なさそうなアリサが立っている。足元が少し窪んでいる。まるでスイッチでもあったかのように。

「……お前、まさか」

　俺の言葉にテヘッ！　と言いたげに頭を叩いている。ぶりっ子しすぎで逆にキモい。

　俺が踏み出そうとすると、俺とアリサの足元に魔法陣が出来上がる。何が起こるかわからないが、１つだけわかることがある。やっぱりアリサは残念だ！

「ばかたれぇぇぇぇぇ！！」

　俺が叫ぶと同時に、俺とアリサは、その場所から消えていった。

□

　『ドスン！』

　俺は、尻から地面に着地していた。そう、昨日痛めた尻から……。この世界は俺の尻になんか恨みでもあるのか？

　消えたはずの俺は、暗い場所に降り立っていた。見渡してみると、アリサも同じように臀部をさすっていた。尻から落ちたのか。

　アリサの無事が確認できたので、今度は今いる場所について考えてみる。

　周りの壁は土でできている。暗いながらも、足元に埋められてある石がうっすら光っている。以前見たゴブリンの巣に似てるな。

　おそらく先ほどの魔法陣は、転移させるものだったのだろう。特にダメージもない。

　そしてこの洞窟。出口はどこだろう？

　意味は無いと思うが、『診断』を使ってみる。『ロンド迷宮・壁』と表示される。迷宮！？

　確認していると、アリサが話しかけて来た。

「イタタタタ。な、何が起こったの？」

「大丈夫か？　どうやら転移させられたみたいだ。ロンド迷宮って分かるか？」

「転移！？　っていうか、迷宮って言った！？」

　色々起こった事に驚いている。アリサが慌ててる感じ、久しぶりだな。

　迷宮というのは、魔族が作った巣のようなものらしい。中には魔物が住み、財宝が眠っていることも多い。別の都市では国が管理し、一攫千金を狙う『探索者』相手の商売を行ってるところもあるようだ。

　話を聞きながら、もう一度『診断』を使う。今度は範囲を広げて、迷宮全体を包むイメージで使ってみる。

　お、地図が頭のなかに出てきた。EXスキルすげぇ。

　どうやらこの迷宮は、アリの巣みたいになっているらしい。出口まで……うん、ちょっと遠いな。

　出口が確認できたことをアリサに告げ、先に歩き出す。アリサは「驚かない……こいつはコレが普通。うん、驚かない」とか呟きながら、後ろをついてくる。

　迷宮全体を確認したからか、迷宮内にいる魔物や人の数についても確認できた。高性能だよね、『診断』。

　人は俺達を抜いて７人が生き残っている。３人が固まっており、一人でいるものがニ箇所と、２人でいるものが一箇所。

　魔物のレベルは大体１５～３０。虫が多く、次に多いのが蛙。少数の骸骨、所謂スケルトンがいるくらい。魔族の確認は取れなかった。

　そういえば一人で倒さなくても、１発入れるくらいでも経験が上がっていくんだよな。微妙にレベル高いし、アリサのレベル上げにちょうどいいかもしれない。

　方針を決めて、俺とアリサは出口へ向けて、通路を歩きだした。

「ふう、終わったな」

　落ちた地点から３区画ほど歩いた部屋。そこには１０匹ほどの魔物がいた。それまでは通路や部屋にも１匹２匹しかいなかったのが、ここで急に出てきた。

　それの殲滅がようやく終わった所だ。

「ふぅ、はぁ……。ちょっと、休もうよ」

　さっきから敵と戦ってきて疲れたのだろう、アリサが弱音を吐いていた。戦うと言っても、俺が抱えてる内になんでもいいから１発いれて、後は俺の後ろで隠れているくらいなんだが。

