004 人々が望むもの①
━━大聖堂二階にある執務室にて。
〈トントン〉
その日最初のお勤めである朝のお祈りを終え、僅かばかりの休憩をとシスタースズシロが椅子に腰掛け静かに目を閉じていると……控え目に扉を叩く音が耳に入った。
「…………どうぞ」
〈カチャリ〉
「……失礼します。シスタースズシロ、こちらが午前の申請書になります」
そう言って入ってきた修道服姿の女性は、部屋の入口で一度頭を下げてからシスタースズシロがいる机の正面に立ち、幾つかの紙を一つに纏めたものを机の上へと置く。
「ありがとう。確認してすぐに向かうから、先に行って街の方達のご案内をしていて頂戴」
「……分かりました。それでは」
入ってきた時と同様に、扉の前で頭を下げた修道服姿の女性が部屋から出ていくと……シスタースズシロは置かれた書類を手に取り、目を通し始める。
どちらかと言えば、朝の慌ただしさが若干残っているような時間帯。午後一番で机の上に置かれるであろう書類の束に比べれば、今この手にある申請の数など雀の涙に等しいのだが……
街の行政を担っている役人や、街全体を警備している衛兵、通りの緑化を掲げている自治会に……果ては、小さな家庭の主婦に至るまで。
街の中央に位置するこのバジリカへとわざわざ赴き、大聖堂の受付にて書類を認める……
限られた時間を費やしてまで申請をしにやって来る人達には、皆それぞれ理由がある。それぞれ想いがある。
申請が多く、忙しい。
申請が少なく、暇だ。
それはあくまでもこちら側の勝手な都合。
多いのなら多いなりの、少ないのなら少ないなりのやり方で。
ましてやそこに、優劣などが在ってはならない。
……シスタースズシロの信条でもあった。
「また、あのような事が起きないようにしなくてはね。……信頼に関わりますものね」
自分に言い聞かせるように小さく呟きつつ、確認を終えたばかりの書類を手に、シスタースズシロは椅子から立ち上がった。
この街のバジリカでは、大聖堂を主軸に様々な建物がそれに連なるような形で敷地内に広がっている。
西側に隣接し、常日頃から申請をした人々で賑わう場所……それが、件の召喚室を有した建物だ。
召喚室前に設けられた広間では街の人々が談笑をしながら並び、傍らには大小様々な品が置かれる。
その場で対応にあたっていた先ほどの修道服姿の女性に声をかけ、順番待ちをしている人達に軽く会釈をしてからシスタースズシロは奥にある召喚室へと足を踏み入れた。
部屋の四隅に立つ、太く大きな柱。
中央やや奥には祭壇があり、質素ではあるが厳かな空気で満ちるこの場に在って、それは決して見劣りする事はない。
そして、入口以外の三方の壁には礼拝堂と同じくステンドグラスが輝き……それぞれにはこちらを見守る様な形で一人ずつ、天使の姿が描かれていた。
「では……最初の方からどうぞ」
室内にて準備を整えていたシスタースズシロが、修道服姿の女性を通して広間で待っている街の人を呼び入れ始める……
まず最初に入って来たのは、商人風の男性。
どうやら全身鎧一式を持ってきているようで、男性は抱えていた鎧の胴にあたる部分を慎重に部屋の中央へと下ろしていく。
「申請書には[護衛用／同調率５０％]とありますが……間違いありませんか？」
「ええ、大丈夫です。前回召喚して頂いたドールのうちの一体が´切れて´しまったので……今回はその補充、といったところです」
「ああ……その節はとんだ失礼を……」
「いえいえ。私も聞いたことがないものでしたからね、いい体験になりましたよ。 ハハハ 」
そう笑いながらも男性は部屋の外にある全身鎧を何度かに分け、召喚室へと運び入れる。
「それで……今回は同調率を上げるようですが？」
「はい、前回の３０％だと頑丈なのはいいんですが……少し動きが固いかなと思いまして。
前回から移動時の馬車の護衛を人からドールに変えたばかりで、こちらも手探り状態でして……」
シスタースズシロからの問いに男性はそう言葉を返すと、決まりが悪そうに頭をかいてみせた。
「なるほど……分かりました。では、召喚に入りますね」
三方のステンドグラスに描かれている天使達にそれぞれ一礼をし、祝詞を捧げるべくシスタースズシロが祭壇に向き直ると……男性はそれに合わせるようにして膝をつき、静かに目を瞑った。
「天に坐します御使い様……今一度我らに力を……依代に我々と共に生きる力を与えたまえ……」
シスタースズシロの祈りに呼応し、徐々に三方のステンドグラスが光を帯び始める……
やがて、その光は召喚室全体を柔らかに包みこんでいき……最後に優しく……そして、一際強く光ると……ゆっくりと消えていった。
「……これにて、召喚は無事終わりました」
本来の明るさを取り戻した室内で、シスタースズシロが男性へと振り返る。
「今回もありがとうございました、シスタースズシロ。さあ、私達は帰ろうか」
感謝の言葉を告げた後、男性はそう言って召喚室中央に置かれた全身鎧の肩を叩くと……
まるで意思を持っているかの如く鎧は立ち上がり、ガシャガシャと音を立てながらも広間へと歩いていく男性の背中を追うようにしてこの場を後にした。
……≪ドール召喚≫。
それは、バジリカにおける主要業務のうちのひとつであり、バジリカ内にある召喚室でしか行えないとされている。
ドールを召喚する際には決められた額の寄付金と当人が望む依代を用意し、利用目的にあたる[家庭用／産業用／護衛用]の何れかに印をつけ、同調率などその他諸々を記載した申請書を大聖堂にある受付へと提出する。
≪ドール≫は同調率が低い程、依代に近い性質・形をとり……同調率が高い程、人に近い性質・形をとる。
そのため、[家庭用／産業用]は人に近い動きをさせるために同調率を高くし、[護衛用]では鎧等の材質を生かすために同調率を低くするのが一般的であった。
━━街の人々からの様々な申請も滞りなく進んでいき、午前の部では最後となる書類にシスタースズシロは手を伸ばす。
「……次の方、どうぞ」
「…………はい」
シスタースズシロからの呼び掛けに対し、やや遅れて入ってきたのは……小さな女の子を抱え、少し疲れた表情を見せる若い男性だった。
「こんにちは！」
父親である若い男性の腕の中から、女の子が大きな声で挨拶をする。
「はい、こんにちは。とても元気ね」
「うん！」
返ってきたその言葉に女の子は大きく頷くと、嬉しそうにニコリと笑い……口元から白い歯を覗かせた。
「それでは、今回の依代を……」
「はい……こちらになります……」
物珍しそうに室内を見回す女の子とは対照的に、どことなく窶れて見える若い男性は……腕の中できょろきょろと顔を動かしている女の子を自分の側へと降ろすと、肩にかけていた鞄から包みを取り出す。
「これは……衣服、ですか？」
「はい……これは生前━━」
「おかあさんのふくなの！」
遠くを見る様な……少しだけ寂しそうな瞳でそれを見つめる若い男性の言葉を遮るかのように、女の子は明るい声を出すと……目の前にいるシスタースズシロに向け、一生懸命に説明をし始める。
「これはね、おかあさんがつくったふくなの！ おかあさん、つくるのとってもじょうずなのー！
えーっと…………あっ！ いまきてるこのふくもね、おなじ……きじ？ で、できてるの！
おかあさんとおそろいでね、いちばんすきなふくなの！」
そう言って女の子は若い男性が持っていた衣服を掴み、その小さな胸の中へとぎゅっと抱きしめるのだった。