　まぁ、ここまで歩きっぱなしだしな。

「じゃ、一休みとするか」

　袋から取り出した桶に水を入れ、飲水の入った水筒とタオルを渡してやる。

「つめた～い。生き返る～」

　顔を洗い、タオルを水に浸して身体を拭いている。見えてはいけない部分の肌色が見えた気がする。ん、美乳！

「ちょっと先の通路を見てくる。すぐ返ってくるから、休んでな」

　これ以上眼福を楽しんでいたら、俺の狼が起き上がる気がした。偵察を兼ねて通路に逃げ出す。

「……！　…………！！」

　通路を歩いていると、先から男の叫び声が聞こえる。……なんだ？

　こっちに向かって走る音がする。音が荒い、慌てているようだ。

「来るな！！　あっちへ、ぎゃああああああ！！」

　今度こそはっきり聞こえた、男の叫び声だ。声のする方向に走る。

　到着した場所には、虫の魔物に押しつぶされた男の遺体があった。さっき叫んだのはこいつだろう。

　乗っかってる魔物を魔力剣で切り飛ばす。すると、奥に丸まっている子供と、子供を切りつけようとするスケルトンが見えた。

　『瞬動』で子供と魔物の間に入る。アッパーで魔物を打ち上げ、呼び出しておいた魔力剣で貫く。バラバラに砕けていった。

　丸まっている子供に穏やかに話しかける。怖がらせる必要もないしな。

「大丈夫か？　もう魔物はいない。怪我はないか？」

「ふ……ふぇ？」

　俺の声を聞いて、丸まっていた子供がこっちを向く。……い、イヌミミだと？

「魔物、たおしてくれたの？　……です」

　不安そうにキョロキョロ見回しながら、クリッとした目を向けて聞いてくる。……ほ、保護欲がっ。俺の父性が悲鳴を上げている！！

「あぁ、もう大丈夫だ。怪我はない？」

　理性をフル動員して、もう一度確認する。来ている服がボロボロだし、裸足だ。なんで？

「大丈夫なの。ケガしてないの……です。ご主人様を知らないの？　です」

　ご主人様……。逃げながら死んでしまったあの男のことだろうか。

「君の主人は、間に合わなかったよ。ごめんな」

　俺の謝罪に頭を横に振るワン娘。

「ご主人様、置いて行かれたの。です。食うならこいつを食え！　って言って走っていったの。です」

　あいつ、こんな子供を置いて逃げたのか？　死んでしまっても自業自得だったのかもしれない。

「そうか、とりあえず俺の仲間がいるところまで行こう。ついておいで」

　優しく告げて歩き出す。魔物に襲われたのが恐ろしかったのか、俺のズボンを握りながら付いてきた。

「何その娘！　可愛い！！」

　ワン娘を見ての開口一番がそれだった。アリサ……わかってるぜ！　だがワン娘が怯えてる。自重してくれ。

　濡らしたタオルで顔を拭いてやり、水筒と干し肉を渡す。ハグハグと効果音が出そうなくらい一生懸命に食べている。癒されるわぁ。

　アリサがワン娘を膝に乗せ、頭を撫でている。それが落ち着くのか、食べ終わって落ち着いたのか、ポツリポツリと話し始めた。

「助けてくれてありがとうなの、です。」

「喋りづらいだろ？　「です」を付けなくてもいいよ」

「ですって付けないと叩かれるの、です？」

　こんなちっさな娘を叩くなんて、何考えてんだあの男。大丈夫だよと告げて先の話を促す。

「おっきな街からおっきな街に向かってたの。そしたらピカッってなって、ここにいたの。」

　ふむ、どうやら俺達が遭った魔法陣と同じようなことが起こったらしい。

「どれくらい前なのかな？」

「ちょっと前からなの。最初はご主人様と一緒に座ってたの。でも出口を探すって言って通路に出たの……それで」

　さきほどの魔物に出遭った……と。

　っていうかちょっと前だって？　それってもしかして、俺達　（アリサ）が引っかかった罠のせいじゃないか？

　アリサの顔を見る。アリサもその結論に行き着いたのか、バツが悪そうにそっぽを向く。ワン娘を撫でる手は止めていない。

「そうか、話は分かった。どうだい？　俺達と一緒に行かないか？」

　俺の言葉に表情が明るくなる。でも、すぐ暗くなって下を向く。どうしたんだろう？

「でも、犬は亜人で奴隷なの。ご主人様もいなくなったから、お金、返せないの。じゃまものなの」

　奴隷だったのか。っていうか今自分のことを犬って言った！？　名前もつけてもらえなかったのかよ……。

「大丈夫だよ。一緒に行こう」

「邪魔なんかじゃないわ。私達と一緒に行こうよ」

　俺とアリサの言葉がかぶる。なんか恥ずかしいな。

「え……えぅ……。わう！」

　俺とアリサの言葉に、泣きじゃくりながら返事を返してくれる。アリサが抱きしめ、背中をさすっている。

　よほど以前の主人に苛められていたのだろう。この娘の涙が止まるまで、俺はワン娘の頭を撫でていた。

□

　ワン娘は泣きつかれて、俺の膝の上で眠ってしまった。なので今日はこの場所で野営することになった。

　元々いた魔物は排除したし、通路で眠るよりも気配を察知しやすいし、ちょうどいいだろう。

「で、どうするの？」

「むむぅ、どうしようか」

　俺とアリサは相談していた。この先どうする？　とか地上に出た時、この娘をどうするかという内容ではない。

「私はヌーデリがいいと思うのよね！」

　このワン娘の名前である。

　呼び名がないと不便だし、何より自分を犬と呼ばせるのは心が痛い。……なのだが

「却下」

「クーデリア」

「怒られるぞ！？」

　関係者からな

「じゃあワンタール」

「却下」

「カワンティ」

「ワンから離れろよ！」

「スーデル三世」

「三世どっから出てきた！？」

　この有り様である。絶望的なネーミングセンスを披露してくれる。

「も～、さっきからダメばっかりじゃない。それだったらリュウイチはどんな名前がいいのよ」

「俺？　んー……」

　この娘の名前……。耳の色。濃い茶色……。

「ココア、かなぁ」

　思いついた名前を言う。

「ココア？　いい響きだけど……なにそれ」

　そうか、ココアを知らないか。甘くて茶色い飲み物だと教える。

「飲み物ねぇ。まぁ、明日どれがいいかこの娘に聞いてみましょう。きっと私の付けた名前になるけどね！　スーデル三世！」

「気に入ったのそれ！？　二世を連れてきてみろよ！！」

　バカなことを言いながら、毛布をかけて眠る。

　少し遠いとはいえ、俺達が落ちた所は、巣の広さから考えると出口から近かった。明日にはこの迷宮を出られるだろう。明日には宿へ帰って、安心して眠らせてやりたいな。

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読んでいただき、有難うございます。

アリサの残念具合が少しづつ上がっていっていますね。もっともっと！（何

因みに、脳内設定では亜人は耳と尻尾がフサフサというくらいで、獣人が人型の動物だと考えています。

まぁ、設定なんてどうでもいいですかね（汗

次回更新は２２日を予定しています。

よろしくお願いします。

１２月２１日誤字修正